魏公子无忌是魏昭王的小儿子，魏安王的异母弟弟。昭王去世后，安王继位，封公子为信陵君。当时范雎从魏国逃出到秦国任秦相，因为怨恨魏相魏齐屈打自己几乎致死的缘故，就派秦军围攻大梁，击败了魏国驻扎在华阳的部队，使魏将芒卯战败而逃。魏王和公子对这件事十分焦虑。
公子为人仁爱而尊重士人，士人无论是才能高的还是差的，都谦逊而礼貌地结交他们，不敢以自己的富贵身份慢待士人。几千里内的士人都争着归附他，招来食客竟达三千人。这时候，诸侯由于公子的贤能，又有很多食客，十几年不敢兴兵谋取魏国。
有一次，公子跟魏王正在下棋，不想北边边境传来警报，说“赵国发兵进犯，将进入边境”。魏王立即放下棋子，就要召集大臣们商议对策。公子劝阻魏王说：“是赵王打猎罢了，不是进犯边境。”又接着跟魏王下棋如同没发生什么事一样。可是魏王惊恐，心思全没放在下棋上。过了一会儿，又从北边传来消息说：“是赵王打猎罢了，不是进犯边境。”魏王听后大感惊诧，问道：“公子是怎么知道的？”公子回答说：“我的食客中有个人能深入赵王宫中打探到赵王的秘密，赵王有什么行动，他就会立即报告我，我因此知道这件事。”从此以后，魏王畏惧公子贤能，不敢任用公子处理国家大事。
魏国有个隐士名叫侯嬴，七十岁了，家境贫寒，是大梁夷门的守门人。公子听说这个人，前往邀请，想送他厚礼。侯嬴不肯接受，说：“我几十年重视操守品行，终究不应因做守门人贫困而接受公子的钱财。”公子于是摆酒大宴宾客。宾客就坐之后，公子带着车马，空出左边的座位，亲自去迎接夷门的侯生。侯生撩起破旧的衣服，径直登上车，坐在左边的上位，并不谦让，想用这一举动来观察公子的情态。公子手执辔头，表情愈加恭敬。侯生又对公子说：“我有个朋友在街市的肉铺里，希望委屈您的车马顺路拜访他。”公子便驾着车马进入街市，侯生下车拜见他的朋友朱亥，斜着眼睛偷看公子，故意地久久站着与朋友闲谈，暗中观察公子的表情。公子的脸色更加温和。这时，魏国的将相、宗室等宾客坐满了厅堂，等待公子开宴。街市上人们都观看公子手拿着辔头。随从的人都偷偷地骂侯生。侯生观察公子的脸色始终没有变化，才辞别朋友上车。到公子家中，公子引侯生坐在上座，把宾客一个个介绍给他，宾客们都很惊讶。酒兴正浓的时候，公子起身，到侯生面前祝酒。侯生于是对公子说：“今天侯嬴为公子打算已经足够了。我本是夷门的守门人，公子却亲身委屈车马，在大庭广众之间去迎接我，我本不应该有过访朋友的事情，公子却特意地同我去访问朋友。然而，侯嬴是为了成就公子的名声，才故意使公子的车马久久地站在街市里，借访问朋友来观察公子，公子的态度却愈加恭敬。街市的人都以为侯嬴是个小人，而以为公子是个宽厚的人，能谦恭地对待士人。”于是酒宴结束，侯生便成为上等宾客。
侯生对公子说：“我访问的屠者朱亥，这个人是个贤能的人，世人不了解他，所以才隐居在屠市之中。”公子拜访朱亥，多次请他，朱亥故意不回拜，公子感到奇怪。
魏安釐王二十年（前257年），秦昭王已经击破了赵国长平的军队，又进兵包围邯郸。公子的姐姐是赵惠文王弟弟平原君的夫人，多次送信给魏王和公子，向魏国求救。魏王派将军晋鄙率领十万部队援救赵国。秦王派使者警告魏王说：“我攻打赵国，朝夕之间将可攻下，诸侯有敢于援救赵国的，待我拿下赵国之后，一定调动军队先去攻打他。”魏王恐惧，派人制止晋鄙，使军队留在邺城筑垒，名义上是援救赵国，实际上是观望双方的形势。
平原君的使者车马相连地往魏国，平原君责备魏公子说：“我赵胜所以自愿地攀附公子并结为婚姻，是由于我认为公子有高尚的节义，是能够解救他人的危难的。邯郸城朝夕之间将要归服秦国，而魏国的救兵却没有到达，公子解救人危难的精神何在！况且，公子即使轻视我赵胜，抛弃我，使我归服秦国，难道不怜惜你的姐姐吗？”公子为这件事忧虑，多次请求魏王出兵，他的宾客有辩才的千方百计地劝说魏王。魏王怕秦国，终于没有听公子的劝谏。
公子自己估计终究不能说服魏王，决计自己行事，于是约请宾客，准备车骑百余辆，想带着宾客前往抗击秦军，与赵国共存亡。信陵君路过夷门，见到侯生，把想同秦军去拼死的情况详细告诉了侯生。然后，与侯生诀别而起程，侯生说：“公子努力吧！老臣不能随从前往。”公子走了几里路，心中很不舒服，想道：“我对待侯生的礼节也算够周到了，天下没有不知道的，我将要战死而侯生竟然没有一言半语送我走，我难道有什么失礼的地方吗？”于是又带领车骑返回，询问侯生。
