八月十三，皇上的万寿节，连数月来抱病不出的苏绿筠亦盛装入席。而如懿身为皇贵妃，理应由她主持万寿节大礼，此时对外也只称皇贵妃抱恙，不能出席盛宴。
翊坤宫遇刺之事早已在宫内传得沸沸扬扬，嫔妃们私下里亦有议论。因为同样奇怪的是，早前嫔妃们虔诚礼佛的雨花阁诸位法师，也被闭锁阁中。如此一来，更是流言如沸，让人不自觉地去揣测如懿的突遭冷落与雨花阁法师有关，渐渐地私通之说不胫而走，海兰急得几次要去翊坤宫见如懿，也是不得入内。皇上那儿更是一面都见不到。连素来得宠的舒嫔偶尔问起皇贵妃一句，皇上亦是只字不提。
席间，皇上兴致缺缺。太后知道皇上的心思，便道，“孝贤皇后刚去世，你的万寿节陪着谁都不安静，还是静静对着她，留一份念想吧。”
皇上黯然道，“是。往年儿子的万寿节，都是孝贤皇后陪在身边，如今她去了，儿子还是希望她魂梦有知，能够入梦相见一回。”
太后正了正发髻上的翡翠西池献寿簪，和声道，“哀家知道皇帝你烦心什么。但雨花阁的法师到底是修行之人，许多事没有问出端倪之前，实在不宜大肆惊动，以免扰了礼佛尊敬之心。若真有什么，那也只是其中一人修为不足，不干所有人的事。”
嘉嫔听罢笑道，“臣妾知道，所以雨花阁一切供应如旧，只是为防嫌隙，不许嫔妃宫人们再出入了。拘进慎刑司拷问的，也只有惢心及那夜巡守拾到证据的几个侍卫。”
太后微微不悦，面上的笑意淡了几分，只看着皇上道，“如今皇帝身边的人越发能干了。哀家和皇帝说话，也敢自己插嘴了。”
嘉嫔当下便有些讪讪的，皇上忙道，“嘉嫔出身玉氏，许多事不那么拘束，更率性些。”
太后淡淡“哦”了一声，眸色平淡无波，“到底是出身玉氏，和咱们不大相同。哀家记得皇帝此前是赐了玫妃协理六宫之权的，倒是没给嘉嫔这权力，不过是因着玫妃在月子里，才让嘉嫔辅助皇贵妃几日，如今玫妃既已出月了，嘉嫔倒也不必再劳累了。”她不顾嘉嫔窘迫，对着永瑜笑道，“玫妃，快带着永瑜过来给哀家瞧瞧。这般虎头虎脑的可爱模样，哀家总是瞧不够。”
待得月上中天，太后离席，不久，皇上也半醉着离开重华宫，李玉紧紧扶在辇轿旁边，嫔妃们虽然心切，但因皇上嘱咐了，也不敢跟随，只得眼巴巴看着去了。
白蕊姬与海兰一同缓缓往回走，正见前头转角一个颀长的身影匆忙赶过来，凝神一瞧，竟是江与彬。
白蕊姬忙唤住他道，“江太医怎么从这里来？”
几日不见，江与彬看上去憔悴了不少，两眼发红，嘴角都起了干皮，脸颊也瘦削了下去，深深地凹陷着，乍一看就像变了个人似的。
“微臣，微臣……”江与彬话未说完，便有些哽咽。
白蕊姬沉吟片刻，望着他过来的方向，“你去慎刑司了？”
江与彬侧过脸用袖子擦去眼角的水痕，“微臣根本进不了慎刑司，托了许多关系打听了亦无所获，如今……还不知道成了什么样子。”
白蕊姬劝慰道，“惢心甫一入慎刑司，皇贵妃便派人来告知了本宫，本宫亦立即赶去了慎刑。你且放心，本宫已知会了慎刑司的精奇嬷嬷，寻常的拷问虽免不了，至少不会滥用私刑。尽管眼下慎刑司凭谁也进不去，但如今本宫有协理六宫之权，加之当日的打点，想来惢心出慎刑司时亦是个全须全尾的。”
江与彬红着眼睛跪倒在地，“多谢玫妃娘娘恩典。”
白蕊姬虚扶了他一把，“快起吧。本宫和愉嫔正想去养心殿看看皇上，若能进言，本宫是一定会力劝的。”
江与彬拱手道，“二位娘娘的恩情，微臣铭感于心。”
