美国心理学会认为“学来的无能为力”这种理论可以说是 20世纪划时代的理论，拿破仑·希尔在研究这种理论后，得出结论：许多人面对生活中的挑战时放弃或中止，就是因为他们学会了“无能为力”，而且在脑中形成了定式。
关于这个问题，宾州大学研究生马丁萨利格曼做了一项实现人类心理学重要突破的实验。首先由狗的实验开始，萨利格曼观察许多狗接受电击的实验之后，发现有些狗根本不作任何反应，只是躺下来忍受痛楚。其实验分为两个阶段：在第一阶段中，把狗分成三组。A组拴上链子，并承受轻微电击，如果它们用鼻子碰一下横竿，就能使电击停止，狗很快就学会了这个把戏。B组系上同样的链子，也施以电击，但没有训练他们停止电击的办法，这些狗只能逆来顺受。C组的狗则是控制组，虽然系上链子，但不受电击。
在实验的第二个阶段，他一次一只，把所有的狗都关入一个箱子里，箱子的中央有一块低的障碍物，每只狗都在箱子的一端接受轻微电击，而停止电击的方法就是跳过障碍物到达箱子另一端。可想而知，A组的狗（可以控制电击的那一群）和 C组的狗（未遭受过电击）很快就找到越过障碍物逃过不适之感的方法，但在第一阶段无法控制电击的狗群则有不同的反应，他们躺下来低吠，并没有尝试逃脱。
萨利格曼发现，这些狗已经学会无能为力，彻底摧毁了它们的行动动机。学者也发现猫、鼠、狗、蟑螂和人全都可以学到相同的反应。学来的无能为力就是以为不论你做什么，不论如何努力，都不会有任何效果。
学来的无助是因对挫折无能为力而来，最有名的例子是纳粹集中营幸存者维克多·法兰克的经验，这位知名的心理学者以自己的切身经历描述了许多囚犯学会无能为力的时刻。在集中营里，守卫在囚犯入营时，就告知他们终生都别想再见天日，对此说深信不移的人不久就会死亡。而在未遭处决的囚犯中，不理会卫兵的言语、深信一切都会过去的人，都活了下来。
后天学来的无能为力和获得力量必然互相排斥，不可能共存。无能为力的人不会获得力量，而获得力量的人也绝不会觉得无助沮丧。无能为力的想法自然是获得力量的阻碍，因此也阻挠你的成功。
许多大企业都因员工学得无能为力，才影响了整体表现。一名主管描述他请丧失工作热忱的员工作些改变时说：“简直就像呼唤笼中狗一样，根本不肯动，因为他们总认为不可能有结果。”生活中难免会有逆境，然而不能适应逆境的人，在生活各个层面都会受到折磨。由许多大企业的经验发现，后天学来的无能为力会影响企业的表现、生产力，员工工作的动机、精力、学习、进步、进取、创意、健康、活力、弹性和毅力等。
“学来的无能为力”是可悲的，它使人们不敢挑战现存的、固存的东西，形成思维定式，结果只能是消极无为。希尔引导人们莫做“笼中狗”，要拒绝“无能为力”，变消极为主动。魏恩梅就是积极迎对生活的典范。
魏恩梅生来就有罕见的眼部疾病，视力逐渐退化，到 13岁时全瞎了。人们告诉他，因为视障，他永远不可能做其他人能做的事。但魏恩梅并不接受有这样限制的人生，多年来，他努力克服困境，在挫折中依旧找到自己的天地。首先，他加入高中摔跤队，成为两名队长之一，接着又获得州比赛的第二名。接下来，他面对攀岩的挑战——对拥有完好视力的正常人而言，这都是非常艰难的活动，然而魏恩梅说：“失明并不会使我失去生活中的乐趣。”他接纳了眼前的逆境——失明，并化为优点，以更敏锐的其他知觉征服少有人能征服的挑战。1995年，他攀上北美最高峰麦金莱峰；1996年，更成为第一位攀上花岗巨岩——加州优山美地公园卡比顿岩壁的盲人。如今，在一所学校任教的魏恩梅说：“失明只是使人不便。”他对登山的看法是：“你只是得找出另一个方法来做这件事。”
魏恩梅在面对逆境时不受无能为力想法的困扰。如果我们每个人能够拒绝无能为力，那我们的成就也将不可估量。
