隋开国之初，杨坚勤于政事，励精图治，使国家人丁兴旺，国库殷实，呈现盛世的景象，可以说是近代比较优秀的君主。自从周武灭佛后，佛教元气大伤，隋文帝登基后，大兴佛教，隋唐佛教之盛，历史上称为黄金时代。
处心积虑，篡位登基
“弘农杨氏”世任高官，是汉、魏、北朝至隋唐时期最著名的门阀世族之一。杨坚就出生在这个家庭里。杨坚的父亲杨忠久经沙场，屡建奇功，为北周的建立做出过卓越贡献。因此，杨忠被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封隋国公。杨坚的青少年时期并无过人之处，在学校里念书时也是个不用功的学生。
但这个不用功的学生很早就开始了自己的做官生涯，而且深得统治者的赏识，虽无杨忠突出的功绩，地位却扶摇直上，因而引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，专权的宇文护就曾多次想除掉杨坚，都因别人的阻拦而没有得逞。周武帝亲政后，宇文宪曾劝他尽早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但都没引起周武帝的重视，且又以杨坚的长女作为皇太子王妃，进一步巩固了杨坚的地位。
这时，深知自己处境也有不臣之心的杨坚，也积极利用已有的社会影响，广泛拉拢，以扩大自己的势力。公元578年，北周武帝死，宣帝即位，杨坚作为皇后的父亲，又进一步升官，成为太后丞、右司武，旋升大前疑（相当于丞相）。在宣帝外出时，由杨坚主持日常政务。
周宣帝虽年少，但昏庸荒淫，又修建洛阳宫，致使上下怨愤。杨坚便开始做取代周室的准备工作，引起了周宣帝的警觉，甚至曾想杀掉杨坚，但杨坚始终不动声色，周宣帝既找不到借口，也不愿随便杀死自己的岳父。
杨坚为逃避周宣帝的猜疑，想暂时离开朝廷，到地方上去执掌实权，自己的同学内史上大夫郑译很清楚杨坚的这种想法。因此郑译在公元580年周宣帝决定南伐时，乘机推荐杨坚为扬州总管。
但大军未出，周宣帝就已病死，年仅8岁的周静帝即位。杨坚凭着皇帝外祖父的地位，在皇帝侍臣刘昉、颜之仪及郑译的帮助下，伪造周宣帝遗诏，命杨坚为假黄钺、左大丞相，执掌了北周军政大权。杨坚深知自己的地位还不巩固，需要采取一系列措施。
首先是建立自己的统治核心。杨坚是在刘昉、郑译等人的拥戴下才得以上台的，但杨坚不愿让他们分割自己的权力，在亲信李德林的支持下，杨坚拒绝了他们的要求，而把他们置于自己的控制之下。同时，杨坚还注意搜罗各种人才，以前周武帝称为“天上人”的中原名士李德林，对杨坚派来的使者表示，“愿以死来报答丞相”。富于谋略的文臣高颖，对杨坚使臣说：“我愿意为杨丞相效劳出生入死，即使因此遭到灭族之祸也在所不惜”。朝廷重臣韦孝宽，掌握数十万精锐部队的李穆，大将军元弘、元胄，御林军首领卢贲，以及相当多的高级官员都加入了杨坚的政治集团，这些为杨坚夺取北周政权提供了方便。
由于宇文泰的五个儿子：赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文道在外称王，各霸一方，还有许多皇戚旧臣拥兵自重。杨坚信心不足，犹豫不决。他的妻子独孤氏见丈夫无心茶饭，郁郁不乐，便鼓动丈夫大胆地干下去，并果断地说：“现在事已如此，你就像骑在老虎背上一样，十分危险，下来必然会被老虎吃掉你千万不可优柔寡断，要振奋起来，干到底才有出路！”妻子的一席话，使杨坚坚定了信心。他果敢地着手实施。
