“老先生有何高见？”丁启睿疑惑问道。
“依卑职看来，昨夜这股流贼，未必有闯逆在内，还请大人再为斟酌。当日流贼突围逃窜之时，分成两股，精兵悍将多向商洛山而去，这些日子，在商洛山中剿匪，许多士兵都见过流贼中的重要将领，甚至还有李自成本人。何以李贼忽然到了河南地。卑职心中十分怀疑，大人可别坠入流贼的狡计。”
丁启睿向来自以为是，他哈哈大笑，用手指节轻轻敲着桌子道：“老先生不知李自成何许人！他最善用兵，虚虚实实，捉摸不定，不可以常理度之，以在下愚见，当日他兵分两路，一路精锐，一路老弱，洪总督和孙抚台都上了他的当，以为他必随精锐突围，所以把重兵集解在西南方向堵截，结果一无所获。其实闯贼本人是随着东南的老弱突围，唉！咱们都上了他的当了，功亏一篑啊！”说完连连感叹。
这幕僚不敢当面驳斥他，只道：“大人分析透彻，卑职佩服，只是，卑职听说昨夜攻打潼关的流寇并不多，闯贼新败，既然人数不多，奈何敢如此猖獗，难道不怕大军追剿么？”
丁启睿拈着胡须道：“这是李自成之所以为李自成也！趁夜奇袭潼关，如果成了，可以纵掠一番，夺取潼关物资，如果不成，也可以邀名，成就他果敢威武的名声，用来蛊惑百姓。你不用说了，昨夜定是闯贼本人无疑，他逃不掉本官的法眼。”
这幕僚不敢再说，别的幕僚一起赞道：“大人明智，所见极是。”这样两份十万火急的文书分别送去了贺人龙和朝廷。
冬去春来，夏天的脚步悄悄的到了豫西南广阔的山区和平原上。六月中旬，夏日的暑热已经在平原上肆虐，但熊耳山上的气候温和宜人。
这天傍晚，夕阳斜斜照在大山上，大山的阴影不断变长，慢慢的淹没山腰上的一小块平地。这平地上的一片房屋，一半已经被黑沉沉的山峰阴影吞没，另一半还在阳光的照射中。房屋前面是好大一个平台，平台上有一些孩童在嬉耍，有几匹战马在吃草，偶尔踏动蹄子，缰绳上的铁环碰到木槽，发出喀喇的声音。平台刚刚打完新麦，麦秸堆还没有运走，堆的到处都是，散发出一股清新的，新割下的庄稼特有的香味。
平台的尽头紧挨着悬崖，崖下是山涧，能听到流水的声音。崖边都被杂树、野草和茂密的、芬芳的野玫瑰遮蔽起来，如果不是山涧中淙淙的流水声，你很难看清楚几丈之外竟是壁立的悬崖和涧谷。
慧梅坐在打麦用的石磙上，拿出笛子摆弄一下，很快又收了起来，最近她已经不那么喜爱这个笛子了。她更习惯在山腰的这个小平台上，眺望山谷。
山谷在山脚下，可以从一条上山的羊肠小道来到平台，老营驻扎的这个平台是范青给选择的，他说此处虽然位置高些，上下山不便，但视野开阔，万一敌人来攻，可以及早发现。
不过，现在是不用担心敌人的，范青和刘芳亮都已经回到了熊耳山，就驻扎在山谷当中。从此处眺望，山谷中也建筑了好大一片房屋，从高处望去，可以看到一队队的义军士兵正在操练，喂马，巡逻，营地的旗帜在风中飘扬，战士手中的武器在夕阳中闪光。军营整肃，井井有条，这都是范青的功劳。
看军营的规模比当初崤山当中大了一倍，现在从河南新招收的士兵已经达到两千人，但这些士兵不能称之为新兵，因为这半年来，在范青的带领下，他们东征西战，已经是成熟的战士。