海兰衔着几分冷冽之意，“记得恩情不要紧，要紧的是记得谁害了你们。”
江与彬沉声道，“是。”
白蕊姬与海兰走到养心殿外，却见空落落的台阶下，有一个纤瘦的身影，跪在那皎洁的粼光里，端正得纹丝不动。
迎上来的小太监进保道，“玫妃娘娘万安，愉嫔娘娘万安。夜都深了，您二位怎么来了？”
海兰努一努嘴道，“这是……”
进保忙道，“回愉嫔娘娘的话，这是魏常在啊。”
海兰颇为惊异，“她跪在这儿做什么？皇上还醉着么？”
进保忙道，“李公公在里头伺候着皇上醒酒呢，幸好皇上醉得也不是很厉害。皇上回来之前，魏常在就跪在这儿了。皇上下辇轿的时候看见她还问了一句呢，问怎么跪在这儿。魏常在眼泪汪汪的，说娴皇贵妃可怜，请求皇上明察。”
海兰虽然狐疑，但还是连忙问，“那皇上怎么说？”
进保道，“皇上有些醉了，还能怎么说，就说旁人的事让魏常在不要多搭理。魏常在还是求，皇上便由着她跪在这儿了。这不，都跪了快半个时辰了。”
海兰道，“皇上既是有些醉了，也该早些歇着才是。那我们便不扰皇上安歇了。”
进保躬身道，“是，若两位娘娘无事，奴才便先退下了。”
白蕊姬走到嬿婉身边，打量她几眼，轻轻道，“真是难得，你倒有不顾自己，顾着别人的时候。”
魏嬿婉的神色在月光下看起来格外从容而平静，“不为别的，就当我是私心，为着娴皇贵妃有一张和我相似的面孔，可以么？”
白蕊姬淡笑一声，“你的所作所为，与本宫何干？只不过这相似的面孔……真不知是幸还是不幸？”说罢转身盈然离去。
海兰跟在后面，侧首见凌云彻笔挺守在殿外，便与他颔首示意。凌云彻懂得，看她走到养心门外，方才悄悄跟了出来，低声道，“愉嫔娘娘有什么嘱咐？”
海兰容色沉郁，如被湿漉漉的雾气笼住，“本宫知道皇贵妃的事你帮不上忙，要紧的还是在惢心身上。可是慎刑司即便有玫妃打点过了，终究此事一天不结，皇贵妃的冤屈就一点洗不去，惢心也就始终无法出来。凌大人如今是皇上跟前的红人，只能托您去看看能否有法子了。”
凌云彻当下便一口答应了，想着这几日用尽办法，也查不出任何端倪，雨花阁也是被关得水泄不通，心下也是愁闷，“微臣留心着，也听李公公说起，皇上今次的确是动了大气，连那些所谓的证物都扔开了不理，一并着人封了，放在了暖阁里。”
海兰眸中骤然一亮，“证物？就是那串七宝手串与那些诗词书信？”
凌云彻不解其意，便答道，“是。七宝手串乃是藏传佛教的珍物，那些证物是微臣亲手封起，有幸看了几眼，金银自是寻常不说，其中所用的蜜蜡和珊瑚，都是不世之珍宝，极其名贵。”
海兰微眯了眼，沉吟道，“七宝，七宝，我曾听姐姐说起过，或许……”她静静不语，旋即转身离去。
不知是皇上经过酒醉想到了什么，亦或是李玉与凌云彻在一旁偶有进言，次日黄昏，御驾便前呼后拥，到了翊坤宫前。如懿看着皇上穿着一袭家常的素金色团龙纱袍徐徐步入，面容越发清晰，不知怎的，心中却生了一重酸涩之意。
从来，他便一直只是自己想象中的模样，却并不曾如她期待一般，信重于她。如懿屈膝行礼，“皇上万福，臣妾多日不见，在此恭请圣安了。”那四名嬷嬷自是亦步亦趋地紧紧跟着，如看管着犯人一般，寸步不肯放松。皇上自知她自入潜邸以来，始终都是心性极高的人，这几日被人时时刻刻盯着，恐怕尚不如冷宫之时自在。