杨坚先指使人将与他平起平坐的宇文赞诱骗放弃权力，然后在还没有公开宣帝的死讯时，借口召五王回长安，收缴了他们的兵权印符。五王气愤之下，决定寻找直接刺杀杨坚的机会。有一次，赵王宇文招请杨坚去赴宴。他先在王府中埋伏下武士，对两个儿子悄悄嘱咐了几句，杨坚带着随从来赵王府的时候，所带随从均被挡在外面，只有杨弘与元宵跟进去，并且只准坐在门口。
赵王向杨坚又敬酒又夹菜，十分客气。过了一会儿，赵王的两个儿子捧着一盘甜瓜请杨坚吃，赵王解下佩刀，切开甜瓜，递给杨坚，右手老攥着那把佩刀。元宵在门外见形势不对劲，闯进屋对杨坚说：“还有许多事情等着丞相处理，请你赶快回去吧！”催杨坚赶快脱身，杨弘强行拉杨坚离开座位，赶快出门，赵王起身追了上来，后面武士也跟了上来，元宵用身体挡住大门，不让赵王出去，杨坚于是安全回到丞相府。
杨坚随后就以谋反罪杀死宇文招、宇文道，其他三王也很快被除掉。宇文氏的势力基本被消灭。然后，杨坚宣布废除周宣帝时的严刑峻法，停止洛阳宫的营建，以此取得广泛支持。这样，杨坚在京师的统治已基本稳固。同时，杨坚又分别将地方上的军阀尉迟迥、王谦、司马消难等人的叛乱平定，升任隋王，并废左、右丞相设置，只设大丞相，不久改称相国。为进一步削弱宇文氏的影响，废除所有对汉人的赐姓，令其各复本姓，这一措施得到汉人的普遍拥护。
公元581年，杨坚派人为周静帝写好退位诏书，逼周静帝退位，然后在百官的劝进下假意推辞，然后迫不及待地穿上了黄袍，登上皇帝的宝座。
登基建隋，统一全国
杨坚的父亲杨忠是北周政权的开国元勋，是西魏十二大将军之一，战功赫赫，官至柱国，封随国公。杨坚十四岁就开始了仕途生涯，杨忠死后，杨坚袭父爵。后来娶大将军独孤信之女为妻，使他又多了一个雄厚的政治后盾。女儿为周宣帝的皇后。由此可见，杨坚不仅是关陇集团上层强有力的军事统帅，还是皇亲国戚，享有很高的政治地位。
建德中，率水军三万，破齐师于河桥。明年，从帝平齐，进位柱国。与宇文宪破齐任城王高湝于冀州，除定州总管。先是，定州城西门久闭不行，齐文宣帝时，或请开之，以便行路。帝不许，曰：“当有圣人来启之。”及高祖至而开焉，莫不惊异。寻转亳州总管。宣帝即位，以后父征拜上柱国、大司马。大象初，迁大后丞、右司武，俄转大前疑。经过二十多年经营，公元580年，杨坚已爬升到骠骑大将军、大兴郡公的位置，其女也成为北周宣帝皇后。
北周宣帝病死后，年幼的静帝继位，杨坚勾结近臣作伪诏，以“入宫辅政”为由，取得了辅政大臣之职，总揽朝政，总揽军政大权，号称“假黄钺左大丞相”，都督内外军事。这时杨坚夺取北周政权已成“骑虎难下”之势。他安插亲信，部署力量，积极做准备。在果断地铲除了北周宗室中最有实力的“五王”之后，又镇压了尉迟迥、司马消难等人的兵变。
杨坚迫使北周静帝禅位，二月甲子日，周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。杨坚由继承父亲杨忠的随国公起家，其家族曾被赐姓普六茹，进称随王，故把自己新王朝的国号定为随，他又感到随字有走字旁，与走同义，不太吉利，便改随为隋。杨坚登基当天，长安城出现了八百年一次的祥瑞天象——庆云。
