于1973年进入前苏联陆军服役，在前苏联、前捷克斯洛伐克、波兰、印度、伊拉克、罗马尼亚和南斯拉夫等国生产。目前在下列各国服役：阿尔及利亚（200辆）、保加利亚（200辆）、古巴（50辆）、前捷克斯洛伐克（850辆）、芬兰（50辆）、匈牙利（200辆）、印度（750辆）、伊拉克（500辆）、科威特（？）、利比亚（180辆）、波兰（400辆）、罗马尼亚（100辆）、叙利亚（1000辆）和南斯拉夫（超过300辆）。
虽然T-72因为外形上的相似而和T-64有着相当的关系，但事实上却完全是由另外一个设计局所发展出来的。它于1971年进入批量生产，在1973年以前就已经大量就役，直到1977年才为西方专家公开报导。和所有最近的前苏联主力坦克一样，驾驶员乘坐在有良好斜度的前斜板下的中央位置，前斜板上有交叉横梁和挡泥板。另外2名乘员则乘坐于炮塔中，车长在右侧，射手则在左侧。所有的T-72坦克是为前华沙公约组织的部队所制造，具有特别合成酌铅底内衬。
这意味着对核爆炸的两种产物提供一定程度上的保护对人员提供中子辐射防护，对电子装备提供电磁波破坏的防护。
T-72有1具自动装弹机，但是和T-64所采用的并不相同，它是水平装填系统。除了最早的车型外，T-72的主炮是2A26125mm滑膛炮，装有1具轻合金热套筒和1具排烟器，它可以发射3种弹药。动能翼稳脱壳曳光穿甲弹头（APFSDS-T）可以以秒速1800m的炮口初速发射，它的最大有效射程达2100m。另一种战防弹头是锥形装药型，已正式明了是翼稳高爆战防弹HEAT-1S，它的最大有效射程达4400m。最后一种是翼稳高爆杀伤弹HE-FRAG（FS），可以用于对付如燃料库、开放地形下的部队和轻型车辆等目标，在间接发射模式下它的最大射程可以达到9400m。
T-72坦克通常携带39发弹药：12发翼稳脱壳曳光穿甲弹、21发高爆杀伤弹和6发冀稳高爆战防弹。这3种炮弹都是由两部分所组成：弹头和药筒。后者可以完全燃烧并和小金属筒壳分离。T-72的理论发射速率是每分钟8发，但是这个速率在战场上是否可能达到，或是持续则是另外一回事。
它的承载系统使用6组装在扭力杆上的大直径路轮。较早期的量产型有一项特征，就是履带被四面由弹簧装上的衬裙片提供相当程度的保护，这些衬裙片是在展开行动时解开向前方以大约60°角弹出。这项装备被推测是用来对付高爆战防弹的攻击，但它的价值似乎受到怀疑，而使得在后期的各车型中没有再出现此一装备。
T-72有1具单管的细呼吸管，它是用来涉渡较深的河流的，装在射手潜望镜的位置上。这种呼吸管在车辆于水下出事时没有办法使乘员逃离，所以在前苏联装甲单位服役的士兵们对所有的战术涉渡均不表欢迎。
自从T-72基本型第1次露面以来，已经有许多主力坦克车型问世。各主要车型亦有少量的异名同类型问世，使得命名时出现混乱的情形。
最初的车型只有限量生产，此即T-72A，它装备着和T-64一样的2A26火炮，这型车的大部分后来改装了可塑性装甲衬裙和激光测距仪。初期的主要量产型是T-72B，它是最早采用2A46火炮和其他改良：大部分在后来都装上特殊装甲和1具激光测距仪。
前苏联的生产线于20世纪70年代将T-72转换成更先进的型式，这就是我们所知的T-72M，它有许多异名同类型。初期的T-72M在许多方面超越了T-72B，包括附加装甲在炮塔上，可塑性薄侧衬裙和1具新式激光测距仪。随后T-72M1出现，它在前斜板上有一大块镶嵌装甲，稍后的车型在炮塔顶和驾驶的左右侧衬垫了一种新型装甲。在坦克车顶增装装甲的设计，明显的是为了因应北约国家“车顶攻击”武器的威胁，该型武器当时正开始服役。
T-72M2，北约将它命名为苏联主力坦克M1986，它是从T-72M1发展来的，它不仅在炮塔有较厚的装甲，在车顶也附加了镶嵌装甲块，在它稍后的T-72M2则在前斜板（一层）、炮塔周围（一至三层）和沿着坦克两侧（一层）安装高爆反应装甲块，以提供承载系统和上部车体某种程度的保护。这些T-72装甲上的强化，特别是上部装甲，使它赢得了1个多少有伤名誉的绰号--超级桃莉芭顿坦克（theSuperDollyPartonTank）。
T-72M2也展现它新式的烟幕发生器，这是由总共8个位在射手舱盖左手边的追击炮所构成。原有1个127mm机枪的弹药箱已经被取消，使得射手在夜晚使用放大夜视仪的效能增强。
最新出现的是T-72MS（1987年），它是对整辆车主要部分的重新设计。它有新的承载系统，1具新引擎和新式增程炮弹。它也可以发射T-72自开始就配用的AT-8“歌手”反坦克导引导弹。
T-72有许多特殊的变体。T-72K是指挥车型，它具有额外的通讯系统，是供给营级或团级指挥部使用。BREM-1是一种装甲救济车，IMR-2则是战斗工程车。T-72操作上的弹性，因为它可以携行地雷清除装置。除了负有指挥任务的坦克以外，T-72的各型车都可以在车体前方装上这种装备。波兰陆军的T-72即以1具可以交换的地雷清除系统著称，这是PW-LWD火箭推进高爆药索，它是装在坦克车体后方的1个容器中携行。
T-72至少为15国陆军所采用，数以千计的T-72从前苏联境内4个国家兵工厂制造出来。T-72G是在前捷克斯洛伐克和波兰生产，两者均命名为T-72。这些坦克和苏联型T-72差异很小。但命名为TR-125的罗马尼亚型，则因战斗重量提升至4727t而和苏联型不同。T-72M1也在印度生产，T-72G则在伊拉克量产（伊拉克称之为AssadBabyle，巴比伦之狮）。最后一种T-72是在前南斯拉夫生产，它称为M-84。它和苏联型有许多差异，但是最主要是在光学和电子系统上。已有许多前南斯拉夫制M-84出口至科威特。