这般想着，皇上心下不免松动了几分，挥手道，“下去吧。”那四名嬷嬷即刻退下，殿中越发静谧，只剩了皇上与如懿二人相对。
如懿泪眼盈盈，只是倔强着不肯落泪。皇上蓦然轻叹，只是两相无言。他一眼瞥去，见如懿手边的紫檀小几上搁着一本翻了一半的《菜根谭》，眼底闪过几丝诧异，“这个时候，你倒有心看这个？”
如懿垂首轻叹，“事有急之不白者，宽之或自明，毋躁急以速其忿。臣妾看了半本《菜根谭》，唯有这一句颇合己意。”
皇帝凝视她片刻，“所以你不急着向朕申辩，肯安静禁足。”
这一句颇有温厚之意，勾起如懿蓄了满眼的泪。如懿强自撑着道，“痛哭流涕或是苦苦纠缠，不是臣妾的作风。”
皇上沉默片刻，微微颔首，“所以朕如今才肯来听你说几句。说吧，你有什么可辩的？”
她只凝睇着他，执意地问，“臣妾无甚可辩，只问一句，皇上是否肯相信臣妾？”
皇上并不肯看她。有那么片刻的沉寂，如懿几乎能听见更漏的滴答声，每一声都如千丈碎冰坠落深渊。
终于，皇上的声音渺渺响起，“不是朕肯与不肯，而是朕的眼睛和耳朵能不能让朕的心接受且相信。”
如懿听皇上这样说，心里更揪紧了几分，“皇上这样问，是不是因为惢心嘴里什么都问不出来？”她上前一步跪下道，“皇上，您对臣妾的信任难道只基于臣妾侍女的话么？”
皇上神情淡漠，“总也能称得上是一点证据。”
如懿只剩满腹委屈，“既然罪在私通，皇上可问过安吉波桑大师了？”
“他只道那日自己独居一室，未曾离开，但是并无人可以为他证明。倒是有几个小喇嘛说起，见过你与他多次私下交谈，比寻常嫔妃更亲密。”
如懿沉吟片刻，朗然道，“出家人不打诳语，何况波桑大师是高僧。臣妾与大师交谈，也是视他为佛祖使者，无关男女。”
皇上瞥她一眼，从袖中掏出那串七宝手串并那枚方胜，霍然扔在她身前的锦花红绒地毯上。皇上叹道，“既然动了凡俗之念，便是乱了佛法，哪里还记得清规戒律？”他冷哼一声，“圣祖康熙爷在世时便出了仓央嘉措这样的情僧，妄悖佛家至理。如今这一脉俗念竟留在了这些人的血液中，从此只看得见女子，看不见佛祖了么？！”
如懿陡然闻得皇帝冷声，只觉脊背间有细密的汗珠沁出，她到底还是耐不住性子，“那么皇上打算如何处置波桑大师？”
“朕一生的颜面岂可为蝼蚁之人损伤？一旦查证是真，朕会除去安吉波桑。”皇上的口气轻描淡写，却含着无可比拟的厌憎，“要处死一个人，不必那么费事。有时跌一跤失足摔死，有时吃错了东西暴毙，有的是办法。”
“这样的办法，会落在安吉波桑身上，也会落在臣妾身上。不是么？”如懿无声地冷笑，“人人都是蝼蚁，无论是被尊崇一时的法师还是皇贵妃，不过是在他人指间辗转求存罢了。”
皇上摇了摇头，“你不必急着拿自己与他相提并论。”
自那日嘉嫔将所谓的“证据”七宝手串交给皇上之后，如懿便只匆匆看过一眼。然而，她亦明白，从那日的所谓“遇刺”开始，到巡守侍卫的经过，再到与她字迹一模一样的私通书信，便是一张精心织就的天罗地网，死死地兜住了她。没有破绽，根本毫无破绽可寻。她有些绝望地看着皇上，一颗心难过得像被浸在滚水里反复地浸泡。末了，只是虚弱得无力，“臣妾自问与皇上经历过许多事，皇上还不相信臣妾么？”
皇上微微犹豫，别过脸道，“朕也很想相信你，可是有人证与物证，朕不能什么都不查就全然相信。且朕要的，不只是让朕信服，更要让所有人都信服，你是清白的。”
