詹宁斯太太是个寡妇，丈夫死后给她留下一大笔遗产。她只有两个女儿，她活着见到两个女儿嫁到了体面人家，于是她自己现在了无牵挂，一心想让天下人都成眷属。为了这个目标，她总是既热心又活跃，只要是自己力所能及，决不放过任何机会去促成熟人中青年的婚事。她的目光非常敏锐，善于捕捉男女隐情，于是能抢先向许多姑娘暗示说，她已经迷上了某某年轻人，一见到人家就脸红心跳。她的这种洞察力让她在到达巴顿不久就断言说，布兰登上校已经深深爱上了玛丽安·达什伍德。第一天晚上聚会时，她就从他认真听她唱歌中猜出个大概，等到米德尔敦一家到别墅回访时，他再次听她唱歌，这便成了既定事实。肯定不会错。她心里确信如此。他俩会是美满的一对，可谓郎有财，女有貌。詹宁斯太太渴望看到布兰登上校婚姻美满，自从她成了约翰爵士的岳母，认识这个人以来，就一直有这样的念头，再说，她从来都急着想给每个漂亮姑娘都找到好丈夫。
这事儿对她自己的直接好处也不是无足轻重的，因为她因此有了拿他们取笑的无数笑料。在庄园上，她拿上校打趣，到了别墅，她就逗玛丽安开心。如果这些玩笑只是针对上校本人，他倒并不在意。玛丽安开始并没有理解，等到她理解了这些笑话说的是谁，简直不知道是该对这种荒唐说法嗤之以鼻，还是责怪其鲁莽无礼，她认为这是对上校的嘲弄，因为他已经有了一把年纪，却仍是个单身汉，听到这样的嘲弄更会感到处境孤寂。
达什伍德夫人并不觉得一个比自己年纪还小五岁的男人，会让女儿们觉得年纪大得成了老人。她便替詹宁斯太太开脱，说是她不一定是拿他的年纪开玩笑。
“不过，妈妈，就算你认为她并不是出于恶意，可你至少不该否认这是一种荒谬的嘲弄吧。布兰登上校倒是比詹宁斯太太年轻，可他的年龄已经大得能做我的父亲了。再说啦，假使他有过恋爱的激情，到了现在这把年纪也早已不会再有那种感情了。实在太荒唐了！要是连年老体衰也不能让一个男人免受捉弄，那他什么时候才能免遭此厄呢？”
“年老体衰！”埃莉诺说，“你说布兰登上校年老体衰？我知道，他的年纪在你看来比妈妈感觉到的大，但你能说，他胳膊腿儿有什么问题吗？”
“你没听他说过自己的痛风病吗？那难道不算年老体衰的症状？”
“我亲爱的孩子，”她母亲笑道，“那你肯定时时为我的身体操心，恐怕我很快就会衰老吧，你也一定觉得我能活到四十岁是个奇迹吧？”
“妈妈，你这可是冤枉我了。我知道得清清楚楚，布兰登上校还没有老到大家都怕跟他永别的地步。他也许还能再活二十年。但是三十五岁的人跟婚姻没什么关系啦。”
“也许，”埃莉诺说，“三十五岁的人跟十七岁的人最好不要谈婚论嫁。不过要是有个二十七岁的女子还没有结婚，我倒觉得三十五岁的布兰登上校跟她结婚没什么障碍。”
“一个二十七岁的女人，”玛丽安停顿片刻后说，“一个年纪那么大的女人绝对不该希望产生爱情，也不能指望有人还会爱上她。假如她自己家住得不舒适，或者她的财产数目很小，我倒认为她可以屈就一下，当当保姆，为的是积攒点儿钱好嫁人。他要是娶这样一个女人，我倒觉得没什么不合适的。那将是一桩有益的安排，会让大家都满意。不过，在我看来，那算不得婚姻，什么也算不上。我看那像是一种买卖交易，双方都想占对方点儿便宜。”
“我知道，”埃莉诺回答道，“不可能让你相信，一个二十七岁的女子会对一个三十五岁的男人产生类似爱情的情感，成为他中意的伴侣。可我不能附和你的意见，将布兰登上校和他的妻子永远关进病房，仅仅因为在昨天那个阴冷潮湿的日子，他感到肩膀稍稍有点儿疼。”
“但是他谈起过法兰绒背心，”玛丽安说，“在我看来，法兰绒背心自然跟痛风、抽筋、风湿病以及由老年和衰弱而产生的病痛有关。”
“要是他发起了高烧，你对他的不良看法大概就只有现在的一半啦？玛丽安，你说老实话，你感兴趣的是不是发高烧的人脸颊潮红、眼窝下陷、心跳加快？”
埃莉诺说完这话后，很快便离开了房间。“妈妈，”玛丽安说，“说起生病，我不想瞒你，我心里有点儿慌。我能肯定爱德华·费拉尔斯身体不好。我们来这儿已经两个礼拜了，可他还没来过。要不是他生了病，怎么会耽搁这么久呢？还有什么其他事儿能让他在诺兰庄园留这么久？”
“你有什么理由认为他这么快就要来呢？”达什伍德夫人说，“我看他不会早早前来。正相反，要是我对这事儿有什么担忧的话，那就是我当初邀请他来巴顿时，他应允的态度显得闷闷不乐，十分迟疑。是不是埃莉诺已经在盼望他来了？”
“我从没当着她的面提起过，可她肯定在盼望。”
“我看你大概弄错了。昨天我跟她谈起为那间空闲卧室添置炉箅子，她还说不用着急，因为那间房一时还不大可能有人来住。”
“这事儿多奇怪呀！她到底是什么意思！他俩之间的举止总让人摸不透！他们告别时那么冷淡镇定！最后一个晚上，他们在一起交谈的时候显得没精打采。爱德华跟埃莉诺和我道别时，态度没什么区别。他对我们说了同样的祝愿，就像一位哥哥对妹妹们说话一样。最后一天早上，我两次故意离开他们，好让他们单独在一起，可他两次都跟着我走出屋子，真让人想不通。埃莉诺离开诺兰庄园和爱德华时，哭得还没我伤心。就是到了现在，她的沉着冷静也没什么变化。她什么时候有过沮丧忧愁？她什么时候不愿跟人交往，或者在人面前显出不安和不高兴？”
