金玉妍是在翌日傍晚过世的。秋风萧瑟，天气寒凉，宫人们自然疏懒了许多。到了夜间时分，伺候金玉妍的宫人们才发现她早已没有了气息，像一脉薄脆的枯叶，被无声掩埋。似乎是预知到了死神的来临，金玉妍难得地穿戴整齐了，梳洗得十分清爽干净，还薄薄地施了脂粉，犹如往常般明媚娇艳。她换了一身家乡的衣装，玫红色绣花短上衣，粉红光绸下裙，梳了整整齐齐的一根大辫子，饰以金箔宝珞，一如她数十年前初入潜邸为格格的那一日。
九舟来禀报时，已是第二日晨起，彼时白蕊姬正由明心服侍着梳妆。听到消息后，忙换了素净的衣裳，匆忙赶去皇后宫里。不多时，众嫔妃皆陆陆续续的到了。皇上与如懿并肩坐着，两人都是郁郁不乐的样子。虽然金玉妍在宫中人缘极差，并无人喜欢她，但嫔妃们见了面总难免唏嘘几句，又着意宽慰了帝后一番，言语间尽是姐妹情深。
魏嬿婉微微红了眼眶，“一早起来便看见下着雨，怕是老天爷也在痛心嘉嫔姐姐骤然离世，和咱们一样呢。”
说着她正要哭出声，如懿淡淡道，“眼下也没什么好哭的，替嘉嫔守灵的时候，有你们掉眼泪的。”
海兰捻着蜜蜡佛珠念了几句“阿弥陀佛”，只是静静垂首。苏绿筠便叹道，“嘉嫔也是错了主意，折腾自己也折腾孩子。若是安安分分的，也不至于折了自己的福气，落得这样的下场。只是如今就这么走了，听说梓宫已停在了静安庄。”
如懿便转头向皇上道，“嘉嫔虽然在世的时候不安分，但就骤然这么去了，身后的事，总要办得好看些。不为别的，只为她在宫里服侍了皇上这些年和诞育的子嗣。”
皇上点点头，众人才看清皇上的眼下乌青了一片，想是昨夜也没有睡好。魏嬿婉柔声劝道，“皇上为嘉嫔姐姐伤心，昨夜肯定是没有睡好了。臣妾命人炖了一盅参汤带过来，皇上好歹提提神吧。”
意欢默默看她一眼，叹道，“到底是令贵人细心，来皇后娘娘宫中，还记得带了参汤给皇上。”
魏嬿婉温婉道，“昨夜是十五之夜，皇上必定在皇后宫中。也是妹妹的一点儿心意，若是多余，还请舒妃姐姐指教。”
白蕊姬慢条斯理道，“令贵人的心意怎么会是多余？只不过是在皇后娘娘宫中，有什么皇后都会照顾周全，哪里缺你一碗参汤了，令贵人还是顾着自己的身孕要紧。”
白蕊姬位分高于魏嬿婉，且入宫多年，四阿哥又得皇上器重，说话自然有分量。魏嬿婉诚惶诚恐起身道，“皇后娘娘恕罪，臣妾无心之失，但请娘娘宽恕。”
如懿心下不耐烦，口气淡淡道，“坐下吧。今日大家来是好好商量嘉嫔的丧仪，如果这时候再弄些有的没的，那就不用在这里了，免得皇上与本宫也都不安心。”
这话说得有些重，魏嬿婉忙跪下请罪。
皇上不耐道，“起来吧。”说罢转头向如懿，“朕的意思，嘉嫔伺候朕二十多年，又诞育过两位皇子，可谓尽心尽力。便是不论玉氏上的折子所言之事，对外朕也不能做得不好看。朕一早下朝后去见过太后，太后也很是伤怀，朕与太后商量过，下旨追封嘉嫔为妃。”
如懿听闻，领着众人行礼如仪，“臣妾替嘉妃谢过皇上，谢过太后。”
皇上点点头，“朕已经命内务府拟了谥号来看，最后选了一个‘淑’字，就追封为淑嘉妃。”
白蕊姬听罢，只觉得可笑，真是个讽刺的“淑”字啊。金玉妍何曾贤淑过啊！只是心中虽作此想，面上却立时将眼中的鄙夷之色敛了，换上一副哀戚之色。
魏嬿婉亦是极力忍着笑意，含泪戚戚，偏要再追一句，“淑嘉妃姐姐一生贤淑，皇上选的这个谥号是再贴切不过了。”
如懿婉声道，“淑嘉妃在世的时候，最疼爱两位皇子，但永璇已经出嗣履亲王，永瑆虽然年幼，倒也是懂事的孩子。不知皇上想要如何安置永瑆呢？”
