从前有一位父亲，他有两个儿子。大儿子聪明伶俐，遇见任何事情都能处理得妥妥当当，小儿子呢，傻头傻脑的，什么都不明白，也什么都不学。所以人们在路上遇见小儿子的时候，都会叹口气感慨道：“这傻小子非得把他父亲的心操碎了不可啊！”
每当父亲有事要办，他总派大儿子去，大儿子会把事情办得非常完美，可就是有一点，如果父亲叫他三更半夜去外面取个东西，或是路过坟场这样阴森的地方，大儿子一定会说：“爸爸，我不去，我害怕呀。”有时，夜里大家聚在火炉旁边讲故事，讲到惊悚恐怖的段落时，听众里边一定会有人倒吸一口冷气说：“真可怕啊！”小儿子坐在房间的角落里，感到奇怪，他想：人们总说“真害怕，真害怕”，可到底什么是害怕呢？为什么我从来不感到害怕呢？也许，“害怕”是一种本领吧，得去学习的本领吧！
有一天，父亲叫来小儿子，对他说：“你已经长得这么壮实、这么高大了，不能总待在家里了，应该出去学点本领，赚些钱了。瞧你哥哥多么能干，你这个傻小子呢，真叫我头疼！”小儿子说：“哦，爸爸，我很想去学点本领呢，尤其是‘害怕’，我可想学‘害怕’了！”哥哥在一旁听了这话，在心里笑话自己的弟弟是个傻瓜。父亲则说：“你想学害怕就去学吧，可是就算你学会了害怕，也没办法靠它赚钱养活自己啊。”
过了几天，教堂的执事上他们家做客，听说了小儿子要学“害怕”的事情，就拍拍胸脯对父亲说：“害怕嘛，很简单的。叫他跟我走吧，让我来调教调教这个傻小子。”父亲立刻答应了。他想，希望小儿子能吃点苦头，长点智慧，这样他才会晓得好好学点本事。
执事就把小儿子领回了家，并安排他在教堂的钟楼上敲钟。几天之后的一个半夜，执事把那小伙子从睡梦里叫醒，让他起床上钟楼敲钟去。“嘿嘿，这下你该害怕了，傻小子。”执事想，然后他也趁着夜色爬到了钟楼上。
小伙子摸黑来到了钟楼上，正当他准备伸手拉钟绳时，突然看见楼梯口正对他的地方站着一个白色的人影。“你是谁！”小伙子大声喊道。可那白影子一动不动，只有衣角在飘啊飘的。“快说话！要不就赶紧给我滚开，大半夜的别堵在这儿！”小伙子不耐烦地吼叫着。执事一动不动地站在那儿，想让小伙子觉得自己是个鬼。
小伙子又叫了起来：“快点说话！到底站在那儿干什么呢！你再不回答我就把你扔到楼底下去！”执事心想：没那么严重吧，便依旧站在楼梯口纹丝不动，看上去像根白色的柱子似的。
结果小伙子真的冲着那白影子扑了上去，把他推下了楼梯。白影子咕噜咕噜滚了十几级台阶，才磕在墙角上停住了。小伙子都没有伸头去看一眼那个“鬼”，一打完钟就回到自己的床上睡觉去了。
执事的太太坐在房里，左等右等等不回自己的丈夫，心里觉得慌张，便跑到小伙子的床前问他：“你见到我的丈夫了吗？他差不多跟你同一时间上钟楼去了。”
“不知道，”小伙子睡眼蒙胧地答道，“我只看到楼梯口有个不肯说话又不动弹的坏人，我就把他推到楼下去了。你去看看是不是执事吧，如果是他的话，真不好意思啊。”
执事太太赶忙跑过去，看见自己的丈夫正窝在墙角“哎呦哎呦”地大呼小叫呢，因为他摔断了一条腿。太太把执事从钟楼上背下来，然后气急败坏地跑到小伙子的父亲面前大声嚷嚷：“你家的傻儿子太可恶了！他把我丈夫从钟楼楼梯上给扔到了楼下，害我丈夫断了一条腿！你赶紧把那个傻儿子给领走吧！”
