“儿臣参见母后，”刚刚睡下便被郑皇后的人叫醒，昌宁眼中带着迷惑，小心翼翼地问道：“不知母后深夜传儿臣前来所为何事？”
“赵郡公被彭郡公失手重伤，你大约还没有听说。”郑皇后一句话重重敲在昌宁心上，看着她面色刹那间变得惨白，满意地点了点头：“从前司马五公子痴恋徐家大小姐，不肯娶妻纳妾，连本宫送去的人都不碰一下，往后可未必了。”
“怎地突然受了伤？赵郡公可有大碍？”昌宁渐渐回过神，急着追问道。
“朝廷上的事你不必担心，”郑皇后摆摆手，直视着她的眼睛：“你只需老老实实告诉本宫一句，到底想不想嫁给司马五公子？”
昌宁沉默不语，郑皇后亦不催促。时间一分一秒过去，仿佛有几个世纪那么漫长，昌宁终于狠心咬着嘴唇，跪倒在地坚毅地点头：“儿臣别无他求！”
郑皇后笑容灿烂而和煦，亲手扶她起身，话语如春日暖风拂过她的心头：“只要你有这个意思，母后一定助你达成所愿。”顿了顿，不禁红了眼眶：“我若能早一点随了朝阳的心意，她也不会……你不知我有多后悔！”
若说此前郑皇后答应得太过爽快，昌宁心中还存着几分疑虑。随着她情真意切提起朝阳，一丝一毫的疑惑都随之消失殆尽。朝阳是她的心头大恨，如果不是真心悔悟绝不会当着其他人面提起。思虑至此昌宁不禁随着哽咽，反手搂住郑皇后的肩膀：“与母后一样，儿臣也时常惦记着朝阳皇姐。”
郑皇后目光闪过一丝厌恶，很快烟消云散顺势将她拥在怀中：“幸好还有你陪着母后。你母妃几度身怀有孕，母后只有朝阳一个却……”
昌宁眼中泪光闪闪，握着她的手泣道：“在昌宁心中，母亲只有您一个！”
郑皇后用帕子擦干眼泪，又温柔地拭去昌宁眼角的泪水，端正神色道：“话虽如此，母后还是要提醒你。赵郡公身受重伤，万一有什么不测，只怕五公子要为父亲守孝三年。”余光看到昌宁脸色大变，故意蹙眉作出忧心忡忡的模样：“只是这三年之中是否会有什么变故，我和你父皇都不敢保证。”
“那怎么办？”昌宁急得坐立难安，踱了几步忽然醒悟，扑通跪倒在郑皇后身前：“只要能顺利嫁进司马府，儿臣愿为母后肝脑涂地。”
毕竟是宫里耳濡目染长大的孩子，稍一思索便明白了她的用意，倒省了不少气力。郑皇后十分欣赏昌宁的聪慧，摆着慈母的面孔继续演戏：“其实不是没有办法。赵郡公伤势虽重，至少也能拖个三五日。只要在这几日之内敲定你与司马五公子的婚事嫁进门，家孝自然与你无干。”
“几日内？”虽说她早就认定了司马琤，但真想到嫁入司马府后的一系列麻烦事，昌宁仍不免犹豫：“会不会太仓促了？徐家大小姐怎么办？”
“成大事者不拘小节，”郑皇后瞪了她一眼，轻蔑地撇撇嘴：“若连这点胆量都没有，如何同别人争丈夫？昭林当初境遇比你凶险百倍，还不是麻溜嫁了？”
昌宁性子要强最经不得激，尤其是郑皇后用凌靖雪作比，更是牢牢踏中了她的死穴。再想到司马琤的风流倜傥，一颗心柔得像水，昂首坚声道：“但凭母后做主！”
“好孩子，”郑皇后招手示意她靠近身边，笑靥如花低低道：“此事非同小可，你须得先为母后做一件事。”
第二日郑皇后的心腹王公公到司马府问候时，司马琤与司马琅正守在父亲床前。两日来不眠不休地照顾，司马阳却始终不见苏醒。眼看呼吸越来越弱、脸色越来越差，两兄弟更寸步不敢离，生怕一个错眼父亲就去了。
司马三夫人秦氏命人给王公公上了茶，给两人传了信，抱歉地挤出一个苦笑：“郡公尚未苏醒，相公和五弟一直陪在身边，有劳公公稍后片刻。”
“三夫人客气了，”王公公环顾四周，摆摆手叹了口气：“皇上一片心意请两位郡公进宫做客，不想竟出了这样的意外。不瞒夫人，两日来皇上夜不能寐记挂着赵郡公，皇后因此派奴才过来瞧瞧。”
三夫人勉强笑了笑，王公公又道：“怎么不见彭郡公府上的人？”
前后来过两拨，都被司马琅客气地打发走了。这话自然不能同王公公说，以免皇帝以为两家不和，秦氏便随口说了两句客气话遮掩过去。
“其实也难怪，”王公公不以为意，反而同她攀谈起来：“那日皇上本想让两位郡公持木剑比划比划，谁知彭郡公说木质刀剑没有手感，非讨了上好的兵器。结果失了手，皇上忧心不安，彭郡公想必更过意不去。”
三夫人挑挑眉，正想细问几句，司马琅与司马琤并肩而入，向王公公拱手道：“父亲还在休养中，有劳皇上和皇后娘娘挂念。”
嘴上说得好听，灰败的脸色却清清楚楚出卖了司马阳的病况。王公公亦不点破，望向司马琤的目光中含着几分深意：“昌宁公主亦多次问起赵郡公的病情，听闻郡公昏迷不醒，特地手抄经书为郡公祈福。”
以司马琤的精明能干，早就看出了昌宁对他的心意。但他心里惦记着徐恬，总假装糊涂含混过去。听到王公公的话，他本能地想向从前一样说几句客气话，却被司马琅一个眼神挡了回来。
想起刚才在父亲床前的一番交谈，司马琤思索片刻，展颜微笑，似乎含着说不清道不清的情愫：“公主心意在下非常感激。还请王公公帮忙带话多谢公主，请她好生保重身子，莫要为家父之事伤了眼睛。”
他的意思在场人个个听得明白，三夫人表情错愕不已，司马琅却显得十分冷静。王公公目光在众人身上转了一圈，心照不宣：“奴才一定把话带到。”
