晚餐过后，障北燧长张彤带领三名戍卒，值头班岗。日间，依韩毋辟的指令，他带领戍卒们捡拾了大量薪柴，又向敌楼上搬运了数百枚河卵石，一日下来，众人都疲累不堪。黄昏时起了雾，一个时辰后，大雾弥漫一切，不见星月。从敌楼上眺望，三五步之外，黑蒙蒙一片雾气中，什么也分辨不出来。寒湿的雾气包裹了一切，连一丝风都没有，万籁俱寂中，时不时传来的，只有士卒们的鼾声。
两名戍卒沿着烽台的女墙对头巡视，负责引火报警的士卒，倚在灶突旁打瞌睡。张彤招呼了一声，要他们要睁大眼睛，竖起耳朵，自己则倚在敌楼的外墙上，裹紧羊皮外套，默默地想心事。长官的担忧，他觉得是过虑了。早间的踪迹，应该是走私的胡人留下来的，这两日不正是匈归障的关市么。
皮外套很暖和，这是他妻子在关市上用半袋谷子从胡人那里换来的，昨日才托人捎过来。他自二十三岁服役戍边，已经十年了。汉代男子均要服兵役，张彤家贫，代人过更[7]，为了还清债务，他须不断代人服役以获取过更之钱。就这样一年年拖下来，竟始终未能还乡。后来，他还清了债务，还有了些积蓄，娶妻生子，还乡的心渐渐地淡了。积劳绩升任燧长后，他每月有千钱的俸禄，家中还有屯田分得的粮食，比起务农，日子过得更富足，况且这么多年，他对这里的土地和人都有了很深的眷恋。皮毛的温暖催出了浓浓的睡意，他眯起眼，仿佛看见匈归障的家中，在灯下缝纫的妻子盘坐在炕上，正含笑看着两个已经入睡的儿子……
一声沉闷的响动惊醒了他。他睁开眼，赫然入目的，是一把紧紧扣在女墙内沿上的五齿抓钩，巡更的戍卒大声喊叫着，脸憋得通红，使足气力想把抓钩掀下墙去。张彤一跃而起，推开戍卒，抽出腰刀狠命向钩绳砍去。绷紧的钩绳砉然而断，一声惨叫而后，是重物落地的声响。
张彤大声喝令引火燃苣，他从女墙上探出身子，想看看胡人如何能够越过烽燧前宽达一丈的鹿砦而没有响动。这一看，他的心凉了，匈奴人早已将厚厚的毡毯铺到了烽台之下。浓雾中，无数的胡人正悄没声地拥过来，随着接连不断的沉闷声响，一个个抓钩抛入了女墙，胡人迅速攀缘而上，守住烽台，眼看已不可能。张彤怒骂着，又斩断了两根钩绳，偏偏火绒受潮，迟迟打不着火。越来越多的胡人翻上女墙，与守卒短兵相接地格斗。
看看烽台守不住，苣火又点不起来，张彤翻身跃下烽台，打算点燃院内的积薪报警。被惊醒的士卒们已纷纷冲到院内，正沿着阶陛上来，他大呼：点火！点火！推开拥堵的士卒，向宿舍所在的大房跑去。他用铁锸从灶坑中撮出一堆火炭，转过身时，院中的情景让他惊呆了。匈奴人已完全控制住了烽台，以居高临下之势张弓齐射，箭矢密如飞蝗，顷刻间，张皇失措的汉军便倒伏了一地，空中回旋着濒死者的痛苦呻吟。匈奴人沿着阶陛慢慢走下来，坞墙外满是胡骑杂沓的马蹄声。
张彤明白自己已没有逃生的可能，头脑中唯一的念头就是点燃积薪报警，如此，自己的家人和驻守障城的兄弟们或许还有救。他端着一锸炭火，奋力向高高堆拢的薪柴跑去，但不过几步，就被身后掷过来的鹤嘴斧击了个趔趄。他能感觉到利刃嵌入身体时的剧痛，带着腥气的鲜血从喉头奔涌而出，他用尽最后的气力，将铁锸抛向积薪，在他倒地前的最后一瞥中，是飞迸四溅的火焰。
烈火穿透了浓重的雾气，将障北燧映成一片通红。十数里之外，回程中的韩毋辟驻足观望着，他心情沉重，最坏的事情还是发生了，但愿障城还来得及防御。他勒转马头，疾驰进夜色中。
接到韩毋辟的口信，窈娘的好心情一下子没了。男人戍边，聚少离多，好不容易能一家团圆，厮守在一起过日子，却又要她搬回奢延去。她收拾着常用的衣物，心里乱乱地理不出个头绪，于是领着三岁的儿子韩昌，到堂邑家的铁坊讨主意。
