汉灵帝后期,国家重要权力由赵忠、张让等十个宦官掌握,十个宦官号称“十常侍”,朝廷大臣大将军何进、谏议大夫刘陶、司徒陈耽等都想除掉“十常侍”,但汉灵帝一直保护他们。
公元189年,汉灵帝刘宏病死,他的儿子刘辩即皇帝位。因刘辩年幼,他母亲何太后命哥哥何进掌管国家权力。赵忠、张让等“十常侍”没有灵帝的保护,感觉到了危险,于是就用大量金银玉器结交何太后的弟弟何苗和他母亲舞阳君,要何苗和舞阳君到何太后面前说好话,结果何太后答应保护“十常侍”。
何进掌握了国家权力,更想杀了“十常侍”,和妹妹太后商量。
何太后说:“宦官掌管宫内的事物,我们汉朝一贯是这样,现在先帝(指灵帝)刚去世,你们就要杀他的旧臣,是不是太轻率了?”
何进本来是个杀猪的出身,因为妹妹嫁给了灵帝并且得到了宠爱,何进依靠妹妹关系逐渐做了大将军,自己是个没主意的人,听太后这样说,只有退出来和其他大臣一起商量。
中军校尉袁绍说:“可以传令天下的英雄,带兵进京都,向太后施加压力,杀了这些宦官”。
(汉灵帝刘宏为了分散大将军何进的军权,在公元188年由宦官蹇硕负责在洛阳西园招募壮士组成军事组织。设立八个校尉,上军校尉蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉夏牟、右校尉淳于琼,蹇硕总管其他七个校尉,公元189年,何进被杀后不久解散。)
典军校尉反对曹操说:“让人带兵进京都会引起国家的混乱。”何进不听。差人带皇帝诏书送往全国各州。
当时并州刺史董卓正驻军河东郡,董卓,字仲颖,陇西郡临洮(今甘肃省内)人。年轻时喜欢行侠仗义,性格粗猛但有谋略。而且武艺过人,力大无双,擅长佩戴两幅箭囊,骑马飞驰时能够左右开弓。早些时候曾经到羌人的部落游玩,和许多羌人部落的首领都认识。后来回乡耕种,一些羌人首领来看望他,董卓家里穷没有好的食物招待他们,就把家里唯一的耕牛宰杀款待羌人首领,羌人们首领很感动,回去后凑了上千头各种牲畜赠送给董卓。董卓成年后从军,多次立有战功,因而得到朝廷重用。
此次董卓得到诏书后立即上表朝廷,要求带兵进入京都洛阳诛杀宦官。何进要董卓带兵在洛阳外不远处等候。
十常侍知道城外有兵到,就在一起商量说:“这是何进的计谋,我们如果不先下手,都会被灭族。”
十常侍假借何太后名义宣何进入宫,何进进入宫内就被宦官杀害。跟着保卫何进的曹操、袁绍、袁术等带兵被何太后的守门人挡在宫门外,久等何进不见出来,都在宫门外大叫:“请大将军上车。”
十常侍等宦官将何进的脑袋丢出宫墙外,宣布说:“何进谋反,已经被处斩了。”
袁绍等大怒,率兵冲入宫内,看到宦官,不论大小,都杀死。宫内大乱,火光冲天。皇帝刘辩和弟弟陈留王刘协没有依靠,兄弟两逃到洛阳城西的北邙山。
董卓在城外见洛阳城内起火,急忙带兵向洛阳城进发,半路遇到皇帝和陈留王,皇帝突然见到董卓带兵来,吓得全身发抖痛哭流泪,董卓和他说话,皇帝也不知道怎么对答。
陈留王看见董卓不下马,向前严厉质问董卓:“你来是保护皇帝的,还是来绑架皇帝的?”
董卓恭敬地回答:“我是来保驾的。”
陈留王责备说:“既然是来保驾的,为什么不下马?”
董卓吓了一跳,慌忙下马跪拜。
之后,陈留王用好话安抚董卓。董卓内心里很是惊奇,认为陈留王更聪明能干,同时,董卓知道陈留王母亲早年被何太后毒杀,陈留王一直由灵帝的母亲董太后抚养,董卓和董太后都姓董,是同族,内心里瞬间冒出了废除刘辩皇帝宝座,拥立陈留王刘协做皇帝的想法。
董卓刚进入洛阳时,只带有三千士兵,觉得自己兵少,怕别人不服从,于是每隔几天晚上派兵偷偷出城,第二天早上又大张旗鼓的进城。洛阳城中的人不知道,以为董卓的兵在陆续的增加。不久,董卓又收集何进手下的兵,董卓的兵于是越来越多了。