隋朝建立以后，隋文帝准备攻打陈朝，统一全国，隋文帝召集大臣们商量灭陈的大计。仆射高熲说：“要灭陈，必须先破坏陈的粮食储备。江南的房屋、粮仓多半是竹子、稻草盖成的，只要放一把火，就能化成灰烬。他们割稻子的时候，我们派兵去骚扰。等他们把割稻子的士兵集中起来，我们就收兵。这样几次，他们看我们并不真打，一定放松防备。到那时，我们乘机突破长江天险。”于是隋文帝一面派兵骚扰江南，一面派大臣杨素赶造战船，准备渡江。
后来，隋文帝决定渡江灭陈。这时候，陈朝的陈后主仍在过着花天酒地的生活。发兵之前，隋文帝下诏书揭露陈后主的罪恶，把诏书抄写了三十万份，偷偷派人到江南各地散发。随后，就派他的晋王杨广为兵马大元帅，率领五十万大军出发了。从东海到永安郡，隋军分成八路，同时渡江。
告急文书雪片般地飞到建康，陈后主慌忙把大臣们找来商量对策。都官尚书孔范故作镇静，说：“长江古称天堑，隋军难道能长翅膀飞过来不成？这不过是守边的将领谎报敌情，想要骗取奖赏罢了。杀他几个，就没人敢说谎了！”陈后主说：“此话有理！建康自古是帝王之都，从前，北齐三次攻打，都失败了；北周两次入侵，也都碰了壁。今天杨坚还能成多大气候！”
开皇九年正月初一的清晨，大雾满天，江面上雾气茫茫，什么也看不见。陈朝君臣还在酣睡，两支隋军分别由大将贺若弼、韩擒虎率领，悄悄渡过了长江，然后汇合在一起，包围了建康城。
当时，建康城里有十几万陈朝的军队，地势又十分险要，如果组织得当，积极防守，是难以攻破的。但是，陈后主看到兵临城下，急得日夜哭泣，拿不出一点办法。大将萧摩诃建议趁隋军还没站稳脚跟，立即出兵攻打隋军。孔范也对陈后主说：“臣以为应该出兵决战，如果战死了，还会青史留名！”陈后主听了他们的话，立即命令萧摩诃、任忠带兵出城决战。陈军士兵长久没有训练，将军们又过惯了享乐生活，双方刚一交手，陈军掉头就跑。任忠投降了隋军，他带着韩擒虎冲进建康城的正门朱雀门。守卫城门的陈军持枪抵抗，任忠大声喊道：“连老夫都投降了，你们还打什么！”守战士兵听了一哄而散。贺若弼活捉了萧摩诃，从北门冲进了建康城。
晋王杨广进入建康城，陈朝从此灭亡了。南北朝的分裂局面也结束了。隋朝从出兵攻陈，到最后灭陈，前后只用了四个月的时间。
鉴于南北朝晚期，突厥藉强大的军事力量，不时侵扰北周、北齐。故隋立国后，隋文帝便派将兵攻。隋文帝采用长孙晟的“远交而近攻，离强而合弱”的战略，主要运用和亲拉拢分化突厥，使突厥耗于内战，从而各个击破。公元599年突厥内讧，突利可汗奔隋，以突利为启民可汗，筑大利城居之。公元602年隋军大破突厥，夺回了河套地区，把边界扩展到阴山以北。杨坚开创的“甲兵强盛”、“风行万里”的大隋王朝，致使“金陵失险”、“单于款塞”。隋朝的军队歼灭或重创了吐谷浑、契丹、高丽，取得空前辉煌的胜利。
开皇之治，内部改革
隋朝建立初期，是一个百废待兴、百乱待治的局面。隋文帝一登上金銮宝座，就施展他的雄才大略。对政治制度进行了一系列重大改革。
