董宣，曾任洛阳令，有一次，刘秀的姐姐湖阳公主的家奴光天化日之下在洛阳城内仗势杀人，事后藏在湖阳公主家不敢出门，官吏们对此无可奈何。几天后，湖阳公主出门，那家奴以为在湖阳公主身边不会出事，便随同驾车。董宣闻讯后，挡住公主车马，厉声指责公主管教不严，并让人把那名家奴拉下车，就地斩首。
湖阳公主哪能忍受如此羞辱，跑进宫去向刘秀哭诉。刘秀听后大怒，立即召董宣进宫，准备将其鞭打至死。但董宣入宫后，面不改色，平静地对刘秀说：“我请求说完一句话再死。”刘秀问：“说什么？”董宣说：“陛下圣德，中兴汉室，却纵容家奴枉杀平民，如此下去，不知陛下将怎样治理天下？”说完一头向楹柱撞去，顿时血流满面。光武帝马上让左右扶起董宣，放弃了将董宣鞭打至死的念头，让董宣向湖阳公主叩头认罪。董宣自认为没罪，不肯服从，左右用手压着他的头，企图让他把头低下，可董宣双手撑地，死不低头。湖阳公主见状不满地说：“皇上在做平民的时候，也藏过逃亡和犯死罪的人，官吏都不敢上门，现在身为天子，难道反倒对付不了一个县令吗？”刘秀苦笑着说：“天子和平民是不一样的。”刘秀让人把董宣的头包好，并赐他到太官府吃饭。饭后，董宣把碗反扣在桌子上，刘秀问他这是什么意思，董宣回答说：“我吃饭不敢有余粒，如同奉职尽忠不遗余力一样。”刘秀深为他尽责尽忠的精神所感动，称之为“强项令”，也就是硬脖子县令的意思。
刘秀还深切地认识到，要使国家真正地长治久安，必须安民，与民休息，才能保持社会稳定，才能发展社会生产。
首先，给老百姓一个安定的社会环境。刘秀生长在民间，经历过王莽的残暴统治，知道耕作的艰难及百姓的痛苦，因此建立东汉后，通过废除王莽的繁苛法令，恢复汉初的简政轻刑，给百姓创造一个宽松的社会环境。此后，他多次下诏裁减各地的监狱，不断地告诫各级官吏尤其是地方官吏要体恤百姓、宽松执法。
其次，有效减轻人民的负担。刘秀认为官吏的奢侈、官僚机构设置无度以致冗官无数，是百姓的最大负担，因此他在位期间，始终提倡节俭。公元37年，一国使者向刘秀献上一匹可日行千里的名马和一柄宝剑，刘秀接受后便下诏把这匹千里马送去驾鼓车，把宝剑赐给骑士。在刘秀的垂范下，节俭在东汉初年成为风气。
再次，提高奴婢的社会地位。西汉中期以来，大量的平民沦为奴婢，成为严重的社会问题，为此，刘秀曾连续六次下诏释放奴婢。同时，他还在一年之内连续下诏三次，禁止杀、伤和虐待奴婢，使奴婢的地位有所提高。
最后，设法解决土地问题，使百姓和土地结合在一起。西汉中期以来，大规模的土地兼并使土地急剧集中，但那些占有土地的豪强们却不如实地向国家申报土地、交纳田赋。为准确地掌握全国的垦田数目和户口名籍，打击豪强，保证赋税收入和徭役征发，刘秀于公元39年下令在全国“度田”，即丈量土地，同时也核定人口。但在度田过程中，官吏们和豪强相互勾结，或抵制清查，或隐瞒不量，而对百姓土地却是多量，连墙头地角、房前屋后也不放过。刘秀了解到这种情况后，曾经先后诛杀了大司徒、河南尹及郡守十多人，引起了一场大规模的地方骚乱。地方上的豪族大姓纷纷起来叛乱，刘秀用镇压和分化相结合的手段，好不容易才平息了叛乱。
光武帝刘秀通过集权加强了中央的统治，通过休养生息使人民安心从事生产，经济得到发展，社会比较稳定。由于刘秀的文治武功，终于迎来了汉朝的中兴，这一历史时期被称为“光武中兴”。
三后轩轾太子易人