父亲听闻此事，吓得不知所措，把小伙子骂了个狗血喷头。小伙子解释说：“爸爸，半夜里四下无人，唯独他站在那儿，我还以为是个坏家伙呢！”父亲摇了摇头，说：“你只会给我添麻烦。你走吧，我再也不想见到你了。”
“好吧，爸爸，”小伙子说，“天一亮我就出门，到远方去学害怕去，学会了这种本领，也许我就可以养活自己了。”父亲无奈地摇摇头，说：“你爱学啥就去学点啥吧，反正没什么差别。但是别告诉任何人我是你父亲，别丢我的人呐。”说完，父亲给了小伙子五十个银币。
天亮以后，小伙子把那五十个银币揣在口袋里，离开家门上路了。他一边走，还一边自言自语地嘀咕着：“我若能学会害怕该有多好啊！我若能学会害怕该有多好啊！”打对面来了一个人，他听见了小伙子嘴里的话语，便和小伙子一起走了点路。最后，他们来到了一个看得见绞刑架的地方，那个人对小伙子说：“看见那棵树了吗？树上吊着七个强盗呢。你在那棵树底下，一定能学会害怕的。”
小伙子高兴极了，说：“太好了，在树下坐一夜还不容易？如果我学会了害怕，我口袋里的五十个银币就全都送给你！你别忘了明早回来找我啊。”
然后小伙子一个人走到了绞刑架跟前，坐在那些被吊死的强盗底下，等待着夜晚的到来。他坐着不动，感觉到十分寒冷，于是就生起了一堆火。夜里的风可真凉啊，坐在火堆边都不大暖和。小伙子想，那几个可怜的家伙被吊在上边，岂不是更冷？他善心大发，爬上了绞刑架，把绳子解开，然后把七具强盗的尸体都放了下来，抱到火堆旁，围成一个圈坐着。可那几个强盗一动也不动，火都烧到他们的衣服了。小伙子有点不高兴，他对七个强盗说：“你们小心点啊，否则我把你们挂回上面去。”强盗的尸体仍然毫无反应，任由火苗噼啪地吞噬着他们褴褛的衣衫。这下小伙子真的怒了，他气哼哼地把强盗们又挂回绞刑架上去，然后拍拍双手，坐在火堆边睡了。
第二天清早，那个叫小伙子到绞刑架底下坐着的人来了，他是来问小伙子要那五十个银币的。他说：“现在你知道什么叫害怕了吧？”“可我还是不知道，”小伙子困惑地抓抓脑袋，“上边吊着的那几个人全都不会说话，还任凭火烧他们的衣服，真是傻啊。”
那个人知道自己得不到五十个银币了，悻悻地走了，边走还边说：“天啊，我活了这么多年，从来没见过这样的傻大胆。”
小伙子又上路了。一路上，他始终在自言自语地叨叨：“我若能学会害怕该有多好啊！我若能学会害怕该有多好啊！”一个车夫遇见他，问他：“你从哪儿来，上哪儿去？”他说：“我不知道。”“那你在念叨啥呢？”车夫又问。“啊呀，”小伙子回答，“我一心想学会害怕，可是谁也帮不了我。”车夫拍了小伙子的后背一把，洒脱地说：“别傻啦！我带你去找个过夜的地方吧。”
小伙子跟着车夫走啊走，在夕阳西下的时候，他们停在了一个小旅社的门前，打算在这儿过夜。走进旅社，小伙子又开始不停地念叨：“我若能学会害怕该有多好啊！我若能学会害怕该有多好啊！”
“什么？学害怕？”店主哈哈大笑，“那你算找对地方啦！”
可店主太太却连忙打断店主的话：“好几个倒霉蛋都送了命啦，这个小伙子这么壮实，眼睛明亮又美丽，如果他再也看不见太阳了，该有多可惜啊！”