皇上握一握如懿的手，沉吟片刻温言道，“此前，淑嘉妃禁足之时，永璇与永瑆便是由婉嫔照料的，如今永璇既已出继，永瑆便仍旧由婉嫔抚养吧。”
婉嫔向来在宫中都是个隐形人的状态，如今乍然得了个儿子，也不知是喜是忧，连忙跪下谢恩。宫中虽无子嫔妃不少，只是这个时候却无人嫉妒婉嫔，毕竟金玉妍一去，十一阿哥立马成了烫手的山芋。皇上在金玉妍生前那般厌弃她，焉知会不会连累到十一阿哥，若是抚养了十一阿哥，得了子嗣而丢了下半辈子的恩宠就不值当了。更何况，满宫的嫔妃就没有能与金玉妍合得来的，谁又愿意以德报怨的去尽心养育她的孩子呢？如此，也唯有婉嫔这般随遇而安，不争不抢的人才能好好抚育十一阿哥了。
如懿听罢起身正色道，“婉嫔久在宫中，熟知礼仪，又为人和善，一定会好好教导皇子。臣妾身为嫡母，也一定会从旁看顾。”
皇上神色微微一松，微露几分倦色，“有皇后这句话，朕也放心了。”
白蕊姬轻声道，“皇上，淑嘉妃虽然过世，可玉氏新送来的常在宋氏不日就要入宫了，臣妾奉旨协理六宫，多嘴问一句，宋常在安置何处？”
皇上随口道，“朕收下宋常在只为情面，朕会赐她一封号为“安”，也时刻提醒她与玉氏都要安定安分。至于住处，不拘住在哪里，你看着随意安排便是。”
白蕊姬恭声答应了，皇上看向魏嬿婉，“令贵人，朕有些累了，去你宫中歇息。”魏嬿婉连忙答了句“是”。皇上又道，“皇后和令贵人都有着身孕，不必去淑嘉妃的丧仪了，叫纯贵妃和玫妃愉妃帮衬着料理吧。”
几人依言谢过。如懿欠身将要相送，忽然念及金玉妍临死前的话，不觉一凛，若诚如她所言，她并未真心要害璟兕，那么会是谁？还会有谁？这样的念头不过一转，全身已经寒透彻骨。她不敢去细想，只得将骤然而生的一缕怜悯之情缓缓吐出，“皇上，淑嘉妃是玉氏王室宗女，如今骤然离世，皇上不如再此其子一份荣耀吧。若能再将这份恩典传到玉氏，也算了了淑嘉妃一桩心愿，赏她身后尊荣。”
皇上本往殿门外走了几步，听如懿这般请求，不觉停住脚步。魏嬿婉见机赶紧扶住皇上的手，柔声道，“皇后娘娘这么顾全淑嘉妃，皇上也请体念娘娘的一番心意吧。”
皇上转过头打量了如懿两眼，微微颔首道，“既然皇后这么有心，朕怎能不成全。朕最后能为淑嘉妃做的事，一定会做，免得旁人落了口舌，说朕是凉薄之人。”
皇上离去后，如懿打发了苏绿筠先去办金玉妍的后事，留下白蕊姬与海兰、意欢在身边陪着。几人进了暖阁，容珮送了茶点上来，便领着人退下了。海兰亲自将茶盏递到如懿面前，温声道，“皇后娘娘。今日的事，皇上显然原本只是想追封而已，您请的那个恩典，皇上怕是会不高兴了。”她的疑惑更深，“娘娘一向深恶金玉妍，怎的今日还要为她求情，保全她死后最后的一点儿颜面？”
如懿扶着微痛的额头，喝了一口热茶，才觉得心口暖和了一点儿，“本宫何尝不知道这个？金玉妍身死，给得再多也只是身后的虚名，本宫是怕皇上背了凉薄的恶名啊。何况……”她蹙眉道，“金玉妍临死也绝不承认蓄意用富贵儿害了本宫的璟兕！人之将死，其言也善。若她说的是真的……”
海兰骤然一凛，眼中有锋芒聚起，“若不是她，还能有谁？”她眸中的锋芒仿若锐利的银针，闪着尖锐的寒光，“是令贵人，庆贵人，还是晋贵人？又或是还有旁的人？”
