在惜春院最华丽的厅堂，薛涛仿佛一个局外人，飘飘然遁入另一世界，遁入与父亲秉烛读书的少年时。
父亲说，道也者，不可须臾离也，她便说，可离，非道也。父亲说，莫见乎隐，莫显乎微，她便说，故君子慎其独也。父亲问，熟读《中庸》，知不知晓其中的意思？她说，读多了便知道，心中有天地，不为外物欺，不受同遭环境影响，也不因他人的行径改变自己的行事作为，那才是真君子。
想那时，父亲年逾不惑，目光仍澄澈简单，看上去比同龄人年轻许多。他望着窗外，园中那棵梧桐总是安然静立，风雨摇撼不得。父亲说，君子慎独，最难做到的是慎心，慎心便是为人诚挚，人前人后绝不两样；面对酒色财气，做到吾心有主，面临物欲诱惑，方可不为所动。
薛涛记忆力太好，多年以后，她依然记得父亲口中的字字句句和他说话时的神情。午后，清晨，他们喝茶、论道，那时她还未真正看过人间冷暖，父亲便把天地间的事理说予她听。她一直以为普天下的大多数人都怀着与父亲相同的意念和信仰。
直到这一天猛然发现，现实并非如此。她根本分不清眼前种种，哪些是假面，哪些是伪装。发了一会儿愣，张兆鹤忽地来搂她肩膀，她本能地往旁边一闪。
“你，你干什么？”从未有人对她如此轻薄。“害什么羞啊，薛家妹妹！”张兆鹤笑呵呵的。“你……”薛涛看张兆鹤挤到自己身边，他怀里的姑娘在一旁
落了单，觉得甚是蹊跷，只说：“快坐回你的席位去！”张兆鹤却不理睬她，问：“你怎么不穿新衣裳，那身花蝶刺绣衫？那可是我选了一上午的。”薛涛一听，明白过来，原来并不是林妈妈大方。她满不在乎地说：“那套衣衫，林妈妈午饭时拿给我了，我赏了我家侍女，谢您。”
张兆鹤猛地探过头来，重重呼了口气，“你！”他满嘴酒气，已然半醉了，又说：“也罢，也罢，你穿什么都好看！”
薛涛受不了他这副醉汉模样，正色劝他：“请张公子快回原位坐好。小女的衣饰怎好叫您多费心呢！”
哪知这张公子不依不饶，叫道：“别这么见外嘛！过两日，你就要到我府上伺候的！早晚是我们张家的人，害什么臊！”他又往薛涛身边凑了一凑。薛涛浑身一抖，闪电一般迅疾地站起身来。心里道，他在胡说什么？都是哪门子鬼话？听了这话，薛涛一句也不想多说，恨不得立刻夺门而出。
这么一站起身，大家目光倒是都集中在她身上。刘刺史说：“娘子，做什么？要唱个曲儿吗？”众人皆笑起来，有的商户喊道：“好啊，表演一个！从前只听闻薛涛的诗句，还没听过薛涛唱歌呢！”
薛涛站在厅中，坐也不是，不坐也不是，窘极了，这时候竟有乐坊的姑娘道：“薛娘子是眉州才女，在乐坊，有什么乐器是她没练过、不晓得的？今日，就来一段琵琶曲，给大家解解闷！”说话的，正是薛涛同院的萧娘子。她笑吟吟地坐在刘刺史身边。
薛涛抿了抿嘴唇，怒气直冲头顶。她从未在乐坊习乐拨琴，也从不着女装，就是不想在酒宴上以声色侍人，这萧娘子与她见面向来是客客气气，何以在此刻火上浇油？她难道料定自己不会乐器，想要出自己的洋相不成？薛涛压住火气，定了定神，昂首朗声说：“琵琶曲也不稀罕，就请院中管事，取箜篌一用。”
就这么坐在大厅中央的软毯上，薛涛素面素服，奏起一曲《听蝉》，起初是柔调，高潮处大气磅礴，曲终收尾干净利落。
一曲作罢，萧姑娘张着嘴一句话也说不出了，门外庭院中，不少客人、乐匠驻足聆听，只不知这一曲是何人所奏。经这一曲撩拨，室内那些男人们更是心弦一颤。薛涛见张兆鹤被拉回原位，也便回到自己的座位去，这时两三名眉州商人不谋而合地站起身，和刘刺史商洽起来。他们都对这含苞待放的妙龄美人兴趣浓厚。
“不急，不急，薛娘子的事儿，我们回头慢慢细聊。”刘刺史忙着打哈哈，笑着起身。为躲过这几位半醉的财主，他急着喊贴身家仆陪他去茅厕，一边走一边口中嘟囔，“都喝醉了，和我说什么说？要谈，清醒的时候再来谈。”穿梭于惜春院后院僻静的长廊，家仆道：“薛姑娘今日的演奏，真可谓是艳惊四座！那几个金主动心了吧？”
“呵，我原是小瞧了她！”
“那您还是要筹备着，送她去成都？”
