少年时喜读说部小说，家中有本“抱瓮老人”编选《今古奇观》，视为床头秘本，读过不下三五次，其中如《羊角哀舍命全交》《俞伯牙摔琴谢知音》《李谪仙醉草吓蛮书》等，更令自己心灵撼动。后来才知道这本奇书是从“三言”“二拍”中选出来的。“三言”，即《喻世明言》《醒世恒言》《警世通言》，作者为明代冯梦龙。“二拍”，即《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》，作者为明代凌濛初。五本书都是通过对旧本的收录和修改，再加上作者自创的故事，成为我国古代短篇小说集的代表作，在中国古代文学史上具有重要地位。
冯梦龙，字犹龙。明代长洲（今江苏苏州）人。他科场失意后，即致力于收集、编订、创作通俗小说。晚明的社会实在太污浊了，政治实在太黑暗了，举世昏昏，众人梦梦，为了“触里耳而振恒心”（《醒世恒言序》），使“怯者勇，淫者贞，薄者敦，顽钝者汗下”（《古今小说序》），在明熹宗天启年间，冯梦龙完成了不朽的短篇小说集“三言”的编纂工作。“三言”的目的在于“三世”——喻世、警世、醒世，作者企图以小说去教化他人。
冯梦龙认为，小说的教育意义，要比儒家经典的《孝经》《论语》更为重大。所以，他对世道人心，则劝喻之，警诫之，唤醒之，而且用最明白、通晓、常用的语言使民众易于接受。冯梦龙自己解释说：“明者，取其可以道愚也。通者，取其可以适俗也。恒，则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名，其义一耳。”（《醒世恒言序》）这说是“三言”名称的来由。笑花主人在《今古奇观序》中说“喻世、警世、醒世三言，极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致，可谓钦异拔新，恫心骇目”，当非虚誉。
冯梦龙的“三言”，是中国文学史上里程碑式的著作，它标志着中国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。“三言”中所收录的作品，有一部分是宋元旧篇，一部分是明代新作，也有小部分是冯梦龙的拟作。可以说，“三言”中一百二十篇作品是宋、元、明代民间说话艺人和文人加工整理的集体成果。它把当时流行的优秀话本基本上都收进去了，并经冯梦龙本人进行了整理润饰，使它具有更丰富的内容和文学色彩。“三言”是话本的集大成之作，是我国古代短篇小说的宝库。
继“三言”之后，明末社会上又流行着通称为“二拍”的两种拟话本集。编纂者为“即空观主人”，王国维《宋元戏曲考》中考定其为明末浙江乌程人凌濛初。由于冯梦龙的“三言”已经把宋元旧种搜罗殆尽，凌濛初不得不自起炉灶，“惨淡经营，加工组织”“取古往今来杂碎事，可新听睹，佐谈谐者”，重新加工或改作，其中有一些还是凌氏的新制。《初刻拍案惊奇》四十卷，《二刻拍案惊奇》四十卷（实为三十八卷）。总的来说，“二拍”比起“三言”来，在艺术上略逊一筹，但“二拍”中不少故事情节曲折生动，也颇有吸引力。特别书中不少作品都对“人欲”充分的肯定，在批判“存天理，去人欲”方面比“三言”似更为鲜明有力。
“三言”“二拍”的题材广泛，想象丰富，有着深刻的社会现实意义，读来饶有兴味。其中有大量的描写市井之民生活的作品，作者热情歌颂白手兴家的商人，给当时社会树起了一个全新的价值尺度。只要有决心、有能力、努力奋斗，就可以改变自己的地位。如《醒世恒言》卷二十《张廷秀逃生救父》中王员外说：“贫富哪个是骨里带来的？”有关商人发迹的故事，如《初刻拍案惊奇》卷八《乌将军一饭必酬，陈大郎三人重会》中，写一位以“商贾营生”的孀妇杨氏，教育侄儿王生，使他“商贾事体，是件伶俐”，王生长成，杨氏便命他出外经商，说：“我身边有的家资，并你父亲剩下的，尽勾营运。待遇我凑成千来两，你到江湖上做些买卖，也是正经”。