三年前，朝廷派张骞为大使，前往西域联络匈奴人的世仇大月氏。大月氏世代居住于河西，逐水草游牧为生。汉初，匈奴强盛，冒顿、老上两代单于经过十数年征战，终于击垮大月氏。大月氏王被杀，头颅被制成酒器，老上、军臣单于每每用以饮宴报聘的外国使臣，炫耀匈奴的武功。大月氏被迫举族西迁，据说逃到了西域重新立国。堂邑家就是世居河西的月氏人，战乱中逃至中原。堂邑甘父通晓月氏、匈奴和汉语，故被朝廷征召为使团的通译，随张骞出使月氏，一去三年，传闻使团已陷没于匈奴，甘父迄今生死不明。甘父的兄弟名候生，也是个锻铁制器的好手，兄长走后，奉养老母和家室的担子就落在了候生一人身上。自从匈归障被开辟为关市，往来交易的汉胡商贾甚多，更有很多归附的“保塞蛮夷”被安置在周边牧马，兵器、马具的用量很大。堂邑候生雇了几个伙计，生意反倒比从前更红火了。
“大嫂，听到韩将军捎来的口信么？甚时动身？”韩毋辟曾任梁国的校尉，是堂邑甘父的上司，到了边郡，私下里兄弟俩还是一直敬称其为“将军”。两家是通家之好，见到窈娘，候生放下手中的活计，径直将娘俩让进内室。
“才搬过来几日？我不想回奢延。况且，那匈奴真的会犯边么？”窈娘与堂邑婆媳见过礼，问道。
堂邑候生摇摇头道：“说不准。按常理，开春是胡人转场的日子，一个冬天下来，牲口的膘不行，很少有此时犯边的。”
“匈奴人诡谲多诈，韩将军既然有话，还是宁可信其有。”堂邑氏一头华发，虽年过六旬，精神仍然矍铄，耳不聋，眼不花，每日仍主中馈。
“那么婆婆家也是明日动身？一道走好么？”
“我还有批兵器要赶出来，障上急等着用，得过几日。娘，大嫂明日与你们先走一步可好？”堂邑候生笑笑，望着母亲道。
“我不走，儿子在哪里我在哪里。”堂邑氏摇摇头，是不容商量的口气。
众人又议论了一气，觉得边燧尚无警报，匈奴人会不会犯边，是没有一定之事，去不去奢延，到明日看情形再说。窈娘留下来闲话，当晚，就宿在了堂邑家。
夜半边燧火起时，守障的士卒立即点燃了苣火，同时吹响了报警的号角。夜雾中的角声听上去凄厉惊心，障城内的房屋，除少量客舍，多是士卒与随军家眷们的住舍，往来关市交易的商贾大都住在障城四外临时搭建的帐幕中。闻警后，众人纷纷携货物避入障城，一时间，人喊马嘶，秩序大乱。夜间敌情不明，主官又不在，几个掾史和军尉商量了一下，决定婴城固守。同时，派人通知奢延的都尉府和附近朝廷的马苑。
窈娘和堂邑一家被角声惊醒，惊疑不定之际，又响起猛烈的敲门声，打开门看，原来是晚间捎信要他们离开的侯官府的掾吏。
“堂邑老弟，可见侯官夫人？”府掾张成一脸的焦灼。
“正在我家，出了甚事？匈奴人来了么！”
看见从内室走出来的窈娘，张成舒了口气，边施礼边说：“请夫人和公子马上随我们去奢延，障城即刻便要关闭，迟了就出不去了。”
“仲明呢？他出了甚事？不见他一面，我不能走。”
“夫人，大人一早出城巡燧，小的从平远燧回来后，就再无大人的消息。外围的烽燧起了大火，看样子是被匈奴人攻陷了，大人生死不明。匈奴大军就要过来了，吾等奉派去奢延和马苑报警，韩大人曾嘱咐小的要将夫人和公子送到奢延，请夫人立即随小的们动身，再晚就来不及了！”
“不，我不走，见不到仲明我不走。要死，死在一起。”窈娘面色惨白，呆呆地站着，口中喃喃自语。
“你糊涂！”厉声的呵斥惊得窈娘转回头去，原来是堂邑氏，眼中满含怒气地盯着她。“你自己不惜死，昌儿怎么办！昌儿是毋辟唯一的骨血，孩子若出了差池，你怎么对得起夫家！”
堂邑氏将韩昌领过来，对儿子吩咐道：“候生，去把厩里的马牵出来。”
“婆婆，你们不一起走么？”韩昌揉着睡眼，拉着堂邑氏的手问。