按着范青的计划，他们在河南打着闯王的旗号，大张旗鼓的活动，引来潼关守军和河南巡抚李仙风的合力围剿。范青充分发挥运动战的特点，边战边走，牵着敌人的鼻子兜圈子，遇到大股敌人，就退走，遇到小股敌人，就设计歼灭。这半年来战绩辉煌，总共歼灭了五千以上的官军，攻打下来两座县城，十几座寨子，在小乡村里惩处的恶霸更是不计其数。在豫西平原上一路向北，过黄河进入山西，兜了一个圈子，甩掉追击的官军，又回到豫西平原的最南端，数万官军拿他没有任何办法，慧梅想起他的行军口号就觉得十分有趣，“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打。”
范青的变化是最大的，以前他就带有和他年龄不相符的成熟幽默，经过这半年的历练，变得更强壮，更有威严了，在行军打仗的时候，嘴角边也会带有狰狞的纹路，眼神变得冰冷，或者威胁，有时在处罚手下的士兵时，也会毫不容情，甚至会骂娘。现在刘芳亮和高夫人都很尊敬他，把他看成一名将领，虽然他的职位还是老营卫队队长。
但他每次来老营还是会带着那笑嘻嘻的满不在乎的表情，还是那么温和幽默，会和自己开玩笑。一想到范青和煦的笑容，温柔的声音，她的一颗心就如撞鹿一般跳个不停，脸颊也有些发烧。这些日子她已经很少回忆张鼐了，在梦中出现的都是范青的模样。
慧梅拿出一个荷包慢慢的缝制，其实是在掩饰她坐在这里等范青的尴尬。因为今天商洛山中派人来了，似乎发生了很重大的事情，夫人一定会找他上山来商议的。果然，片刻功夫山路上出现一个年轻的充满活力的身影，范青沿着陡峭的山路大步上山，他脸晒的黝黑，肩膀更宽了，胸膛也更加厚实了，穿着一身雪亮的铠甲，腰间佩着刀子，现在一点也看不出，他以前是一名手无缚鸡之力的秀才。
慧梅的心咚咚的不受控制的跳动起来，她站起来平静了一下心情，让自己的表情看得自然一点。
“嗨！慧梅，你今天可真漂亮！”范青已经上了平台，笑呵呵的对慧梅说。
慧梅虽然尽量掩饰自己的表情，但脸蛋儿不由自主的红了。范青是整个军营唯一的用这种言语和她们女兵说话的，这样的“下流话”如果是别的战士说出口，恐怕就要触犯军纪了，但范青却能平和、真诚的说出口，不带有一丝下流意味，在慧梅遇到过的男人中从来没有过。
“送给你的！”范青笑嘻嘻的把一把野花递给慧梅，这也是他的与众不同之处。他喜欢花，常常送给女兵或者高夫人花，这简直不像个男人，但偏偏他做出来却又那么自然。
“快进去吧！夫人等你好久了！”慧梅几乎不敢看范青的眼睛，垂下眼皮小声说。
等范青走进高夫人住的四合院，慧梅才低头看手中的花束，都是野地里常见的花朵，星星点点，带着一股淡淡的幽香。慧梅低头轻轻嗅了嗅，心想：“别的将校巴结女兵，喜欢送一些值钱玩意，什么胭脂水粉，绸缎首饰之类的，只有范青这么与众不同，简简单单的一束花，却显得那么潇洒脱俗，简直和军队中的其他男人不是一个世界的人。”
范青走进屋子，高夫人和刘芳亮已经在屋中，还有一名身材高瘦的道士坐在桌前，给高夫人号脉，他拿开放在高夫人手腕上的手指，微笑点头，“夫人身体恢复的不错，腿上无力，是由于太久没有运动的缘故。”
高夫人的腿伤已经好了，现在正在练习骑马射箭，她看到范青进来，立刻站起来，笑道：“说曹操，曹操到，来我给你介绍，这是咱们军中的医生尚炯，外号活神仙。”
范青连忙上前拜见，尚炯虽然职位不高，只不过是一个军医，但他地位很高，曾经救过李自成的命，这种关系让他在闯军中比一些高级将领还受尊敬。而且他也是一个值得让人尊敬的人，他是家传医术，外科水平很高，在连年作战中，不知挽救了多少战士的性命。
尚炯也从高夫人那里知道了范青这大半年来的成就，已经不是最初那个小兵了，而是一位高级将领，于是立刻起身，伸手搀扶范青，笑道：“范先生，我就是在商洛山中也久闻你小诸葛的大名。”