就在刘秀册封功臣的时候，谁也没有想到的事情发生了。早在联姻之时就已经不安好心的真定王刘扬——郭圣通的舅舅大人，看见外甥女婿刘秀打下了江山，终于想要撕下面纱，坐享其成、密谋造反了。
得知消息后，刘秀想出了一条妙计，命令将军耿纯以“皇帝登基、大赦天下”的名义前往真定，诱杀刘扬兄弟。刘扬没想到自己密谋多年的事情，居然会在最后这个节骨眼上败露，他趾高气扬地以“皇帝舅父”的身份，接见了耿纯。耿纯不动声色，将刘扬三兄弟请到自己下榻的驿馆，请他们进内室宣读皇帝密诏。就在早已安排好的密室里，过于自信的刘扬三兄弟被侍卫当场杀了。
耿纯将刘扬兄弟的首级以及他们谋反的罪证公开示众，并宣布只杀首犯，不追究他人。三个主子都被一勺烩了，真定大军没有了主心骨，很快就被耿纯顺利收编了。
刘扬的叛变，帮助刘秀解决了一个大难题，他觉得自己终于可以理直气壮地立阴丽华为皇后了。谁知道，阴丽华却拒绝了，她告诉刘秀，现在他的孩子是郭圣通为他生育的，而自己也不知道未来是否能够为他生育儿女，所以，为了不伤害孩子，应该当皇后的不是自己，而是郭圣通。
刘秀面对阴丽华这样的主张，哑口无言。在阴丽华的坚持下，公元26年6月，郭圣通意外地成为东汉王朝第一任皇后，她所生的儿子刘强，成为第一任皇太子。
每当刘秀看见阴丽华坦然地向郭圣通跪拜请安的时候，就很不是滋味。而此时东汉王朝的天下还没有完全平定，刘秀经常要率军出战，自己离开之后，阴丽华少了自己的照顾，面对嫡妻会是怎样的场面？刘秀简直不敢想象。于是，每当自己离开洛阳统兵出征的时候，都把阴丽华带走，尽可能地减少她向郭圣通自称姬妾的机会。就在一场场风云突变的战役中，共同面对生死考验刘秀和阴丽华，感情越发地如胶似漆。
公元28年，就在刘秀征讨彭宠的战役中间，阴丽华在中军帐里，生下了她和刘秀的第一个孩子——未来的汉明帝刘庄。
皇太子刘强长大之后，非常喜欢钻研兵书，并常常表现出日后要开疆拓土、四方征战的心思。刘秀虽然是个军事天才，但是他对战争厌烦透了。对于他来说，修习兵书整兵修武，只是为了保土安民，他不能容忍别人的侵犯，但是他也绝对不愿没事找事地到处找仗打，给本国也给别国带来灾难。
与此同时，刘秀的次子、阴丽华所生的刘庄，却在各个方面都让做父亲的刘秀非常满意。
公元39年的一天，终于平定天下的刘秀开始了全国范围内的田地和人口普查。就在各地送上来的统计资料里，他意外地发现了一张被办事人员遗忘的纸条。纸条上写着：“颍川弘农可问，河南南阳不可问。”
同是大汉国土，凭什么有的地方能调查，有的地方就不能调查？此事对刚建立的东汉王朝至关重要，非要查清楚不可。刘秀质问大臣和各地方官，所有的人都不肯说实话。这时候，12岁的刘庄在父亲背后的帷帐里说话了：“这张纸条是在提醒办事的官员——洛阳是首都，到处都是高官贵臣；南阳是皇帝的故乡，到处是皇亲国戚，他们的奴婢数量田宅规模，就算超越制度，也不能管。”刘秀一听，顿时恍然大悟，立即从严查办了这件事。
当年刘植劝娶郭圣通时说过：“天子娶九女，诸侯纳三妇。”如今刘秀可是不折不扣的天子，就算他不想娶九女，大臣们都会给他弄出九个来，不但是“符合制度”，更重要的是和自己有关系的女孩送到皇帝身边，自己就成为“皇亲国戚”了。
刘秀为了尽可能地减少后宫人数，更改了西汉以来的宫廷制度，把多达十五级的后宫姬妾制度缩减为五级，除了“皇后”郭圣通和“贵人”阴丽华，其他的就是“美人”、“宫人”、“采女”。后头这三级连俸禄都没给安排。刘秀不但姬妾少，而且她们的寝宫，他也很少光顾。因此，其中只有许美人凑巧为他生下了儿子刘英，被封为楚王，这是刘秀惟一没由郭圣通和阴丽华生育的孩子。