王生也欣然说：“这个正是我们本等”。后来王生行商被劫，杨氏又劝慰他：“且安心在家两日，再凑些本钱出去，务要趁出前番的来便是”。王生再次遭劫，杨氏又说：“不可因此两番，堕了家传行业”。果然，自此以后，出去营运，遭遭顺利，不上数年，遂成大富之家。还有令人感奋的《醒世恒言》卷三十五《徐老仆义愤成家》的真实故事。徐氏兄弟分家，大房二房占去全部家产，而把老仆人阿寄推给三房的寡妇。阿寄忠于被欺侮的寡妇孤儿，发愤出外经商，重新建家立业，向世人展示了“富贵本无根，尽从勤里得”的道理。撇开主仆关系来说，从阿寄身上也可看到扶弱自强的人性美。
“三言”“二拍”中也有不少爱情故事，歌颂那些生死不渝、始终相爱的情人们，或是谴责那些始乱终弃的负心汉子，或是同情那些痴心苦恋的女郎，如《警世通言》卷三十二《杜十娘怒沉百宝箱》，是其中最出色的一篇。杜十娘，一位被侮辱与被损害的女性，她以为找到了一位可依托终身的人——贵公子李甲。她巧妙地为自己赎了身，离开妓院，与李甲一起回到他的家乡。可是，李甲在恐惧和利诱之下，终于无情地把她抛弃，转卖给轻薄头儿孙富。杜十娘面对着负义的情人，傲然挺立，用自己的生命作了最后的搏斗。她把一件件价值万金的宝物掷入江中，痛骂李甲和孙富之后，愤然投江自尽，用一死表示了自己最后的抗争。小说中的杜十娘表现了壮烈的悲剧美，具有震撼人心的感情力量。而《喻世明言》卷一《蒋兴哥重会珍珠衫》，却是一篇动人的“非典型”小说。蒋兴哥休妻后再复婚，三巧儿先后同三个男子有关系，最后与原来的丈夫复合。这些都跟传统道德观念“烈女不嫁二夫”相矛盾。作者对一位发生婚外情的女子采取同情和谅解的态度，表明了小市民阶层全新的道德观念。这不能不说是对传统的伦理道德的怀疑和冲击。这样的“覆水重收”的故事，直到明朝末年才在中国文学史上首次出现，其深刻的社会意义，值得研究者们重视。
冯梦龙是位热诚的女性讴歌者，在他的笔下，有不少“出色”的奇女子，“可钦可爱”“赛过男子”，《醒世恒言》卷十一《苏小妹三难新郎》中，开门见山地揭出：“女儿那见逊公卿”。如苏小妹，使大才子秦少游都“为其所困”，连她的哥哥苏东坡都说：“吾妹敏悟，吾所不及！若为男子，官位必远胜于我矣”，这里歌颂的是一位文学才女。《喻世明言》卷二十八《李秀卿义结黄贞女》中赞美的是一位市井奇女。黄善聪女扮男装，出外谋生，勤苦营运，手中颇有积蓄，遂为京城中富室。《警世通言》卷三十一《赵春儿重旺曹家庄》谓“有志妇女，胜如男子。”小说写曹家庄的小官人曹可成，不事生产，终日在烟花队里胡混。他与妓女春儿相好，把万贯家财都弄光了。春儿不嫌贫贱，嫁给可成，忍苦成夫，终于重旺曹家庄。这里歌颂的是一位坚忍的底层女子。《喻世明言》卷四十《沈小霞相会出师表》，写明世宗嘉靖年间锦衣卫沈炼遭严嵩父子迫害之事，表彰忠良之士，批判权奸小人。小说真正的主人公是闻淑女。沈炼之子沈小霞一家人被押送京城，奸党准备在途中暗害他，闻淑女随夫上路，智斗解差，终于使沈小霞逃脱了性命。冯氏在《明史·沈炼传》有关资料基础上作了大量的艺术加工，使之成为一个深刻动人的故事。冯梦龙并没有把人物强分等级，无论是官宦小姐或是小家碧玉甚至是风尘女子，他都一视同仁，尊重她们的人格，热情歌颂她们的奋斗精神。
《“三言”“二拍”的世界》是一本随笔结集，本书在评述“三言”“二拍”时，既有文学史性质的综述，又有具体作品的分析；既有点评，又有考证。古今中外，旁征博引，亦庄亦谐，亦浅亦深，不拘一格。力求使读者在轻松的阅读过程中增加兴趣，获得知识，收到效果。本书在20世纪90年代初纳入中山大学古文献研究所研究项目，由香港中华书局出版，为刘逸生先生主编的《小说轩》丛书的一种，曾在读书界产生过一定的影响，人文科学和心理学界人士也曾留意，视为立意严肃的史料研究述评。领读文化有鉴于此，出版简化字版本，再版发行。从初版至今，历时近三十年，也算是经过“时间检验”了。
