建安七年真月，朝廷同意连旭奏请。于是连旭让颜良派一千士卒，护送袁氏兄弟道荆州去上任。
这也是告诉袁绍就将，我可没有加害袁氏兄弟的意思。若他们半路出了什么问题，可是与我无关。护送的人可是你们自己派的。
袁氏兄弟到荆州上任，可气坏了刘表和荆州世家。这不是明摆着从这些人手中分利益吗？他们自然不干，于是给刘表出了一堆注意。最后刘表决定把他们扣在襄阳，给他们俸禄，养着他们。之所以不杀，是刘表不想给曹操攻荆州的借口。
可你不给借口曹操就不打了吗？那坑定不可能。建安七年三月，曹操和连旭达成和解后。曹操立刻起大军十万，以曹仁为帅，于禁辅之。以刘备不奉召令，未得朝廷允许，私占城池为由兵发宛城。
刘备得知后火速向刘表求援，南阳乃荆州门户，刘表自然不能置之不理，与谋士商议，众人都提议出兵，于是刘表命张允率军五万与刘备共同抗击曹操。
这时的刘备可不想连旭哪个时空居住在小小的新野县，有麋家帮助，又有若大地盘，加上孙乾简雍的治理，现在也是一偏祥和之地。
由于兵祸匪患，豫州百姓逃往此地的无数，加上张飞和赵云不断讨伐山贼草寇，充为兵勇，现在也有士卒五万人。实力也算强劲。
这天刘备忙完了府内事宜，一个年轻儒生到了太守府，要见刘备。刘备素来有礼贤下士之名，听闻有人求见便请了进来。看到是个十七八岁的青年，丰神俊朗，手拿羽扇，到有一派高人风度。
刘备问道：“小先生到此不知有何贵干？”来人道：“晚生琅琊诸葛亮，特来解将军之危。”
刘备一听，心里不喜，可他喜怒不形于色，还是笑道：“小先生何出此言，备有军马五万，又有刘荆州相助，何来危险一说？”
诸葛亮道：“将军内又荆州权力巅峰之忧，外有虎狼环伺之患，还不自知，岂不危险？”
刘备一听道：“小先生直言，备不甚明了，还请直言。”
诸葛亮道：“今荆州蔡、蒯、张、黄等家族利益均沾，犬牙交错，公外来又占据南阳膏腴之地，若不精心梳理，南阳混乱，自不会有人贪图。可今南阳富裕，早有人贪图，可苦于没有下手机会。刘景升向来自徒安逸，这回却派兵如此之快，公难到不从疑惑？”
刘备一想觉得是不对，便问道：“难道景升公想要回南阳，那只需休书一封，备自当拱手让出，何必如此？”
诸葛亮道：“非是刘景升想要，乃蔡冒想要。这里控制北方交易要道，公能发展如此之快，不也赖于此吗？蔡冒想得此地也再情理之中。”
诸葛亮又道：“曹操攻这里，乃是这里为入荆咽喉，既可阻断荆州军北上，又可做为攻荆前站，曹操必定不惜代价夺得此地。公居于此又害无利。”
刘备一听心里一动，这诸葛亮年纪轻轻竟有如此见解。便命人给诸葛亮看坐，然后道：“依小先生之言，备哪里可安身？”诸葛亮摇摇羽扇道：“荆南四郡，有大江之险，暂可做安身之地。这四郡听说曹操举兵而来，分分扬言奉朝廷之命，不听刘表号令。现以独立与外”
刘备道：“荆南四郡不听景升公之命我知晓，刘荆州最近也讨伐数次无果，我如何能得？”
诸葛亮笑道：“公不必忧虑，机会马上就到，待败了曹操，亮自有妙计让公如愿。我等静待时机便可。”
六月曹仁兵临宛城，在城外摆下八门金锁阵，邀刘备决战。刘备站在城上观望，见此阵环环相扣，杀机暗伏，一筹莫展。回头一看，见诸葛亮摇扇轻笑，便疑惑道：“小先生何故发笑？”
诸葛亮道：“我笑曹子孝事事都学曹操，可画虎不成反类犬。这八门金锁阵只学了个皮毛，也敢来此卖弄。”
刘备一听道：“小先生实得此阵，可有破解之法？”诸葛亮笑道：“易而；公且看，这八门金锁阵分休门、生门、伤门、杜门、景门、死门、惊门、开门。八门金锁阵之优点的，他采用的是轮番作战、逐个击破的方法，军士统一装束、配饰，可以降低敌人的防备。而且虽然作战人数众多，但是只占用了少数的精锐即可。公只需遣一猛将，自东南的生门杀入，从正西方向的景门攻出，便可以打乱八门里面的布局，攻破此局。”