如懿的唇边含了一丝犹疑，“若是我们错了……若是这件事，从永璇坠马开始就是被人算计在内的，连着金玉妍，连着本宫和颖妃，一个也不落下……”她的脸色越来越难看，几欲破裂，“那么这个人的心思，实在是阴毒可怕！”
白蕊姬道，“娘娘别多想，更别怜悯了金玉妍枉死。她哪里算得上枉死！争了一辈子，算计了一辈子，处处与咱们为敌，算计了娘娘，算计了臣妾和愉妃，何况五公主早夭，到底是和她脱不了干系！所以，死了也不算冤！”
意欢爱惜地抚着如懿硕大浑圆的肚子，“娘娘快要生了，不要再去想这些不吉利的事了。”
如懿默然片刻，缓缓道，“死了一个金玉妍，的确不算冤！金玉妍年轻时就是这样的性子，争强好胜，什么都要拔尖。这个性子，放在年轻的时候看着还泼辣可爱，如今人到中年，还是这样的性子，难免显得尖酸。还常常为了些许小事和旁人闹不痛快，惹得人人讨嫌。”
白蕊姬取了一枚梅花糕片放在嘴里尝了尝，低声道，“这也罢了。说到底，皇上是不痛快前朝提立太子的事。金玉妍一辈子想给她儿子争上太子之位，却也死在了这上头。也怪她不自量力，即便撇开了皇后娘娘的嫡子，和永琋永琪不说，也还有六阿哥在前头呢，哪里就一定轮得上她了？”
如懿轻嘘一口气，慢慢啜了茶水道，“皇上年富力强，春秋鼎盛，前朝提这样的话，不是自己打嘴么？皇上对后宫一向宽厚，可是这点儿皇位的心思，却用得极重。咱们都有儿子，以后更要加倍小心，别落了口舌。”
几人皆若有所思的点点头。
皇上在魏嬿婉宫中睡了一会儿，醒来已是两个时辰后了。魏嬿婉早已换过一身家常的湖水蓝绣银线丹桂的锦袍，松松绾了一个弯月髻，见皇上醒了，不由自主便含了几分甜笑，伺候着皇上在榻上躺着，把新笼的一个暖炉放进锦被里。自己搬了个小杌子坐在近处，慢慢剥了红橘喂到皇上嘴边。
皇上握一握她的手，笑道，“手冰凉冰凉的，躺上来朕替你焐一焐。”
魏嬿婉含羞一笑，恰如春花始绽，“皇上爱怜，臣妾谢过。”她低首摸着尚且扁平的小腹，笑道，“臣妾也想躺着呢，只是腹中的小阿哥不愿意臣妾躺下来，只愿意臣妾坐着。”
皇上一笑，“孩子的话是该比朕的话要紧。”皇上接过她递来的橘子，还送到她唇边，“你有孕之后爱吃酸甜的，多吃些吧。”
魏嬿婉吃了两瓣，笑吟吟道，“酸酸甜甜的，很是落胃呢。”
皇上摸一摸她的小腹，笑道，“你喜欢就好。只是才两个月，哪里就知道是阿哥了。”他的笑意顿敛，有些伤感，“自从朕的五公主夭折，朕一直希望能再添个公主便好了。”
魏嬿婉微微一怔，旋即盈然笑道，“小阿哥小公主都是好的。只是皇上不是说臣妾爱吃酸甜么。酸儿辣女，怕这一胎若是个阿哥，皇上可得答允臣妾，再给臣妾一个公主。有女有子，才算一个好字。”
皇上笑着抚一抚她的脸，爱怜道，“这有什么难的，朕答允你就是。”
魏嬿婉伏在皇上胸前，乖顺得如一只依傍着暖炉的猫咪，柔声道，“皇上何不多歇一歇，可是惦记着淑嘉妃的身后事么？皇上真是情深义重，所以皇后娘娘也和皇上一般顾念淑嘉妃在世时的情谊呢。”
皇上眼中微含几分笑意，伸手托住魏嬿婉小巧的下颌，“你也觉得皇后很好？”
魏嬿婉的神色柔顺得如一匹软滑的丝缎，“可不是？皇后娘娘恩泽六宫，淑嘉妃在世的时候虽然对皇后屡有不敬，没想到皇后还是以德报怨，为了淑嘉妃的丧仪好看些，特意求了皇上恩典。”
皇上直视着她，慢慢道，“这样不好么？”
魏嬿婉看皇上的神色极为温和，“对皇后娘娘自然是好的。可是臣妾想，夫妻之道，贵在尊重夫君。君臣之道，贵在尊崇君主。其实给淑嘉妃的孩子荣耀，这话不必皇后娘娘说，皇上看在与淑嘉妃恩义的分儿上，也会赏赐。可是皇后娘娘是思虑周全了，岂不显得皇上恩典寡薄，让人非议。”
