司马师在许昌，每天目痛难忍，身体日益孱弱，神情恍惚，自知难保，便令人往洛阳唤司马昭来。司马昭哭倒病榻边，司马师对司马昭留遗言嘱托：“我身负国家重任，难以脱肩。我死以后，你要担起责任，大事万万不可以轻易委托别人，自取灭亡！”说完，将印绶交司马昭，泪水血水流满面庞。（司马师让弟弟继承事业，不同于孙策选孙权，孙策有儿子但年幼，孙权一贯善于聚拢人心，团结力量，有助大业。而司马师却没有男丁后人。）
司马昭还想询问，司马师大叫一声气绝身亡。此时为正元二年（公元255年）二月。司马昭发丧，申奏曹髦。曹髦遣使者到许昌，命司马昭暂时屯军许昌，处理后事，防备东吴。司马昭心中不快。钟会说：“大将军刚亡，人心不稳，将军留守许昌，万一朝廷有变故，后悔莫及。”
司马昭即起兵回洛阳，大军屯扎城外，曹髦大惊。太尉王肃奏：“司马昭继承兄长大权，陛下应该封赏稳固他的权力，防止变乱。”
曹髦命王肃持诏书，封司马昭大将军，领尚书事。昭入朝谢恩，从此，大小事情都归司马昭裁决。
蜀汉姜维听司马师亡故，向后主启奏：“司马昭刚掌重权，不敢擅自离开洛阳，臣请乘机伐魏，恢复中原。”后主准奏，姜维回汉中，起兵伐魏，决意先取陇西。此时司马昭命兖州邓艾往雍州帮助征西将军陈泰破敌。
姜维自领前军，命众将随后跟进，杀奔祁山。哨马报告说魏兵先在祁山下了九座大寨。姜维不信，亲自登高查看，果然见祁山九座营寨好似长蛇，蜿蜒盘旋，首尾呼应。姜维对左右赞叹说：“夏侯霸以前的话，并非虚假啊！这些营寨形势绝妙，只有我师傅诸葛丞相才有这样的能耐，邓艾的安营扎寨本领，不在我师傅之下！”
姜维回寨，对众将说：“邓艾作了充分准备，我们不必强攻，鲍素在祁山守住谷口，我们暗中出董亭，偷袭南安城去。”
再说邓艾见蜀兵出祁山，却并不出战，心知不妙，入帐和陈泰说：“姜维不出战，肯定偷袭南安去了，这里的主将无用，将军引兵攻取，一战可以成功，破了蜀寨再引兵袭董亭，截住姜维退路。我引兵去救南安，先占领武城山，如果占领了该山，姜维一定经上邽，上邽有一谷，叫段谷，正好埋伏，等他来攻武城山时，段谷兵出，姜维必败。”
陈泰敬佩的说：“我在陇西多年，也没有将军这样明察地理啊！我们快按你计策分头行事。”邓艾引军连夜奔到武城山，蜀军还未到，邓艾命儿子邓忠和校尉师纂各领军五千在段谷埋伏，二人受计去了。
姜维从董亭往南安来，到武城山前，对夏侯霸说：“我们只要占领对面武城山，破南安易如反手。”还没说完，山上喊声大震，鼓角喧天，旌旗林立，山上几处魏兵杀下，势不可挡，前军大败。姜维急率中军去救时，魏军已经退上山。姜维引军来山下挑战，山上魏军并不理会。姜维命军攻山，山上滚石凶猛，弓弩齐发，防守严密，不能前进。姜维移兵下山驻扎，等到搬运木石想建立营寨时，山上魏军又突然杀来，蜀兵大乱，难以立寨。
姜维无法，再和夏侯霸商议说：“南安难以取得，不如先取上邽，上邽是南安的屯粮所在，如果得到上邽，南安也难以保全。”姜维留夏侯霸在武城山牵制邓艾，自己率精兵去取上邽。行军一晚，等到天明，见路两边山势险峻，道路崎岖，心中不安，问向导官：“这叫什么地方？”
向导官说：“段谷。”
姜维心中一惊，叫道：“名字不吉利，'段谷'不是'断谷'么？如果有人截断谷口，凶多吉少！”正在踌躇难以决断时，探子报告说：“山后尘土飞扬，肯定有埋伏。”姜维慌令退兵。师纂、邓忠两军杀出，姜维且战且退，前面喊声大震，邓艾引兵杀来，三路夹攻，蜀兵大败。幸亏夏侯霸引兵杀到，魏军才退，救了姜维，想再往祁山。夏侯霸说：“祁山营寨被陈泰打破了，鲍素阵亡，全寨人马退回汉中去了。”
姜维不敢走董亭，挑山僻小路回去，后面邓艾急追，姜维令诸军先走，自己断后。正走之间，忽然山中杀出一军，为首大将陈泰，魏军一拥而出，将姜维困在核心。姜维人困马乏，左冲右突，不能出围。荡寇将军张嶷听说姜维被围，引数百骑兵杀回重围。姜维乘势杀出，张嶷被魏军乱箭射死。姜维脱了重围，回到汉中。因为张嶷的英勇，表奏后主，赏赐张嶷子孙。
姜维兵败，仿照诸葛亮兵败街亭的旧例，上表自贬为后将军，行使大将军权力。
邓艾击败姜维，陈泰上表奏邓艾军功，司马昭派遣使者加封邓艾官爵，赐给印绶，并封邓忠为亭侯。
魏主曹髦，改正元三年为甘露元年（公元256年）。司马昭因击破姜维进犯，更加得意，自封为天下兵马大都督，出入经常命三千铁甲护卫，朝廷大小事物，都直接在自己府邸裁处，心中已经怀有改朝换代的心思了。