可小伙子缠着店主要学害怕，他说：“我一定要学会害怕，我离开家门就是为了学会害怕的啊！”店主拗不过，便告诉他，在几里之外的地方有个魔宫，要是想体会害怕的感觉，进去呆三个晚上就全明白了。而且，听说国王已经下令，他会把美丽的公主嫁给敢住进魔宫的人。魔宫里有许多魔鬼，它们守护着无数的宝藏。当大胆的人在里面住上三夜之后，魔法会被破解，宝藏就都是勇士的了。有许多人闯进魔宫，可他们中没有一个能够活着出来。
第二天一早，小伙子就去了皇宫，请求国王准许自己在魔宫里住三夜。国王观察了一下小伙子，觉得他很不错，就对他说：“你可以带三样东西进去，但它们都必须是没有生命的东西。”“好吧，”小伙子说，“请您让我带一把火、一台车床还有一个装着刨刀的机器进去。”
小伙子带着他的三样东西住进了魔宫里。他在一间房间里生起一堆火，把装刨刀的机器放在一旁，自己则坐在了车床上。他百无聊赖地想：看来我是学不会害怕了。
午夜将至，小伙子坐到火堆旁边，想把火烧得旺一点。突然，一个幽幽的声音从房间的角落传来：“喵——呜——好冷啊！”
“真是笨蛋，”小伙子粗声粗气地叫喊道，“冷就过来烤烤火啊！”话音刚落，两只大黑猫一跃就跃到了他的身边，绿色的瞳孔闪烁着。它们烤了会儿火，身体就暖和了起来，便对小伙子说：“我们来打牌吧？”“好呀，”小伙子答道，“但是，得先让我看看你们的爪子。”两只猫真的把爪子伸了过来，小伙子看了看，说：“指甲太长了，来剪一下吧！”说着就掐住它们的脖子，把它们提溜到刨刀底下，又摇摇头：“看见你们的爪子，就一丁点也不想和你们打牌了。”他打死了两只黑猫，把它们扔进了水池里。
然后小伙子回到火堆旁坐下，这时，从房间的各个角落里钻出了数不清的黑猫和黑狗，它们狂吠着，拖着烧红的铁链四处乱跳，踩在火堆上试图弄灭它。小伙子先是站在旁边看了一会，觉得这些动物们吵得他头痛，就一把抓起刨刀，一边喊着“滚开”，一边冲上去砍那些黑猫黑狗。有的猫狗反应快，立即疯狂地逃窜了，有的没跑掉，就被小伙子砍死，扔进水池里去了。
干完这一切，小伙子终于感到有点疲倦了。他重新生起火，坐在火堆旁，感觉眼皮越来越重。他打起精神在房间里看了一圈，发现了角落里有一张大床。“好极了！”小伙子自言自语道，并走过去躺在了大床上。谁知他还没躺稳呢，大床竟然像长了腿一样开始四处乱跑。“继续跑啊，棒极了！”小伙子兴奋地大叫。床像被六匹烈马拉着似的，猛烈地扭来扭去，跑上楼梯，再翻滚下楼，最后在轰隆的巨响中整个翻了个底朝天，把小伙子压在了下面。结果小伙子把被子一蹬、枕头一扔，就从床底下钻出来了。他拍拍身上的棉絮，在火堆旁躺下，睡得可香了。
第二天早上，国王来到房间里，看见小伙子躺在地上一动不动，以为他已经被妖怪夺去了性命。国王叹了一口气，说：“这个漂亮的青年死得真可惜啊！”
“没那么夸张。”小伙子说着，坐了起来。
国王惊喜得眼珠子都快要瞪出来了，他问小伙子感觉如何，小伙子大大咧咧地说：“还不错，第一夜过去了，后面两夜也会过去的。可惜的是，我还是不知道什么是害怕呢。”
