中国的饮食文化有着悠久的历史，《汉书·郦食其传》中的一句：“王者以民为天，而民以食为天”以及古人如雷贯耳的“食、色，性也”奠定了中国传统饮食文化的理论基础。人类学家、美国科学院院士、哈佛大学教授张光直曾断言：“达到一个文化核心的最佳途径之一就是通过它的肚子。”
在我们的现代生活中，最为耳熟能详的快餐店莫过于美国的肯德基和麦当劳了，而大大小小的如“真功夫”之类的中式快餐店也如雨后春笋般开遍了大街小巷。既然中国人这么喜爱吃，那么在古代的中国，有快餐这种饮食形式吗？
据黑龙江大学伊永文教授在《到古代中国去旅行》一书中所述，古代中国的快餐，可以理解为两个层面的意思。一是顷刻间马上就可以吃上的食物菜肴，如隋朝炀帝时尚食直长谢讽《食经》中的“急成小”，它是专为满足一时口腹之欲的少数人而作的，以体现烹调技术为目的。快餐的另外一个意思是指已形成规模的饮食行业，将原料制配成大批量的食馔，以满足源源不断的大众需要的一种餐饮方式。如唐德宗时长安两市有礼席，三四百人的饮食，“常可立办”，这是很典型的快餐了。
据伊教授考证，在唐朝时，一些地方就已经有快餐出现的苗头了。比如《太平广记》说长安有不少“沽浆卖饼之家”，这可以理解为小的“快餐”店，还有推车出卖蒸饼和粥饼餺飥店，凌晨，城市里门未开，已有卖饼糕的了……这都是名符其实的为生活忙碌的人们制作的“快餐”。到了宋代，这种现象更为突出。
到了明清时期，方便食品越来越多，并成系列。主要的如清代《调鼎集》总结的那样，有面条、饼、酥油面食品、发面食品、馍馍、馄饨、面卷、粳糯粉食、米粉糕、粉饼、粉饺、饽饽等一百六十馀种。
这些都是中国古代大众化的“快餐”形式。然而，“快餐”的形成还离不开先进器具的出现，比如煎盘、烤炉、制油酥点心的模型等，为形成“快餐”提供了坚实的物质基础。同时，从宋代开始普遍采用的耐燃煤炭，为古代中国饮食行业中普遍的、大众化的“快餐”提供了能源上的可能性，否则中国古代的“快餐”可能还要推迟若干年才会出现。
知识链接：真的有影视作品常出现的“满汉全席”吗
满汉全席是我国一种具有浓郁民族特色的巨型宴席。满汉全席起兴于清代，是集满族与汉族菜点之精华而形成的历史上最著名的中华大宴。乾隆甲申年间李斗所著《扬州画舫录》中记有一份满汉全席食单，是关于满汉全席的最早记载。
我们在影视作品的清宫戏中，经常能够看到皇室中每逢重大节庆时，总是会摆上一桌“满汉全席”，以示庆祝。而实际上，满汉全席其实并非源于宫廷，起初是只江南的官场菜。从现在可得的文字资料分析，满汉全席应源于扬州，且是扬州“大厨房”专为到扬州巡视的“六司百官”办的。这从“满汉全席”的菜主要以北京、山东和江浙菜为主可以佐证。
此种满汉全席集宫廷满席与汉席之精华于一席，既有宫廷菜肴之特色，又有地方风味之精华；突出满族菜点特殊风味，烧烤、火锅、涮锅几乎不可缺少的菜点，同时又展示了汉族烹调的特色，扒、炸、炒、熘、烧等兼备，实乃中华菜系文化的瑰宝。满汉全席上菜一般起码一百零八种（南菜54道和北菜54道），分三天吃完。满汉全席菜式有咸有甜，有荤有素，取材广泛，用料精细，山珍海味无所不包。因此，满汉全席后来就成为大型豪华宴席之总称，菜点不断地予以增添与更新，又成为中华美食之缩影。