“你二叔的活计没做完，过几日，婆婆与你二叔一起到奢延接你们回来。”堂邑氏拉着窈娘和阿昌走出铁坊的大门，街上满是惊慌失措的人群。堂邑候生牵出了自家的黑马，这马是西域的种，比内地的马高出一截，脚程极快。他为马佩上鞍鞯，扶窈娘母子上了马，揖手道：“大嫂保重，韩将军不会有事的，后会有期！”
窈娘母子在张成等几名士卒夹护下，好不容易穿过蜂拥进城的人流，刚挤出城外，守门的士卒即关闭了城门。大批人群、牲畜和货物被拦在了门外，哭喊、怒骂、诅咒声响成一片。放眼望去，远近不一的数十道烽火穿透了黑暗，将天际映得通亮，随着雾气浮动的，是一片血样殷红的夜色，那景象壮观而又令人心悸。忽然，一阵模糊、低沉的声音，由远而近席卷而来，匈奴铁骑的隆隆蹄声，穿透了浓浓的夜雾，将巨大的恐惧压入人们的心坎，麇集在障城门外的人们开始四散奔逃。窈娘母子随着张成等人，紧夹马肚，向着奢延方向狂奔，很快隐没在黑暗中。
韩毋辟赶到时，匈奴刚刚破城，左鹿蠡王率部继续奔袭马苑，留下来洗劫障城的是白羊王属下的骑兵。城上城下，三五成群的守军和商贾们仍在作殊死的抵抗，城内四处刀光剑影，空中回荡着杀声、哭叫声和濒死者的呻吟声。韩毋辟扒下匈奴死者的衣帽，易装后催马入城。他转过街角，来到自家的小院，院门洞开，室内狼藉，显然已被洗劫过。他策马直奔堂邑家的铁坊，看到堂邑候生正带着数名伙计与一队匈奴人相持。他抽出长剑，出其不意地砍倒两人。匈奴人遭到背后突袭，四下逃散。
韩毋辟跳下马，抛掉头上的尖顶风帽，堂邑候生才认出他来。
“晓生，没接到我的口信么？为甚不走！窈娘、昌儿呢？”
“大嫂和阿昌随张成他们去了奢延，走了约莫半个时辰，应该没事的。”
“你们为何不一起走？”
“给障上打造的一批兵器还没完工。嗨！谁又想得到，匈奴人来得这么快，这么多！”
“快招呼伯母弟妹，我们马上走。天还没亮，这会儿乘乱走，或许还冲得出去。”
堂邑候生摇摇头道：“没有马，这么些女眷孩子可怎么走？大哥，你快走吧，一个人容易脱身。”
“不成，我去找马。”韩毋辟边说边向院外走去，却被门口的伙计拦住。
“大人，出不去了。胡虏的骑兵又上来了，两面的街口都给堵住了。”
韩毋辟命伙计拴牢大门，到得这样的关头，就只有作困兽之斗了，但愿能够坚持到奢延的援军赶过来。他当然知道，这不过是自我安慰而已，求生的机会，百不及一。
匈奴人已清除了抵抗者，开始逐门逐户向城外驱赶居民。铁坊被围的铁桶一般，一个胡人用半生不熟的汉语在门外喊话。
“里面的人听着，放下兵器归顺，可以保全性命。”
韩毋辟与堂邑候生对望了一眼，谁也没有说话。五六支弓弩指向大门，等待着最后的搏杀。
“里面都是铁匠师傅吧，只要归顺，手艺人在我们那里是受不了罪的。我再重申一遍大王的军令：打开门，徒手出来，到城外听候处置。听命者生，不从者死！负隅顽抗者将遭火焚，尸骨无存！”话语声刚落，五六支火把抛进了院子，其中两支落到了院角堆积的柴草与焦炭上，浓烟瞬时而起，夹杂着尺把高的火舌。
“毋辟、候生，按他们的话做，不要再斗了，徒死无益。”堂邑氏不知何时来到院中，她将一套便装递给韩毋辟，面色如常地说：“你换上，就说是这坊间的伙计，他们分辨不出来的。”
“娘，万万不可，娘忘记了贼虏是如何处置老弱妇孺的么！”
“当然不会忘记。”堂邑氏淡淡一笑，“我这把老骨头，死不足惜。只是害了媳妇孙儿。”她回过头，看了看身后的女眷和孩子，泪水夺眶而出。
“娘，和他们拼了！要死，大家死在一起！”候生与几个伙计，纷纷抓起架子上的兵器，围着堂邑氏与内眷，布成了一道防线。
“伯母，匈奴人不识仁义，难以侥幸。到了这关口，也只有拼个鱼死网破了！伯母和内眷请先退到内室里躲避，我们总可以与他们周旋一时的。”韩毋辟换上汉装，对堂邑氏揖手致谢，面色凝重。