众人坐下说话，原来尚炯并非来自商洛山，而是从开封回来。老营和闯营虽然分在两省，但一直通着消息。范青在河南这边的做为，李自成都知道，看到范青整顿军纪，练兵，与官军作战，让老营的队伍不断扩大，可谓红红火火。
李自成也想在商洛山中模仿范青的做法，但一来商洛山中条件艰苦，需要四处搜索粮食，没有时间练兵。二来官兵围剿，李自成带领属下在山中到处躲藏，也没有精力练兵。后来，围困商洛山的官军都被范青吸引到河南了，李自成这才安定下来，但他的练兵、整顿军纪的计划却遇到了阻碍，很多将军都散漫惯了，摆脱不了流寇的习气，明里暗里反对李自成的做法，甚至出现了不少逃兵，这让李自成很为难。
李自成认为自己身边缺少一个像范青这般能出主意的谋士，尚炯就给他推荐了他的一位好友，伏牛山中的一个举人，叫牛金星。
牛金星是天启年间的举人，家里是伏牛山一代的大姓家族，本来家境优渥，丰衣足食，是不可能出来造反的。只因为与一个王姓的亲戚发生了矛盾，被人家诬告说他欠税，抢占妇女，于是被革去了举人，还被抓进了监狱。他夫人为了救他，把他牛家家传的字画送给王家，这才把他救出来。
牛金星为此耿耿于怀，被尚炯说动，去了商洛山中见李自成，两人一见如故，相谈甚欢。牛金星下定决心要造反，帮助李自成。于是回家乡取家眷，但牛金星的夫人贪恋富贵生活，不愿意造反当流寇，死活不同意牛金星造反，这样子拖拖拉拉一个多月，被人告发，牛金星再次被抓入了牢房，判了死罪。尚炯此去开封，就是想花费些银子把牛金星救出来。
“这牛举人真的有这么大本事么？”高夫人问。
“当然了，夫人！”尚炯连忙道：“牛举人是个大有本事的人，谋略非凡，精于计算，通古博今，世间少有，不然怎么又能和闯王一见如故呢！”
范青微微一笑，他熟知历史知道牛金星的能力和为人，只是他不便随意评价不认识的人，以显得自己太过小气，况且这人还是尚炯的朋友。
刘芳亮急忙道：“尚神仙此行可救出这牛举人了？”
尚炯点头道：“无妨了，在明朝官员那里，只要有银子，没有走不通的路子。”
高夫人道：“那可太好了，只希望自成身边再多一位向范先生这样文武全才的人物，咱们闯军就有指望了！”
尚炯微微沉吟，道：“牛举人这边倒是不用担心，我更担心的却是闯王啊！”
高夫人连忙站起来，道：“闯王怎样了？是受伤了？还是生病了？”
尚炯见高夫人焦急，连忙摆手，“夫人莫急，闯王好好的，既没有受伤，也没有生病，他是这里有了问题。”说着指指自己的胸口，道：“是心病。”
看到三人疑惑的目光，尚炯叹了口气道：“闯王自从潼关战败之后，一直很消沉，总认为死难的两万战士是他指挥不当的缘故。而且进入商洛山中处处不顺，练兵、屯田、整顿军纪没一样成功。你们进入河南短短半年时间就发展了一支两千人的精兵，而闯王在商洛山中，手下有这么多勇猛将领，到现在连一千人都不到，这让他很沮丧。”
高夫人大声说，“这怎么能怪他自己呢？潼关南原之战是所有将领一致同意的，而商洛山中环境那么恶劣，招收不上来士兵是很正常的啊！”
尚炯叹气道：“可闯王并不那么认为，总是自责且沮丧，最近他不怎么管理军队，反倒喝起酒来，唉，长久这么消沉下去，可怎么办呢！我这次从开封来，特意绕道来见夫人，就是想讨个主意。”
“我必须见见自成，只有我在他身边才能鼓励他，让他振作起来！”高夫人脱口而出，随即对范青道：“我要回商洛山。”
