建安十三年（公元208年），曹操北伐结束，正值荆州刘表病逝，次子刘琮承继了荆州。统一北方后曹操随即挥军南下，亲自率领二十万大军向荆楚进发，剑指东南，刘琮惧怕曹操，在众人的提议下派遣使者向曹操纳了降书。当时诸葛亮就劝说刘备率兵攻打刘琮，趁机夺了荆州，可是刘备出于仁义，没有同意。
得知曹操率兵南下后，刘备看打不过，只好率领百姓南逃，并在当阳长坂和曹军打了一场遭遇战，并且还被打得很惨，丢了辎重不说，刘备的两个女儿还被曹军抓走了。因此也可以揣测一下刘备当时的心情应该不会很好，甚至有些后悔当初没有听诸葛亮的建议。
同年，刘备败走夏口。与此同时，东吴的孙权得知曹操大军南下后，在鲁肃的建议下召回了周瑜，并在二人的劝说下力排众议，决定与曹操决战。鲁肃又建议孙权联合刘备，因为当时刘备和曹操已经结下了仇恨，虽然刘备的实力较弱，不足以和曹操抗衡，但有句老话说的好“敌人的敌人就是自己的朋友”，而且当时的东吴实力也不是很强，还有一个弱点就是，东吴军队并不是很擅长陆战，或者说陆军不多。所以鲁肃才有了这么个提议，就是利用刘备的陆军来作为陆地上的力量。
孙权采纳了鲁肃的建议，可是当时刘备刚被曹操打败，孙权多少还是有些不放心，为了稳妥，就派了鲁肃去找刘备商议，同时也趁机考察一下刘备现在的情况。鲁肃紧赶慢赶，终于追上了逃亡的刘备，简单询问了一下情况后，鲁肃就建议刘备和孙权结盟。刘备当然没理由拒绝啊，就同意了。
鲁肃又告诉诸葛亮说他的哥哥诸葛瑾现在也在东吴做官，和自己还是好朋友，诸葛亮就自荐要去柴桑做说客，并和鲁肃交了朋友，不久后就爆发了历史上著名的“赤壁之战”。那么在“赤壁之战”中，诸葛亮有什么贡献呢？
诸葛亮到达柴桑后对孙权陈说利害：“如今天下大乱，将军您现在据守江东，我的主公大耳...额...刘豫州也把部队开到了汉水以南，打算和曹操争夺天下。如今曹操已经平定了北方，现在又南下攻占了荆州，威震天下，导致英雄无用武之地，所以大耳...不是，我的主公才逃到了这里。”
孙权说道：“那个，额，你叫诸葛什么来着？”
诸葛亮说道：“将军，我叫诸葛亮，字孔明。”
孙权说道：“好的诸葛村夫，你说我占据江东这倒是事实，可是你家主公大耳贼有地盘吗？”
诸葛亮说道：“暂时还没有，不过以后会有的，我已经想好了，等赤壁之战后我就为他谋划抢夺荆州，然后再攻打益州刘璋...”
鲁肃赶紧打断他的话说道：“亮子，快别说了，你漏题了知道吗？”
诸葛亮说道：“额，不好意思，一时没收住。”
孙权说道：“既然你家主公没有地盘，那你在这吹什么牛批呢？”
诸葛亮说道：“我没有吹牛，以后你就知道了。”
孙权说道：“是吗，那我问你，你家主公现在有多少兵马？”
诸葛亮说道：“不多，大概一两万吧！”
孙权说道：“一两万？曹操可是有几十万大军呢，你们这一两人够干什么的？”
诸葛亮说道：“我们有关羽关云长，天下无敌！”
孙权说道：“关羽天下无敌为什么在麦城的时候还被我的部将潘璋给宰了呢？”
诸葛亮说道：“将军，你说这个就没意思了，而且剧情还没到那呢，你这样剧透不太好吧！”
孙权说道：“有什么不好的，我说的都是事实啊！再说了，刘备就一倒腾破鞋的，你居然吹他能和曹操争夺天下，这牛吹的你自己信吗？”
诸葛亮说道：“将军说这话就不对了，整个三国也就只有曹操喜欢搞破鞋，我家主公可是正经的大汉皇叔，怎么会搞那玩意呢？”
孙权说道：“诸葛村夫，咱们说的不是一码事好吗！”
诸葛亮说道：“好吧，那就说说您逍遥津八百对十万的事情吧！”
周瑜说道：“够了诸葛村夫，没发生的事情就不要剧透了。”
诸葛亮说道：“他能说关羽败走麦城被潘璋所杀，为什么我就不能提他十万对八百了？因为这件事情民间还流传下来一句歇后语你没听过吗？”
周瑜说道：“什么歇后语？”
诸葛亮说道：“就是吴国太生儿子，一个不如一个！”
周瑜怒道：“诸葛村夫，我看你家主公刘备才是吴国太生儿子一代不如一代呢！”
诸葛亮说道：“那你家主公就是吴国太生儿子一窝不如一窝！”
周瑜说道：“那你家主公就是吴国太生儿子...”