第二天夜里，小伙子又走进了魔宫，照旧点起一堆火，坐在火堆旁念念叨叨：“我若能学会害怕该有多好啊！我若能学会害怕该有多好啊！”就这样到了半夜，他突然听到一阵嘈杂的乒乓声，夹杂着嗷嗷的胡乱的嚎叫，一会轻，一会重，最后伴随着一声大叫，烟囱里掉下来半个人的身子。没过一会，又掉下了另外的一半身子。两半的身子合在一起，变成了一个狰狞的怪物。那怪物还坐在了小伙子常坐的位置上，这下小伙子可不乐意了，他硬是推开那个狰狞的家伙，还说：“这位置是我的！”
烟囱里又掉下来了更多的怪物，它们带来了九根骨头和两个骷髅头，在房间里玩起了滚球游戏。小伙子一见，起劲了，他问那些怪物：“嗨，嗨，算我一个，咱们一起玩啊！”
“行啊，只要你有钱。”怪物说。“钱我当然有啦，”小伙子很高兴，“不过你这球不够圆。”于是他抓起骷髅头，放在车床上，仔细地车得滴溜溜圆。然后他们开始玩滚球的游戏，小伙子还输了一点钱呢。当午夜十二点的钟声敲响时，眼前的怪物和骷髅头全部像烟一样袅袅散去，消失不见了。小伙子便躺在地上，好好睡了一觉。
第二天，国王问他昨晚过得如何。他说：“玩了滚球游戏，还输了几个钱呐！”“你不害怕吗？”国王十分好奇。
“哎！我玩得可快活了！上帝保佑，让我知道什么是害怕吧！”
终于到了第三天夜里。小伙子坐在车床上，他有点烦躁，却还是不住地唠叨着：“我若能学会害怕该有多好啊！我若能学会害怕该有多好啊！”
话还没说完，打房间门口走进来一个骇人的白胡子老头，他的身材巨大，长相也十分丑陋。白胡子巨人冲着小伙子大叫：“小家伙，你的死期到了！哈哈！”小伙子十分诧异，他说：“我的死期到了？你问过我的意见吗？我答应你了吗？”
“我现在就把你宰了！”巨人咆哮起来。“别急呀，”小伙子说，“我力气也很大，说不定比你还大呢！”“哼，那我们就比试比试，如果你的力气比我大，我就放过你！”
巨人带着小伙子穿过黑暗的走廊，来到了一座铁匠炉面前。巨人举起斧头，用力一劈，就把铁砧锤进地里去了。“看我的！”小伙子说着，一把抓住巨人的白胡须，另一只手抓起斧头，不仅劈开了铁砧，更把巨人的胡子也钉进铁砧里去了！接着他拿起一根棍子，冲着巨人全身一顿乱打。巨人哇哇大叫着，直求饶，他告诉小伙子，放他一条性命，他会把这魔宫里所有的宝藏都献给小伙子。小伙子这才放过了那白胡子巨人。
巨人带着小伙子回到魔宫里，交给了他三只硕大的箱子，箱子里盛满了黄金。“一箱分给穷人们，一箱献给国王，剩下的那箱就是你的了。”说完这些话，白胡子巨人就消失不见了，午夜十二点的钟声也随即敲响。
第二天早上，小伙子把三只装满黄金的箱子指给国王看，国王说：“你已经破解了魔宫的魔法，请你娶我的女儿为妻吧。”
“太好了，”小伙子回答，“可是，哎，我还是没有明白害怕究竟是什么啊。”
小伙子和公主举行了盛大的婚礼，他打心眼里爱着自己的妻子，对于生活感到无比的幸福，可是有一件事依然困扰着他，他忍不住天天念叨着：“我若能学会害怕该有多好啊！我若能学会害怕该有多好啊！”妻子天天听见这句话，终于给听生气了。侍女却躲在她耳边悄悄说：“我有个法子，保准叫他学会害怕。”
说完，侍女便带着几个人一起，在小溪里抓了一桶小鱼。
半夜里，小伙子睡得很沉，公主悄悄拉走了盖在他身上的被子，把那一桶小鱼和冷水一股脑全部倒在了他身上。小伙子吓得打了个激灵，蹦了起来，大声叫唤着：“哎呀，好可怕，我好害怕啊！亲爱的，现在我总算知道什么是害怕了！”
