在1988年，美国黄石国家公园发生了一场大火。这场火竟然在没有树林的地面蔓延，跳跃式地将树木点燃。瞬间，大树全被这滚滚热浪引燃了。这场大火一直烧了好几个星期才熄灭。这片森林所剩下的只是成千上万翘出地面的像炭化的牙签一样的黑色树干。
你可能会想，因为如此灾难性的大火，黄石公园可能不会再恢复原貌了。但是几个月以后，这里就有了生命的迹象，最初，小草嫩嫩的绿芽从黑色的土地上冒了出来。然后，小树芽也开始生长了。森林奇迹般地又回来了。
大火、洪水、火山爆发、飓风和其他自然灾害会在短时间内改变一个群落。但是即使没有这些灾难，群落也是在变化的。群落中长时间内发生的一系列明显的变化叫群落演替。
这里介绍两种类型的演替，即最初演替和二次演替。
最初演替
最初演替是指先前没有生态系统的一些地区发生的一系列变化。这样的地区可能是由于海底火山喷发形成的一个新岛，或由于覆盖的冰层融化而暴露的地区。
一开始，这里没有土壤，只有火山灰和岩石。能在这里生长的第一批物种称为先驱物种。先驱物种通常是指被风和水带过来的地衣和苔藓。这些物种能够在土壤极少或没有土壤的裸露的岩石上生长。随着这些生物的生长，它们会分泌一些物质有助于岩石碎裂。这些植物死亡后，又会给岩石表面已经形成的这一层薄薄的土壤提供肥料。
随着时间的推移，植物的种子会落在新的土壤中并开始生长。所生长的植物种类则由该地区的生物群落所决定。比如，在寒冷的北方地区，早期的幼苗可能是赤杨和三角叶杨。
随着土壤的老化和肥沃，这些树木可能被云杉和铁杉所替代，最终，演替导致产生一个群落。如果生态系统不受干扰，这个群落再也不会变化。形成这种稳定的群落需要几个世纪的时间。
二次演替
美国黄石国家公园大火之后发生的变化就是二次演替的典型例子。二次演替是指已经存在的生态系统在遭受破坏之后发生的一系列变化。具有这种影响的自然灾害包括火灾、飓风和龙卷风等。人类的活动，如农业生产、伐木和采矿也可能会破坏生态系统。与最初演替不同的是，二次演替所发生的地区先前已经有生态系统存在。
在某种程度上说，二次演替的发展要比最初演替更快些。