孙权一拍桌子怒道：“我说你们两个吵架能不能不要殃及到我？”
周瑜说道：“对不起主公，一时兴起没收住！”
孙权说道：“诸葛村夫，你今天是来干什么的？”
诸葛亮说道：“我是奉了我家主公大耳...刘豫州的指示来谈结盟的事情的。”
周瑜说道：“我们为什么要和你们结盟？”
诸葛亮说道：“你们现在只有两个选择，第一是以吴、越的兵力与曹操抗衡，和我们结盟可以壮大你们的势力。如果你们觉得不能和曹操抗衡，那就走第二条路，把大小乔送给曹操，然后向他称臣。而且我听说曹操建铜雀台就是为了有朝一日能够把大小乔收入其中，所以我认为第二条计策最简单，您觉得呢？”
按照《三国演义》记载，诸葛亮用激将法激怒了孙权和周瑜，随即达成了孙刘联盟，当时曹操的水军已经在赤壁驻扎了。
周瑜嫉妒诸葛亮的才华，想要刁难一下他，就对诸葛亮说道：“诸葛村夫，现在眼看要和曹操开战了，可是仓库里储备的箭不多了，你能在十天之内造十万支箭来应付一下吗？”
诸葛亮说道：“不需要十天，三天之内我就能给你弄十万支箭出来！”
周瑜说道：“那可太好了，三天就三天，来人呐，快取军令状来，晚了他该后悔了。”
诸葛亮签完军令状就回去躺着了，鲁肃听说后，作为朋友还是挺着急的，就来找诸葛亮，一看他居然在睡觉，就说道：“我说这都什么时候了，你居然还有心思睡觉？”
诸葛亮说道：“子敬，我是卧龙，不睡觉能干什么呢？”
鲁肃说道：“合着你的外号就是这么来的呗！”
诸葛亮说道：“不然你以为呢？”
鲁肃说道：“行了，别躺着了，我说你是怎么想的，十万支箭，十天的时间能造出来就已经很难了，你丫却说三天就能办到，咋滴，脑子里有泡啊！”
诸葛亮说道：“我敢这么说，肯定是有把握的，正好你来了，就帮我准备十条小船，在船上扎满了草人，到时候我有用，不过不要让周瑜知道。”
鲁肃按照诸葛亮的要求准备了东西，到了第二天晚上，江上突然起了大雾，诸葛亮就带着鲁肃和十条小船向曹操的船队开过去了。曹操担心有诈，不敢派兵出击，就下令放箭，顿时箭如雨下，很快十条小船上的草人就扎满了箭矢，诸葛亮这时下令撤退，第三天如期向周瑜交纳了十万支箭，在小说中这段被称为“草船借箭”。
周瑜很高兴，至少表面上很高兴，因《三国演义》里周瑜很小气，一直都很嫉妒诸葛亮的才华，并发出过“既生瑜何生亮”的感慨，不过这只是演义，看看就得了，不必当真。
箭弄过来了，那就准备打仗吧，周瑜问道：“亮子，你说咱们怎么和曹操对抗比较好呢？”
诸葛亮说道：“都督，不如这样，咱们谁都不要说，把自己的计策写在手心里，然后同时打开，看看咱们想的是不是一样的计策如何？”
周瑜笑道：“这倒是挺好玩的，来吧！”
二人拿起笔来分别在手上写了自己的计策，然后同时展开，周瑜一看诸葛亮手心里写着“小乔我爱你”，周瑜有些生气，骂道：“诸葛村夫你特么...”
诸葛亮赶紧解释道：“对不起啊都督，一着急写错了，别生气，我重新写。”
于是拿起笔来重新在手心里写好了展开一看，二人手心里都写着一个“火”字，周瑜很高兴，说道：“英雄所见略同，可是亮子，现在是冬天，没有东风怎么烧他呢？”
诸葛亮说道：“这个好办，东风我来借就是了。”
周瑜说道：“你还会借风呢？”
诸葛亮说道：“这有何难，别说东风了，整副麻将都绰绰有余啊！”
周瑜说道：“你特么可真是个人才，那借东风的事情就交给你了。”
周瑜把一切都准备好，又有黄盖主动请缨要以诈降计率领十只装满了易燃物的快船都准备就绪，就等着诸葛亮的东风了。诸葛亮呢，在这一天让人筑起了祭坛，自己身穿道袍，手持宝剑，脚踏罡星一顿捣鼓，顿时东风大作，黄盖率领着十条快船在江中如箭一般向曹营奔去，曹操这边还没反应过来呢，就被大火把战船烧了个干净，曹操在众人的保护下才得以逃脱。
不过这些只是演义中的故事，事实上“草船借箭”的是孙权，借东风的也是孙权，其实也不能说借，因为曹操水军当时所驻扎的地方正是顺风口，所以才被东吴以火攻烧了个干净。而在火烧战船之前诸葛亮就已经随军回到了刘备身边，并没有参与其中，如果说贡献的话，那就是他出使东吴，游说孙权，为其分析利弊及双方的优势，促成了孙刘联盟。