“我又不傻！守着这么一棵摇钱树不好么，干吗送她去成都？”
“不也是为了大人将来的仕途吗？”家仆看看四下无人，轻轻说。
“仕途？咱们费了多少银两才捐得这个官儿，总得先把本儿捞回来！”刘单撇了撇嘴，“再说了，到如今，这薛涛跟我不过打了两三次照面，次次话不投机。”
“还真是，您刚才没看见她那张哭丧脸！”
“我跟她，不说结下交情，不结梁子就算不错了。送去成都，岂不是称了郑汝元的心？若这姑娘一朝得势，攀上达官显贵，能有我什么好果子吃？”
“大人说的极是，过两日，先将她送到张府，好好调教调教，也好把张兆鹤应允的那些布帛，攥到手里。”
“啧啧，说话可得小心！”刘单又看了看四周，说道。
待刘大人重回宴席，张兆鹤忙不迭地过去敬酒。大家又吃吃喝喝了一阵，惜春院安排鼓乐大家顾长颐前来表演腰鼓。伴着鼓声，刘大人唤薛涛到前面来。
“薛娘子，今天箜篌奏得不错！回去了我跟王司马说说，有重赏！”刘单居高临下地说。
“谢大人！”薛涛拜谢道。
“大后天，丽水河那边的张府有宴会，你也去表演吧！到时候他们会派人到乐坊接你。”刘大人说。
薛涛只觉晴空雷动，刺史大人居然提出此等不像样的要求，难道，真如张兆鹤所说……
薛涛连想都不敢想，她努力理理思路，小声道：“为何……大后天？大人，小女可否告个假？”
刘大人沉下脸，他身边的家仆先发话了，“怎的，区区官妓，还要跟大人讨价还价不成？”
“欸，怎么说话的，吓着小娘子了。”刘大人转脸向着家仆，然后又对薛涛说道：“薛娘子，到时候会有人按时接你，请你预先准备妥当！”
薛涛原地站着，垂头揉搓衣襟，眼泪都快掉下来了。她不是生在大富大贵之家，却从未受过这样的委屈，此时只想冲回家去闷头大哭，但是自己已应了官身，哪里有后路可退！一时间身子一软，跌在地上。
这时鼓乐停了，顾师傅不再击鼓，而是上前几步，在刘大人面前拜了一拜。
“大人！小民在乐坊也教授过几位姑娘，只知道乐坊中人都是官家的人，怎地还要去商家侍奉？”
“这奴婢简直……刘大人说话，有你一个贱奴插嘴的份儿吗？”刘大人的家仆越发猖狂。
“大人息怒，小的心中好奇，只想问个说法。”顾可颐仍无退缩之意。
刘单霎时间，整张脸都垮了下来，凶相显露。不过瞬间他又变了脸，佯装平静地瘪了瘪嘴，笑了。“这位师傅，张府引了活水，园林甚美，我们要在那里接待梓州来的官员，请娘子过来表演，有什么不妥么？”这时，薛涛虽颓然坐在地上，却捕捉到了刘刺史方才那细微的表情，她打了个寒战，又觉可憎，又感害怕。
刘单则又向家仆望了一望，那家仆道：“来人，这儿都是些什么不懂规矩的闲杂人等！快快拉下去。”
顾师傅也不等人来拉，鼻子“哼”了一下，腰鼓一甩，皱眉看了看伏在地上的薛涛，无奈地退出大堂。
明白多说无用，薛涛恢复了点力气便站起身来，贮泪回座。而在座众人都明白顾师傅触了刺史的霉头，无人再为薛涛申辩。只有余遥，他这会儿已经是醉酒微醺、目光闪烁，但仍欠了欠身子，道：“薛涛诗才甚佳，箜篌并非……非她所长。与其表演，不如让她在闺中多写些词曲！”
而刘单哪肯退让，他眯着双眼瞅了瞅余遥，冷冷道：“余司户喝醉了。来人，送司户到偏厅歇一歇！”
余遥忧心忡忡地望了望薛涛，一屁股跌坐在自己的座位上。有人上来搀他退下，他却不肯，只趁着醉意将膀子一甩，醺醺然喘了几口粗气，自斟自饮又干了一大杯。饮罢酒，便一头趴倒在身前的案子上。
此时，大厅之上，四面八方投来的都是冷冰冰、看笑话的眼光。薛涛目不斜视地端坐着，掸了掸衣袖，从一大桌美味当中捧起白瓷碗盛的白米清粥，心无旁骛，吞下一大口。不发声，亦强忍着嘴角的抖动，只有泪珠啪嗒啪嗒滴落碗中。流泪的时候大口吃饭，那是提醒自己，无论多难都要撑下去。
她永远牢记这一天，牢记这一天深陷暗穴的绝望；父亲在狱中，定是比自己此刻更觉悲凉，他定想讨个说法，除去莫须有的罪名，可惜天不假年，未能如愿。
这些有形、无形的目光中，到底哪一道是刺在父亲心口的那把利刃？
她发誓要把那隐藏在暗处的假面败类揪出来，还父亲一个清白！