郭圣通虽然被封了皇后，但刘秀和他的关系却越来越疏远了。这使她的脾气变得越来越坏。阴丽华避开了，但宫里的其他姬妾却没法走，郭圣通的愤怒便转向后宫中的其他姬妾，非她所生的皇子公主们当然更不例外。很快，后宫中所有的女人和敏感的孩子们，都对郭圣通畏惧至极。
刘秀对郭圣通莫明其妙的变化百思不得其解，一开始她只是针对自己，倒也罢了，没想到三年来她愈演愈烈，居然整个宫廷都成了她眼里的仇家。更不能忍受的，是她对孩子们的态度恶劣得无以复加。
建武十七年十月，忍耐到了极限的刘秀突然发作，颁下了一道废后诏书：皇后郭圣通，总是满怀怨恨，屡次违背我的心意，不肯善视非她所生的孩子。宫廷之中，谁看见她都像看见鹰鹫一样。如今她没有慈爱的品德，却有吕雉、霍成君的风范，日后我怎么能把幼小的孩子们托付给她？现在我派大司徒戴涉、宗正刘吉，代表我去收缴她的皇后玺绶。贵人阴丽华，是乡间良家女子，在我当平民的时候就嫁给了我，如今已经三年没有见过面，她的品性足以母仪天下。大臣们照从前皇帝废后立新的规矩，把仪式办好。这件事的前因后果，对于我和新任皇后来说，是人生和家庭的不幸，更不是国家的福气，你们都不必上书祝贺。
废了郭圣通之后，刘秀又下旨：刘强继续他的太子之位，郭氏所生的次子刘辅升为中山王，封地额外增加一郡——这一郡的收入，则是为郭圣通准备的生活费用，她由皇后改称“中山王太后”，和儿子一起生活。
“太后”，那是丈夫死了妻子才能得到的封号，而郭圣通居然在丈夫活着的情况下就成了“中山太后”，这是刘秀为了不把郭圣通由妻变妾送进冷宫，不怕忌讳做出的决定。于是，郭圣通成了中国历史上惟一不入冷宫反得尊崇的废后，郭氏家族也成为史上惟一没有遭殃丢命，反倒全家升官发财的废后家族。
不过，尽管刘秀百般抚慰，太子刘强仍然忐忑不安。自从母亲被废离宫，刘强就在忧虑中过日子，并执意向父亲上书表示要退出太子位，让给继母的长子刘庄。起初刘秀不许，拖了一年多，建武十九年（公元43年）六月，才把他与已被封为东海王的刘庄换了位置。刘秀对刘强有所歉意，加大了他的封土，给了他不少超出诸王的待遇。
在得知儿子被如此优遇的消息之后，当年六月，郭圣通终于了无牵挂地离开了人世。刘秀与阴丽华对郭圣通的去世百感交集，以封国太后的礼仪将她葬于北邙。
公元57年二月戊戌日，62岁的刘秀病逝于洛阳南宫前殿。临终遗诏说：“我无益百姓。丧葬，一切都要像孝文皇帝那样，务从约省。刺史、俸禄二千石的官吏，都不要离开城郭，也不要派官吏来吊唁。”临终的时候，他相濡以沫34载的结发妻子阴丽华陪伴在他的身边。
公元64年正月，62岁的阴丽华去世了，后与光武帝刘秀合葬于原陵。
名家评说
炎正中微，大盗移国。九县飙回，三精雾塞。人厌淫诈，神思反德。光武诞命，灵贶自甄。沈几先物，深略纬文。寻人邑百万，貔虎为群。长毂雷野，高锋彗云。英威既振，新都自焚。虔刘庸、代，纷纭梁、赵。三河未澄，四关重扰。神旌乃顾，递行天讨。
——（汉）范晔《后汉书》
即位未久，修郊庙，享宗祖，定制度，行爵赏，举伏湛，征卓茂，勉寇恂以绥河内，命冯毕使抚关中，一以从容镇静结已服之人心，而不迫于争战。然而桀骜疆梁之徒，皆自困而瓦解。是则使高帝当之，未必其能耆定如此也。而光武之规模弘远矣。
——（清）王夫之《读通鉴论》
