无法想象每天睡在炸弹旁边是怎样一种提心吊胆，可是在古代，朝廷确实是把火药库置于城中的。也许他们怕百姓劫取火药造反，也许他们自认为能够驾驭这项发明，可是当一声巨响在城中震荡开来，无数生灵在空中湮灭，国人终于领教到了火药的厉害。
根据明朝正史记载，明朝天启六年（1626）五月初六，在北京王恭厂一带爆发出一声巨响，随后天昏地暗，狂风骤起，人畜、树木、砖石等被卷入空中，数万房屋被强烈的冲击波推到。这场灾难让人心惊胆战，触目惊心，约有两万余人丧生。可奇怪的是，这些人的身上在一瞬间都没有了衣物裹覆，衣物和首饰器皿全都飘到西山上去了。这是一场怎样的灾难？一声巨响是不是火药库或地震引起的爆炸？当人们来到爆炸声的发出地——王恭厂时，居然发现这里并没有焚烧的迹象。一时间，众说纷纭，明熹宗不得不下罪己诏，大赦天下。
王恭厂是什么地方
在北京宣武门内，有条光彩胡同。这条胡同，以前叫棺材胡同，因其名不雅而改成了光彩胡同。这里的前王恭厂、后王恭厂胡同，便是明代王恭厂的旧址。从明朝永乐年间开始，中国的火器制造取得了很大发展，驻守京城的神机营配备有当时最先进的火器。王恭厂是当时为工部制造、储存火药的兵工厂，又称火药局。火药兵工厂是关系到国家安全的重要部门，所以明代把它安排在城内。但是，一旦火药库爆炸，又会影响皇宫的安全，所以它又被安排在距皇宫大约有3千米远的地方。王恭厂早在明代北京城兴建的时候就已经设置了，永乐十八年（1420）的时候，它隶属于工部，厂内有监厂太监1人，工匠30余人，还有一些临时招募来的帮工。每天的火药产量都在两吨左右，平时的储备量约为千吨。如果没有战争，火药消耗量小，储备量可以达到两三千吨。明末的北京城内先后设立过6处火药局，凡是京畿驻军使用火器所需的铅子、火药都是由王恭厂定造的。天启年间的这场灾变发生在王恭厂，从理论上说最有可能是火药爆炸引起的。然而，事实真的是这样的吗？
相关历史记载
王恭厂大爆炸发生的第二天，北京的《京报》就报道了这件事。《京报》上有一些关于这次大爆炸的细节描写，如王恭厂爆炸所产生的冲击波让石驸马街的重达五千斤的石狮飞出了顺承门外。除《京报》外，正史中更有记载，全面描述了这次大爆炸。《明史》记载，爆炸发生之时，不断发出霹雳声，火药自焚，波及了四五里的范围，天空被笼罩在一片模糊的烟尘之中。《芜史》记载，20多株大树被连根拔起，根在上而梢在下，厂房附近的房屋顷刻倒塌，木架和砖石在上，而瓦在下，上千人在事故中丧生。谈迁在《国榷》中记载，皇上从乾清宫逃到了建极殿，宝座都翻了。当时，有3万人在维修因失火而损毁的紫禁城，爆炸之时，巨大的冲击波使正站在大殿梯子上劳动的人突然坠落而死。工部尚书董可威被炸断了双臂，还被皇帝撤了职。《明季北略》对大爆炸进行了更详细的描述。
当时为巳时，天色还很好，忽然有巨大的响声从东北方向传来，京城的西南部涌起大量的灰尘，房屋也开始震动。顷刻之间，天昏黑如夜，伴随着巨大的震动声，千万所房屋夷为平地。东起顺承门大街，北至刑部街，在方圆十三里的范围内，数万间房屋、两万余人，化成齑粉。王恭厂一带更是严重，尸体层叠堆积，臭气熏天，被炸到空中的瓦砾又落下来，人们辨别不出街道、门户。南面的河西务，东面的通州，北面的密云、昌平都能听到同样巨大的震响，北京城里的房屋没有不被震裂的。爆炸冲到天上的云气，有的像乱丝，有的像黑色的灵芝，有的闪着颜色多样的光，许久才散去。除此之外，还有几本史籍详细记录了一些数据。《雪卢焚余稿》说王恭厂地带被震出两个大坑，长约30步，宽30步～50步，深2丈多。《两朝从信录》记载当时倒塌的房屋数为10930间，压死男女537人。然而，尽管诸多史籍对大爆炸作了描述，可是爆炸究竟是怎样引发的呢？
是制造火药引发的吗