侯生笑着说：“我就知道公子会回来的。”接着又说，“公子喜欢士人，名声传遍天下，有了危难，没有别的办法，却想到同秦军去拼死，这好比以肉饲虎，能有什么功效呢？如果这样，还要门客做什么呢？然而公子对待我很优厚，公子前往而我竟没有相送，因此知道公子会因为感到遗憾而再回来的。”公子连拜两拜，请教侯生。侯生才屏退众人悄悄地说：“我听说晋鄙的兵符常放在魏王的卧室里，而如姬最受魏王的宠幸，每天出入魏王的卧室，以她的条件能将这东西偷出来。我又听说如姬的父亲被人杀害，如姬立意报仇已经三年，从魏王以下都想为她父亲报仇，没有做到。如姬对公子哭诉此事，公子派门客斩掉她仇人的头颅，献给如姬。如姬想为公子去死，在所不辞，只是没有机会罢了。只要公子开一开口，请求如姬相助，如姬必定许诺，那么，就可以得到虎符，夺过晋鄙的军权，北边援救赵国，西边打退秦军，这是五霸的功勋啊！”公子听从了他的计策，请求如姬相助。如姬果然盗得晋鄙的兵符给了公子。
公子启程时，侯生说：“将军在外作战，国君的命令也有不接受的，这样对国家有好处。公子合上兵符之后，如果晋鄙不把兵权交给公子，却再次请示魏王，事情就一定很危险了。我的朋友朱亥可以同公子一道前往，这个人是个大力士。晋鄙如果听从，极好；如果不听从，可以让朱亥击杀他。”于是公子哭了。侯生说：“公子怕死吗？为什么哭呢？”公子说：“晋鄙是一个叱咤风云的老将，我前去，恐怕他不听从，那就要杀掉他，因此才哭泣。哪里是怕死呢！”于是公子邀请朱亥。朱亥笑着说：“我本是街市中一个拿刀的屠夫，而公子多次亲自慰问我，我没有回报的原因，是我以为微小的礼节没有什么用处。公子有了危难，这正是我效命的时机呀！”于是与公子同行。公子到侯生那里辞别。侯生说：“我应当跟随公子前往，因为年老而不能前去。请让我计算公子的行期，在到达晋鄙军营的那一天，我将面朝北而自杀，凭借这个给公子送行。”公子于是出发了。
到了邺城，公子假传魏王的命令取代晋鄙。晋鄙合上兵符，怀疑这件事，举手看着公子说：“我率领十万部队，在边境屯军，这是国家的重任，你单车来代替我，怎么回事？”想不听命。朱亥袖里藏着四十斤重的铁锥，打死了晋鄙。公子于是掌管了晋鄙的军队。约束士兵，在军中传达命令说：“父子都在军中的，父亲回去；兄弟都在军中的，哥哥回去；独生子没有兄弟的，回去赡养父母。”于是得到精选的士兵八万人，进兵攻击秦军。秦兵解围而去，于是解救了邯郸，保全了赵国。
赵王和平原君亲自到边境迎接公子，平原君背着箭筒和弓箭为公子作向导。赵王拜了又拜说：“自古贤德的人没有比得上公子的。”在这时，平原君不敢把自己同信陵君相比。
公子与侯生诀别之后，到了晋鄙的军营，侯生果然面朝北方自杀了。
魏王对公子盗走他的兵符，假传命令杀了晋鄙，很恼怒，公子自己也知道这一点。他击退秦军保全赵国之后，派将领统帅军队回到魏国，他自己却与门客留在赵国。赵孝成王感激公子假托君命夺取晋鄙军权从而保住了赵国这一义举，就与平原君商量，把五座城邑封赏给公子。公子听到这个消息后，产生了骄傲自大的情绪，露出了居功自满的神色。
门客中有个人劝说公子道：“有些事是不可忘记的，但有些事是不可不忘记的。别人对公子有恩德，公子不可以忘记；公子对别人有恩德，希望公子忘掉它。况且假托魏王命令，夺取晋鄙兵权去救赵国，这对赵国来说算是有功劳了，但对魏国来说那就不算忠臣了。公子却因此自以为有功，觉得了不起，我私下认为公子实在不应该。”
公子听后，立刻责备自己，好像无地自容一样。赵国召开盛大欢迎宴会，赵王打扫了殿堂台阶，亲自到门口迎接贵客，并执行主人的礼节，领着公子走进殿堂的西边台阶。公子则侧着身子走一再推辞谦让，并主动从东边的台阶升堂。宴会上，公子称说自己有罪，对不起魏国，于赵国也无功劳可言。赵王陪着公子饮酒直到傍晚，始终不好意思开口谈封献五座城邑的事，因为公子总是在谦让自责。
公子终于留在了赵国。赵王把鄗邑封赏给公子，这时魏王也把信陵邑又奉还给公子。
