韦坚他很年轻的时候就开始当官。他当长安令的时候，以能干而著称。他还有意地巴结宇文融、杨慎矜父子，因此受到他们的关照。
长安县有国家的粮仓，贮存江南运来的粮食。韦坚便派人到码头和仓库监督检查，使得这些仓库每年可以多收入上亿元。因此，玄宗因其能干在天宝元年（公元742年）升他为陕郡太守水陆转运使。
韦坚提出建议，在长安附近修一个潭，用来沟通长安、咸阳附近的各条河流，使从山东（指华山、崤山以东）方向来的船只能够直达长安。当时，中国的造船业已经相当发达，船可以造得很大，运载量自然也就很大，这是那时的陆路运输所无法比拟的。所以，发展水路运输，运量大，成本低，是当时比较适用的运输方式。
从西汉到隋朝，都有运河沟通长安与山东之间的联系。韦坚的建议就是以过去的这些运河为基础，把他们恢复起来。他的设计主要内容包括，在渭水上修一道大坝，叫作兴城堰，同时堵住渭水的两条支流——灞水和浐（chǎn）水，迫使这两条河水沿着渭水流到长安的城西，永丰仓下，在长安城东九里一个叫做长乐坡的地方，与渭水汇合，在望春楼的下面，形成一个湖泊，叫做广运潭，这就把长安城与几条河流连接起来，又通过这些河流，把长安与南北各地联系起来。
在韦坚的亲自督办之下，整整用了2年的时间，广运潭工程完工了。
放水通船的那一天，玄宗也来观看。这时，有人拜上一块宝符献给玄宗，说是在桃林县发现的，特意献给陛下。这一来，玄宗更是喜不自禁，当场宣布把桃林县改为灵宝县，还下诏对韦坚的功绩予以表扬。说韦坚“故置此潭，以通漕运，万代之利，一朝而成”，还升他为三品官，赐钱2000贯给韦坚和参加工程的将士们。并给这个新开凿的潭正式命名为广运潭，就是扩大运输的意思。
然而玄宗已经不是刚刚当皇帝时的玄宗了，他醉心于后宫的事，朝政大权让李林甫把持。李林甫觉得，韦坚受到玄宗的奖励和称赞，对他是一个威胁。但是他眼看着韦坚的官职不断地升高，心里真是无名火起。他便与别人商量，经常在玄宗面前诋毁韦坚。结果玄宗偏听偏信，把韦坚贬为晋云太守。就连他的几个朋友也受到株连，被贬官，甚至被暗杀或明杀。不久，韦坚又被贬为江夏员外郎别驾。李林甫之辈还不断地给他制造新的罪名，所以韦坚被流放到岭南。连他的几个弟弟也受株连被免职或下狱，很多人还被处死，受他株连的有几十人。
在韦坚被流放的过程中，李林甫派人跟着他们，专门收集他的“言论”和“罪行”。直到李林甫死后，对韦坚的迫害才算停止。
（《旧唐书·韦坚传》、《旧唐书·食货志》等）
