正如凌靖雪所说，与冯家婚事一敲定，耿大人便依诺上了奏折。皇帝前手刚收到魏将军的请功表，还未来得及细看，后手就收到了耿大人泼冷水的折子。
听说了徐寒在西南的连番捷报，郑皇后心头不悦，常向皇帝身边人打听消息。这日听说皇帝龙颜大怒，砸了苏公公递的茶，她忙换了身衣裳赶到御书房。只见满地奏章零乱，她不动声色地拾起两本，瞟了一眼上面的字，笑着解释：“臣妾担心皇上气坏了身子，特地熬了清心降火的汤羹过来。”
皇帝正想找个人说话，沉着脸点点头，余怒未消骂道：“一帮窝囊废，枉费朕多年悉心栽培！竟被徐寒一个毛孩子玩弄于掌心，联合起来欺瞒朕！”
原以为徐寒军功太大惹得皇帝发怒，现在却越听越不像。在皇帝身边多年，郑皇后深知相处的门道，不但不追问，反而绕开话：“徐将军年少不懂事，皇上尽管训斥一顿，或者下道诏书贬他两年俸禄，到底身子要紧。”
“他连打胜仗，怎可轻易罚俸。”皇帝不耐烦地瞪了她一眼，声音却和缓下来。
“臣妾无知，请皇上恕罪。”郑皇后立刻从善如流地认错，笑吟吟一份一份拾起地上的奏章，整整齐齐摞好，福身道：“臣妾先退下，不惹皇上厌烦了。”
“你说，西南道上的官员是不是都让徐家收复了？”皇帝叫住她缓缓道。
郑皇后脸上笑意一闪而逝，换上副凝重的面孔，慢慢踱回皇帝身边。伸出柔软白皙的手指为皇帝按揉着肩膀，附在他耳边轻声道：“旁的不要紧，西南道上要员只有廖大人和耿大人，只要他们和皇上一条心，徐寒还能翻上天去不成？”
“你真是这样想？”皇帝气稍平，甩过一本奏章：“耿毅还算识趣，没跟着魏成那个老家伙给徐寒请功，反说了不少他在昆明的错处。可是全是些鸡毛蒜皮的的小事，纵然朕想拿徐寒的把柄，也挑不出个合适理由。”
郑皇后当然不会真的取过奏折看，依旧浅笑着劝道：“徐寒年纪轻城府却深，半年光景哪里有多少错处落在耿大人手里？只要他着意替皇上盯着，早晚有机会。”
嗯了一声，皇帝面色渐和，摩挲着下巴笑道：“等平复了苗寨，耿毅也该看得差不多了。就算除不了徐寒，至少能抵了他的军功。到时候封一个闲职，让他和昭林远远过日子去，哪日神不知鬼不觉染了重病，一切与朕无关。”
听到最后一句，郑皇后眉头几不可见地挑了挑，忍下心头的恨意附和道：“蜀地向有天府之国的美誉，埋骨与此也算死得其所。彭郡公近年来身子不好，与儿子一块儿撒手天年也算是种解脱，皇上说是也不是？”
“还是你最知朕心。”皇帝欣慰地笑着，拍了拍她的手。两人说了一阵子话，苏公公看着气氛稍和，递上一封信简言意赅道：“昆明送来的密折，请皇上过目。”
有资格上密折的官员不多，皇帝瞬时眉头冷竖。郑皇后合乎时宜地清了清嗓子，吩咐苏公公：“本宫喉咙有些不适，御书房里有什么茶叶？带本宫过去看看。”
郑皇后刚转出偏殿，皇帝便迫不及待扯开了信封。快速浏览之后，他不禁龙颜大怒，狠狠把信撕成碎片尤不解恨，又重重踏上几脚。
算着时辰差不多了，郑皇后悄悄绕到书案后。听得声息渐悄，方转出身子，叹了口气：“皇上何必与这些小人生气。”
“竟敢愚弄朕！”皇帝气得面色发青，从牙缝里蹦出四个字：“徐寒小儿！”
朝阳的死状在眼前浮现，郑皇后打了个寒噤，恨意如漫天海浪一层层涌上心头。她努力平复着表情，扫了一眼地上的碎片，将手里的茶碗放在桌上，静等皇帝开口。
“你看看廖钦写的：耿毅夫人时常出入昭林府邸，两人无话不谈好的像亲姐妹，昭林还四处为耿毅的儿子打听婚事，这哪里是心存芥蒂的样子！”
“不入虎穴焉得虎子，或许耿大人有意为之。”郑皇后一反附和的态度，皱着眉替徐寒说起话来：“耿大人长居西南，可能是想问问京城的情况。随行女眷唯有昭林一人，长日无聊，女人家聊聊天也不足为奇。”
夫妻十余年，她早就摸清了皇帝的脾性。倘若她顺着骂耿大人，皇帝犯疑心反而怀疑她的用意。越逆着与他意见相左，皇帝倔强脾气越发作，盛怒之下处斩了耿大人也不是不可能。但其中分寸颇难拿捏，她一边劝，一边留心观察着皇帝脸色。
皇帝果然怒气更盛，一抬手将郑皇后叠好的奏章尽数甩在地上，声音抬高了不止五分：“耿毅是个什么东西，也敢与朕玩花样？朕原想留他一条贱命敷衍苗人，既然自己活得不耐烦，莫怪朕不留情面。”
“莫非皇上亦有了谋划？”郑皇后见好就收，抓住他话里深意追问。
“朕原本打算等西南的事了了，再一起收拾徐家。”皇帝深深吸了口气，脸色由青变红：“他们竟是等不得了，非得挑战朕的耐性不可。”
皇帝随手从案下抓出一本绿色封面的书信，在郑皇后面前扬了扬：“他们以为只凭那点兵力就能制服苗人？东边苗寨有多少兵力、多少武器，朕不答允，南诏国的军报能送到他们手里？贻误战机、全军覆没，哪项不是杀头的大罪！”
“可是西南战败影响皇上收复西南大计……”郑皇后提醒道。
“攘外必先安内，苗人野心再大，还能打到京师不成？他日徐寒功成名就，普天之下只知徐家，谁知我堂堂天子？”皇帝双拳紧攥，愤愤击在案上。
郑皇后意在引导皇帝自己承认徐家比苗人危害更大，闻言不着痕迹地舒了口气。“皇上圣明，”她福身拜倒，唇边泛起森冷的微笑。