有一部文献记载，有一位在爆炸中幸存下来的火药工匠，他说爆炸是在他们制作火药时发生的。农历五月，北京正处于旱季，空气湿度小，在制作火药的过程中容易产生静电打火或摩擦打火，所以是有可能引起火药爆炸的。皇帝将工部尚书撤职，似乎也证明隶属于工部的工作人员是存在失职的。无独有偶，几百年后，《天咫偶闻》也记载了光绪年间发生的一件爆炸案：光绪己亥五月初七，石碑胡同的军器厂的火药库发生了一起爆炸。当时，西城忽然传来像地震一般的巨大响声，房屋被震得摇晃起来，厂房更被震飞，地上被炸出一个巨坑。厂房旁边一座尼姑庵的禅房也被夷为平地，只剩下了佛殿。周围有无数座民居被炸毁，死伤惨重。光绪帝降旨彻查此事，大臣金吾向皇帝报告说只有6个人丧生，实际上不止6人，爆炸当天有人的头和脚从空中掉落，也有炮弹落在屋顶上。
这一天还赶上护国寺举办庙会，会场的琉璃器皿全被炸碎，而工厂的兵丁由于去吃早饭了，所以有很多人都幸免于难。
令人感到奇怪的是，当年王恭厂爆炸的日子是五月初六，这次石碑胡同火药库爆炸是在五月初七。只差一日。是否可以说明天气干燥和制造火药失误是引发这两次爆炸的共同原因呢？时间到了新中国成立后的1950年6月14日（农历四月二十九），北京朝阳门外辅华火药厂发生爆炸，造成497间房屋倒塌，39人死亡，406人受伤，受灾居民943户，神路街、东岳庙古迹遭受了严重破坏。这次爆炸的时间也处于北京空气干燥的季节，如果按农历排算，同王恭厂爆炸的日子（五月初六）只差6天。有人依据这些时间、情形都很类似的爆炸案，认为王恭厂的爆炸，就是火药爆炸事故。如果说这是一场爆炸，那么，当人们来到王恭厂时，看到这一带并没有焚烧的迹象，又如何解释呢？
地震与“天怒”
有人认为，史籍中对于爆炸情景的描述，例如石狮子飞出宣武门，过于夸张了。
他们认为爆炸不足以造成这样的后果。所以这场灾难并非爆炸，而是地震。因为明代天启年间，宦官魏忠贤乱政，政局不稳，谣言泛滥。
王恭厂之灾过后，钦天监有一位姓周的大臣，递上奏折说：“（爆炸时）地下传来的淘淘之声，是凶相，这个城邑（国家）必亡。”当魏忠贤得知此事后，即刻把这位大臣捉拿起来，说他妖言惑众，重打一百大板，最后活活把他打死了。可见，这场300多年前的灾难，带给当时人们的，不仅有恐惧心理，更可以作为人们反对魏忠贤的工具，并加以渲染，夸大其神秘和奇异，表达一种“天怒人怨”的心情。而火药爆炸并非自然现象，也就不能被理解为“天怒”，不过理解为地震却可以。但是，地震尽管可以造成房屋倒塌，人员伤亡，却无论如何也不能使人们的衣物突然脱去。那么，古籍中所载的“脱衣”现象是否真的存在呢？它可以解释这是怎样一个灾难吗？
奇异的“脱衣”现象
当时的许多史料都记载在这次爆炸事件中，发生了离奇的“脱衣”现象。比如《天变邸抄》中说：“所伤及的男女都赤裸身体，一丝不挂，不知是什么原因。”《国榷》记载：“所有死伤的人都裸露着身体，在一座轿子中的女子衣服尽管没有了，但身体却没有损伤。”《帝京景物略》说：“木头、石头和人从天上像下雨一样坠落……死的人都赤裸着身体。”可见，“脱衣”现象是大爆炸中的一个显著特点，这一奇异的现象确实是存在的。有人联想起日本光岛原子弹爆炸时，人身上的衣服被烧光的事件，认为“脱衣”现象与核辐射有关。但是，王恭厂大爆炸时，人们的衣服并没有被烧掉，而是飞到了西山。《国榷》和《绥寇纪略》记载“脱下”的衣服有的飘挂到西山之树，有的落到昌平教场堆成了堆。所以，人们认为这种冲击波并非是核爆炸引起的。从记载中看，爆炸的力量主要是在王恭厂中心区内，冲击力量在东、西和北三个方向，尤其以东面和北面更强一些，唯独没有提及南面。这又是什么原因呢？难道是编史之人的疏忽吗？人们百思不得其解，至今仍然没有弄明白这场离奇的爆炸究竟是怎么回事。