杨坚废除不合时宜的北周六官（天、地、春、秋、冬、夏）制，北周的官僚体制基本上是效仿原来西周时期的《周官》即《周礼》的形式，很原始、极混乱。六官制，称谓复杂，职掌不明，办事效率低下。杨坚恢复了汉魏时期的体制，基本上确立了三省六部制度。杨坚在中央设立三师、三公、五省。三师、三公只是一种荣誉虚衔。掌握政权的的是五省，即内侍省、秘书省、门下省、内史省和尚书省。内侍省、秘书省在国家政务中不起重要作用。内侍省是宫廷的宦官机构，管理宫中事务。秘书省掌管书籍历法，事务较少。起作用的是其他三省，内史省、门下省、尚书省都是最高政务机构。以尚书令、纳言、内史令为长官，行使宰相职能，辅助皇帝处理全国事务。内史省负责决策，门下省负责审议，尚书省负责执行。这就是后来被唐朝继承的三省制。
尚书省是国家最高行政机关。其下设吏部、礼部、兵部、都官、度支、工部六部。每部设尚书为长官，总管本部政务。具体办事机构就是这是六部：吏部，掌管全国官吏的任免、考核、升降和调动；民部，掌管全国的土地、户籍以及赋税、财政收支；礼部，掌管祭祀、礼仪和对外交往；兵部，掌管全国武官的选拔和兵籍、军械等；刑部，掌管全国的刑律、断狱；工部，掌管各种工程、工匠、水利、交通等。开始的时候，六部叫做六曹，即六个办事机构。六部的长官为尚书。六部的设置成为后代封建国家中央政权的固定制度。三省六部制分工明确，组织严密，加强中央集权。
内史省和门下省是机要之司，内史省负责起草并宣行皇帝的制诏；门下省负责审查内史省起草的制诏和尚书省拟制的奏抄；尚书令下有尚书左、右仆射各一，左仆射判吏、礼、兵三部事，右仆射判度支、都官、工部三部事。尚书令与左、右仆射及六部尚书合称“八座”。开皇三年，改度支为民部；都官为刑部。
另设御史、都水二台，负责监察和水利，这样不仅加强了中央集权，而且开创了中国封建社会政治体制的新阶段。对唐及以后历代王朝影响都十分巨大。隋文帝建立的这一整套规模庞大、组织完备的官僚机构，表明封建制度已发展到成熟阶段。自隋定制，一直沿袭到清朝。
隋初，杨坚在确立了三省六部制的中央机构后，又对地方机构进行了改革。南北朝以来，由于郡县设置过繁，形成了「民少官多，十羊九牧」的局面。隋初沿北齐、北周制设州、郡、县三级地方机构，开皇三年，杨坚从河南道行台兵尚书杨尚希的建议，废郡，改为州、县二级制。州设刺史，县设县令。
隋文帝杨坚诏府兵入州县户籍，兵农合一始此。杨坚对于地方机构也进行了改革。他采纳度支尚书杨尚希提出的“存要去闲、并大去小”的建议，将原来比较混乱的地方官制从州、郡、县精简为州、县两级，撤消境内500多郡。同时，裁汰了大量的冗官，将一些郡县合并。大大节省了政府的开支，提高了行政效率，也减轻了人民的负担。为了更好地行使权力，控制地方，杨坚下令，九品以上的官员一律由中央任免。官吏的任用权一概由吏部掌握，禁止地方官就地录用僚佐。而且每年都要由吏部进行考核，以决定奖惩、升降。后来，又实行三年任期制。杨坚简化了地方行政机构，废九品宫人法，初创科举制。隋文帝命令各州每年推选三个文章华美、有才能的人，到中央受官。后来，隋文帝又下令，京官五品以上，地方官部管刺史，要由有德有才的举人担当。这种选拔政府官员的制度，使各个阶层有才华的人都有机会为政府效力。杨坚开创建立的科举制度，在中国历史上留存长达1300多年，直到清朝末期才废除，但当时的美英等国称奇并借鉴了这种选拔制度作为政府文员的聘用方法。
