“身子骨不好，怕是伺候不好皇上。”静言道。
“身子都是调理调理就好了。”太后在椅子上坐定，叫何如梦，“抬头让哀家瞧瞧。”
何如梦抬起头，不太敢直视她。
“模样倒是不错。”太后点头，问静言，“门第、品性、才情如何？”
“她父亲是盐官。”太监道。
“是吗？”太后看着如梦，“盐业利润颇丰，民间总有人为了钱财贩卖私盐，有时候甚至官官商勾结，害国害民！因此，盐官选起来相当麻烦。而京城的盐官，这几十年都是出自何家，因为何家父子两袖清风、光明正大，皇上十分信得过。一说起这家，哀家也禁不住要多看两眼……”
“多谢太后娘娘夸赞。”如梦道。
太后一笑，回头看着静言：“记得花朝在雅园的时候吗？那时候也见过一个姑娘，说是盐官的女儿。”
静言点头：“记得。我刚刚见她眼熟，一问才知，她还有个姐姐，花朝在雅园跳过舞。”
“嗯。”太后满意地点头，“姐姐那般才貌双全，想来这妹妹也错不了，留下吧。”
“好。”静言嘴角一扯，让水莲留了牌子。
太后问如梦：“你姐姐呢？她不是还待字闺中？怎么她没来参选，反倒是你来？”
“回太后，姐姐刚好满了二十，不合规定。”
太后点头，挥挥手让她下去，叫下一位进来。
这一个长相也属上乘，身段苗条，瓜子小脸，眼大唇薄，进来时，边走边小心翼翼地打量周遭的一切。
“李敏儿，苏州人，年十七。”太监念道。
“参见太后娘娘、皇后娘娘。”
“平身。”太后道。
她站起身，眼珠子若有似无地瞟过静言。
“会些什么？”
“作诗、下棋是奴婢的强项。”
“作诗多浪费时间，纵使王勃，也要耗时间打腹稿。会作诗就必然熟读诗书、博古通今，现在暮春选秀、红颜齐聚，你念几首写美景、写美人的诗词来听听。”
“是。”李敏儿福身，张口就念出一首白居易的《忆江南》：
“江南好，风景旧曾谙。
日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。
能不忆江南？”
静言和太后都是苏州人，在闺中之时，再不能抛头露面，也在过节、踏春时外出过，自然见过那么美的景色。听她念了，心中莫不怀念。
接着，李敏儿又洋洋洒洒念了好几首，从诗经到乐府，古诗到唐诗。她念时，眼睛仍是似有若无地去看静言。
静言一看，就知道她不是安分的主。谁都可以留，唯独这个不可以留！她可不要给自己招来祸患！因此，待李敏儿念完，太后问她如何时，她道：“诗词谁没背过几首？语眸才四岁，也看不见东西，现在呢也能背好几首诗词了。”
太后听了，明白她是不想留这个人。但她要留！别的可以不留，这个必须留！
“反正还要选几次，这个模子不错，熟读诗书也有修养，暂时留下吧？”
“听母后的吧。”静言侧身端茶，向水莲使了一个颜色，水莲便趁下一位进来之时悄悄移到了捧着花名册的太监身后，将这李敏儿的各项资料记下来。
又看了几个，来了一个名叫“邓玉葭”的女子，商人之女。
静言一听这名字就直接道：“撂牌子！”
“为什么？”太后不悦地问，“好的你都有意见，那么怕自己地位不保吗？你都是太子的娘了，自己安分守己，还会有什么变数！”
“皇上不会喜欢她姓‘邓’。”静言冷冷地道。
太后想到雅妃的下场，也有些害怕，却恨恨地道：“你又知道了？皇上的心思你也能揣摩透彻？那事情都过了几年了，还至于‘如此连坐’吗？”
“那希望殿试的时候皇上高兴，否则，她只怕小命不保。”
“你——”太后咬牙瞪她一眼，道，“留牌子！退下！”
静言冷冷地端起茶，其实，秀女最终的裁夺在茂荀身上，她大可不必在这里争论。但若不争，太后还真以为她好欺负了……更不能让这些秀女这么觉得！
新的秀女已经走到面前，只听太监念到：“罪云香，十九岁，山西巡抚之女。”
“罪？”静言问，“哪个罪？”
“回娘娘，是……罪不可恕的罪。”罪云香自己答道。
静言看着太后：“母后，这个怎么办呢？比邓玉葭好看些，看她言行，性子一定是这次秀女中最稳重的——要不要也送到皇上跟前去？姓邓的都送去了，姓罪的，更无妨才是。”
三年前，雅妃被凌迟处死，暴尸十日，抛尸乱葬岗。茂荀仍不解气，恨不能手刃千人来发泄。可他的任性和残暴也得有限制，他便下令：所有邓姓，贬为庶民，不得为官为士，只得为奴为娼为丐。
后来，邓姓人士几经求情和周旋，朝中大臣几经商议，让茂荀将这处罚改成了：所有邓姓，与雅妃同宗就不可饶恕，全部为奴为娼为丐。其他人领处罚七十条，包含付双倍苛捐杂税，不可走入仕途，不得与比自家富贵的家族结亲等等。若想为官或攀附权贵，必须易姓为“罪”。
太后想到当年对邓姓的处罚，良久对静言道：“由皇后裁夺吧。”
静言微笑着点头，问罪云香：“你为何来参选？”
“官员之女，年岁符合，必须参选。”
“起程回乡吧，已经十九了，叫你父亲给你找个好人家。”
“谢皇后娘娘。”罪云香福身，又向太后谢了恩才走开。
“下一位！”捧着花名册的太监叫道，然后翻了一页。
站在他身后的水莲见上面的名字是“连成君”，旁边还有红字注明是皇后的亲戚，不禁狐疑。抬头看向门外，见一个身形圆润的女子走了进来。
突然，一道人影从她后面跑进，对门口的嬷嬷说了几句，嬷嬷又先让那女子退下了。