“毋辟、韩将军！候生不懂事，你难道也糊涂了么！这障城现下在胡虏的掌握之中，插翅也难飞了。不降，大家都会死，留不下一个活口。依他们的话做，你们这些个男人能活下来，各家的根苗就不会绝，我们这些先死的人也有冤仇洗雪的一日！”
她拉起堂邑候生，将他的手交到韩毋辟的手中。“韩将军，你与甘父是过命的兄弟，这么些年，没少看顾我们全家人。如今大难临头，我把候生也托付于你了！你们若能活下来，莫忘记多杀贼虏，为我们报仇。”众人大恸，韩毋辟、堂邑候生几个八尺昂藏的汉子也忍不住唏嘘泪下，而女眷孩童们更是哭作了一团。
堂邑氏望着儿子，用手轻轻拂去候生脸上的泪水，深情地说：“你兄长生死不明，是为娘最大的心病。贼虏若押送你们到漠北，你一定要打探到甘父的消息。纵有千难万险，你们兄弟一定要活下来，回到中原，到堂邑氏的坟上告祭祖宗。只要你们好好的，堂邑家的血脉犹存，祖宗和爷娘都会含笑于九泉的。”
“里面的人听好了，我最后说一次，马上放下兵器，打开门出来！”
“打开门，照他们的话做。”看看众人不动，堂邑氏径自走上前去，拔下门闩，推开了大门。
曙光熹微，门外站满了目光凶狠的匈奴人，个个张弓搭箭，持满待发。曙色和火把把堂邑氏的面孔映得通红，她全无惧色，回转过头道：“候生、毋辟，记住娘的话，放下兵器，跟他们走。”
韩毋辟长叹了一声，扔下了长剑，候生和其他人也丢下了手中的兵器。匈奴人一拥而入，将男人们的双手捆缚住，随后搜拣铁坊中的兵器。一个骑在马上的头目指着堂邑候生几人，对身边衣饰华贵的胡人统帅说着什么，那人高颧大鼻、满面虬髯的面孔极为惹眼，也似曾相识。堂邑候生一下子想了起来，这正是前日来此换蹄铁的胡人。
他们被押解到城外时，天色已经大亮。被驱赶出城的有几百人，黑压压一片站在城外的旷地上，四周围着密密匝匝的匈奴骑兵，持满待发，根本没有脱逃的可能。装满粮食和财货的牛车排成长列，缓缓向北方进发。不断有强壮的男人与手艺人被从人群中挑出来，用牛皮绳拴成一列，随着车队北行。不顾押解的匈奴骑兵的斥骂和鞭打，男人们频频回头张望，希望能够再看到亲人一眼。堂邑候生和韩毋辟都清楚亲人们将会是什么命运，但一切为时已晚，匈奴人这回能否网开一面，放过被挑剩下的老弱妇孺，只能祝祷老天，保佑自己的亲人了。
不同于偷袭得手的白羊王冒脱，伊稚斜心中回荡着一股怨毒之气。本想此次能够虏获一批战马，补充自己的实力。却被汉军提前报警，当他率部赶到马苑时，非但未能虏获大批牧马，反而遭到了伏击，损兵折将，无功而返。他望了望渐行渐远，隐没在草原中的车队，恨声道：“这次便宜了汉人，我们撤！”
“这些人怎么处置？网开一面如何？我看，那些来关市交易的商贾，可以放生。以后，我们短不了还要同他们互市。”冒脱用马鞭指着被围着的人群，问道。
赵信望着伊稚斜，也试探着说：“要是这样，莫不如全都放生。我们也可以仿效汉人怀柔的手法，这样，日后他们抵抗的意志，该当可以减弱。”
“一个不留，全杀掉。你们记住，摧毁敌人的意志，要靠恐惧，而不是甚怀柔！要把恐惧深深钉在他们心里，要汉人想起我们来就发抖，就出冷汗，就整夜地做噩梦！我们强胡送给对手的，只有剑与火、铁与血，要他们记住，这是对抗我们的唯一下场！”
伊稚斜目光阴冷，叫过身旁的传令官吩咐了几句。一声号令，包围着人群的匈奴骑兵，密集的队形迅速散开，拉成了一圈散兵线，张弓搭矢，对准了惊慌失措的人群。又一声令下，千矢齐发，箭若飞蝗，大批人中箭倒下，哭喊詈骂之声直冲云霄。匈奴人还不停向人群中投掷火把，并格杀试图逃跑的人。几轮齐射之后，空场上尸身狼藉，空中弥漫着杀戮的血腥和濒死者的呻吟。临行时，匈奴人点燃了城内的房屋和贮藏的马草，冲天的烟火，边燧报警的烽烟，与数百人的冤魂，在塞外的旷野上，久久徘徊不散。