刘备一听立刻下令赵云率两万军队，以诸葛亮的指挥攻入大阵。曹仁摆的八门金锁阵，随有型，却无要多变化，备赵云一次便冲乱。
随后刘备和张允一个冲锋，大败曹仁，幸得于禁相救才带着万人逃脱。战胜曹操后，刘备对诸葛亮道：“备有眼不识泰山，小先生有经天纬地之才，备却为能善待，实在惭愧。今愿以军事之职聘之，不知先生可愿屈就？”
诸葛亮三次推脱，刘备三次恳求，最后诸葛亮便担任了刘备军师，为刘备出谋划策。第一步就是夺取荆南四郡。
刘备和张允大败曹仁后，张允却以未得刘表之命，大军不敢轻动为由，赖在宛城不走了。这正中诸葛亮下怀，于是诸葛亮让刘备写了一份信给刘表。
言：今南阳富足，公与取之，备当双手奉上，何劳大军相迫？若公不能容，备自当令选他出容身，免得伤了同宗情意。
刘表看后心里纳闷，琢磨这话是什么意思？于是派伊籍去询问。伊籍早就对刘备有好感，到了宛城后看到情况，自然向刘备说话。
回到襄阳后，伊籍对刘表道：“蔡冒令张允住与宛城不走，刘使君受其逼迫过甚才有上书之事。”
刘表一听好吗，你蔡冒敢如此行事，可又想到自己的夫人，无奈一叹。于是问伊籍道：“如今该如何处理此事？”
伊籍早就被诸葛亮提点过便道：“今荆南四郡不服主公管束，何不命刘备讨之，给他一个安身之所，也为主公拿回四郡治理之权。”
刘表一听觉得有理，便命刘备为武陵太守，讨伐荆南四郡。刘备听后大喜，于是带着自己的军队高高兴兴的离开南阳，向武陵而去。
刘备为什么走的这么干脆，因为他知道曹仁战败，曹操定不会罢休。过不了多久，定会领兵到来。现在不跑等什么呢？
事情也如他所料，曹仁战败后回到许昌，气的曹操要砍他，后被荀彧和程昱劝住。曹操问清来龙去脉后，问：“诸位谁知诸葛亮是何人？”众人介摇头。
曹操道：“能破我八门金锁阵者定是大才，某便亲自去会会他。”就在他要整军出发时，一个噩耗传来，他的左膀右臂郭嘉病故。曹操听后痛呼：“奉孝啊！你何故走的如此急？”然后急奔郭嘉府上。
这便延后了对宛城的用兵，安葬郭嘉，曹操亲自抬棺而行，这份个荣宠让郭嘉家眷感动不已。葬礼完毕后，郭嘉妻子递给曹操一封信，说是郭嘉去世前留下的。
曹操拆开一看，上书：“主公明谏，嘉本欲帮主公先平南方，后在北伐。计乱荆南，以帮主公南征，然天不随人愿，身染沉疴，无力回天，自觉不久于人世，留书望公纳嘉之言。欲取荆州，不可速图。刘表居荆州多年，根基稳固，其不若死，此事难成。待其故去，荆州必乱，此次出兵，攻取宛城，扼荆州咽喉便可，切不可深入复地。连旭被异族拖住，五载之内无力南下。主公当积蓄粮草，壮大己身，三年之后，若有机会，当早图之。三年内务要被战争缚住手脚，若让连旭得以喘息，公欲平天下，此生无望以。”
曹操看完后无比难过，郭嘉临死前都在为他谋划。他抬头望天道：“奉孝；你之嘱咐某记下了。吾定争取时间回复，三载之后统一北方，然后南下平定天下。”
曹仁之败，让荆州文武对曹氏集团有些轻视力，觉得曹操的兵马也就一般。在加上郭嘉去世，延迟了攻伐宛城的时间，这让蔡瑁更大胆就收了南阳防务。
建安七年九月，曹操亲率大军十五万攻打宛城。张允居城守卫，也想败曹操一阵杨威。可不想曹操遣许褚带士卒负重甲登城而上，一战攻破宛城，使荆州军无北上的机会。
曹操遵循郭嘉建议，在没往荆州复地攻打，专为了全面防御。开始发展民生经济，准备着与连旭决战。