皇上松开握着她手腕的手，眼神瞬间冷了下来，“皇后是六宫之主，你的话也不算太错。这样吧，朕带你去皇后跟前，把你这些话亲口跟皇后说说，也好叫她有则改之，无则加勉。”
魏嬿婉眼神一怯，脸色微微有些发白，“皇上……臣妾是为了皇上思虑……”
“为了朕？为了朕就可以肆意刻薄皇后？”皇上坐起身，冷冷道，“你刚才和朕说夫妻君臣，可见你是懂得尊卑的。既懂尊卑，皇后有什么不是，你大可当着她的面说。在她面前只说贤惠，到了朕跟前就说皇后的不是。那么朕要看看你这条舌头到底是怎么长的？”
魏嬿婉情知不好，立刻跪下，哀哀求道，“皇上，臣妾不敢非议皇后，只是一切为皇上着想。臣妾自知人微言轻，有所谏言皇后也未必肯听，只当皇上是臣妾枕边夫君，才畅所欲言，无所顾忌。臣妾不是有心诋毁皇后，还请皇上明察。”
魏嬿婉一张清水芙蓉脸，一向最适合楚楚可怜的神情，如今苍白着脸哀哀相告，再加之她怀有身孕，皇上也不忍太过苛责，只是语气依旧生硬，“但愿你心里想的也如你说的一般。”
魏嬿婉如受了惊的黄鹂，“臣妾有口无心，只是想到什么说什么罢了，并不是有心议论谁的，还请皇上宽恕。”
皇上神情懒懒的，起身道，“你是不是有心的，朕心里有数。好了，朕去看看淑嘉妃的丧仪。”
魏嬿婉一惊，忙含笑扯住皇上的衣袖道，“皇上，您方才说要在这儿用午膳的。午膳已经备下了，您用了再走吧？”
皇上朝外扬声唤了一句“李玉”，头也不回地出去，口中道，“皇后即将临盆，朕得去陪陪她，你自己慢慢吃吧。”
魏嬿婉无可奈何地屈身福了一福，恭送皇上出去。皇上走得远了，伺候她的贴身宫女春婵从外头进来，递了一盏热热的红枣燕窝汤到嬿婉手里，又朝外头使了个眼色，让伺候的人都退了下去。
魏嬿婉捧着红枣燕窝汤，氤氲的热气扑上脸来，又暖又湿。她出神片刻，缓了口气，问道，“春婵，皇上出去的时候，是什么脸色？”
春婵低着头道，“主儿宽心，没什么脸色。”她停一停，“主儿可是惹皇上生气了？”
魏嬿婉轻叹一声，缓缓道，“若说生气，也算不上。若说不是生气，总之也是不高兴了。左右我如今有孕，皇上是不会不来的。”
春婵沉吟道，“主儿还是说了皇后的不是？”
魏嬿婉沉思片刻，搁下手中的红枣燕窝汤，慢慢道，“方才皇上睡着的时候，我就这么和你商量了。你的意思也是让我与皇上说。”
春婵含了一缕笑意，端过魏嬿婉手边的红枣汤，问道，“这红枣燕窝汤是主儿喜欢的，主儿怎么不喝了？”
魏嬿婉细细的眉毛微微蹙起，“烫得慌。等等再喝。”
春婵贴心地端着吹了又吹，才递到魏嬿婉手里，“有些话自然是要说的。就好比您刚喝上嘴的汤总嫌烫，您耐着性子慢慢吹了再喝，一口比一口能下嘴，一口比一口暖您的心窝。等不烫嘴了，就是贴心的好东西了。”
魏嬿婉看了春婵一眼，慢慢地小口啜着汤水，忽然会心一笑，“是啊，喝着喝着，一个味道喝多了便惯了，不仅不烫嘴，还又香又甜呢。”
春婵目光一闪，笑道，“可不是？皇上现如今宠爱皇后，不过是因为之前五公主薨逝，皇后总是闷闷不乐，对当日处置淑嘉妃一事也有怨怼。如今皇后再度遇喜，等于给了皇上台阶下。再加上又是嫡子，皇上难免多顾念两分罢了。”
魏嬿婉将一碗燕窝汤喝完，掰着指头算了算日子，“皇后快临盆了吧？你去，请田姥姥来说说话，我如今有着身孕，迟早也得学一学这些女人生产的经验。”