“是臣妾糊涂了。臣妾以为凭着多年的情分，皇上会与臣妾一样。臣妾信重皇上，也以为皇上同样信重臣妾。”
皇上不经意地避开她的目光，“朕不是薄情寡义的人，对你有情分，对后宫诸人都有情分。但是皇贵妃，所谓清白从不是用情分来断定的。”
如懿仰起脸，缓缓地浮上一层稀薄的笑意，“是啊，原来皇上对臣妾的情分，也是对旁人的情分。”如懿颓然俯下身，死死地抓着那串七宝手串。除了惢心的抵死不认，她并没有多余的办法来证明自己。原来所谓情分与信任，是可以被这些身外之物轻易击碎的。一如当年她被陷害进冷宫，仿佛也是这般。
皇上站起身来，“你若没有话说，朕只能等着慎刑司用完刑罚，惢心还是说出你未曾私通的供词。受尽刑罚仍不改初衷，朕想，这样的供词，足以服众，足以平息留言。”
如懿眼中的泪冻在眼底，清冷道，“臣妾无奈，也为惢心痛惜。皇上若肯，请遍查各宫宫女嫔妃，最好是左右手都写字试试，看谁的字与臣妾的最相似。”
皇上“嗯”一声，“好，朕自会去查。朕也想证明，朕的皇贵妃清白无污。”他向前几步，眼看着就要跨出门槛去了，如懿看着自己指尖的七宝手串，细细摩挲着，触目所及处蓦地惊动了心神，大声道，“皇上！皇上留步！”
皇上停住脚步，却并不转身，只是冷然道，“话已至此，你还想说什么？”
如懿死死攥着那条七宝手串，颤声道，“这几日，皇上可曾细细看过这串手串？”
皇上的声音里有伤心与厌倦，“这样的污秽东西，朕不想看。”
如懿膝行上前，遏制不住激动之色，扬声道，“皇上，这手串不对！”
皇上本欲抬起的右足霍然定住，转身向她道，“什么？！”他的话里有热切的不确定的希冀。
如懿立刻将七宝手串递到皇上跟前，“皇上，此串手串乃是金、银、琉璃、珊瑚、琥珀、砗磲和玛瑙制成。所谓七宝，因不同经书所记有异，可作七宝圣物的东西有十几种，但密宗七宝中定有西藏盛产的红玉髓而非玛瑙。红玉髓和玛瑙二者颜色与质地相近，看着都是通透嫣红，只是玛瑙更为名贵。大师是密宗高僧，断然不会混淆。”
皇上的眉头渐渐蹙起，他举过那串手串上珠子对着天光细瞧了片刻，重重拍在紫檀螺钿小几上。
李玉一拍脑袋，叫道，“皇上，这手串上用的确实是玛瑙啊。安吉波桑大师是密宗法师，断不会以此相赠，所以说皇贵妃与大师私下往来，绝对是旁人诬害。”
如懿咬了咬唇，扬声利落道，“那么也不必盘查满宫的宫人嫔妃了。宫中嫔妃都出身满蒙汉，通晓佛教常识，断然不会弄错。能弄错的，一定是不懂的外来女子。”
李玉踌躇片刻，搓着手道，“皇上，外来女子怕是只有……”
皇上扬了扬手中的七宝手串，神色冷漠而锋利，“是了。若是信奉佛理之人，怎敢污蔑僧佛，妄造口孽。也唯有别有信奉之人了！李玉，你去告诉嘉嫔宫里，每人用左右手各写下密宗七宝常用之物，谁的字像皇贵妃的字迹，立刻带来见朕。”
李玉答应着，立刻领命去了。
如懿低首道，“臣妾被禁，翊坤宫乃不祥之地，请皇上万勿久留。”
皇上道，“朕问过你几句，便也罢了。”
如懿终不肯抬头，只是望着自己素色鞋履上连绵不绝的茉莉花碎纹，“皇上暂肯一顾，许臣妾辩白几句，臣妾感恩不尽。”
她俯首，郑重三拜，依足了臣下的规矩。皇帝默默看着她，“你原不必与朕这般生疏。”
如懿的泪默然掉落在地毯上，瞬间湮没其中，仿佛累极一般闭了闭眼，心中不知是何滋味。
