曹雪芹大约生活在1715年到1763年之间，名霈，字梦阮，号雪芹，他还有两个别号“芹圃”和“芹溪”。曹雪芹的祖上原是汉人，明末入满州籍，属于内务府正白旗下，后来曹雪芹的曾祖母，即曹玺之妻孙氏被选为康熙帝的乳母，因此皇帝对曹家多有厚顾。康熙二年曹玺被任命为江宁织造，这是内务府的肥缺，除了为宫廷置办各种御用物品外，还充当皇上耳目，访察江南吏治民情。曹玺之子曹寅做过康熙的伴读，与皇上有着非同寻常的关系，在任江宁织造时兼任过四次两淮巡盐御史。当时曹家是江南门第显贵的望族朱门府第，钟鸣鼎食，皇上还曾指婚，将曹寅之女嫁给平郡王做王妃。康熙6次南巡，就有4次由曹寅负责接驾。曹家也是“诗礼之家”，曹寅是当时著名的诗人、学者和藏书家，由于文才和名望，江南不少士子文人与之结交。这种家庭环境，对曹雪芹文字才能的造就有着很大的影响，曹雪芹生在南京，少年时曾经历了一段繁华富贵的贵族生活。
雍正帝继位后，曹家的命运发生了不可逆转的戏剧性变化。1727年，曹烦被罢官，并以“织造款项亏空”、“骚扰驿站”的罪名被抄家，曹家失势。十三四岁的曹雪芹随着全家迁到了北京，开始了生计艰难的清贫生活。他曾在一家学堂当过掌管文墨的杂差，终此一生贫困潦倒，生活艰难。晚年移居北京西郊，生活更加穷苦。1762年，由于幼子天亡，他悲痛至极，这一年的除夕就因贫病交加而与世长辞。《红楼梦》是他留在世上惟一的、也是最宝贵的财富。
曹雪芹有感于家世从鲜花着锦之盛到凋零衰败之境的巨大落差，对人生悲衰和世道无情的深切体验也使他摆脱了贵族视角的偏狭，看到了封建贵族家庭不可挽回的颓败之势，同时也产生了幻灭感伤的情绪，这些就催生了《红楼梦》。《红楼梦》原名《石头记》，最初的雏形是《风月宝鉴》，后来，曹雪芹把它的内容进行了扩充，修改增删，最终成为《红楼梦》。在乾隆十九年（1754）以前，《红楼梦》的初稿就已完成，并以80回抄本的形式在社会上流传，有脂砚斋、畸笏叟等人的评本。曹雪芹笔耕不辍，乾隆二十七年时已“批阅十载，增删五次”。然而他的幼子也就在这一年天亡，有病卧床的曹雪芹无力医治，凄凉地离开了人世。遗憾的是《红楼梦》虽已有了完整的构思和安排，但80回之后却没来得及写，我们现在看到的120回的《红楼梦》的后40回是后人补续的。
“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”，这真是概括了曹雪芹著《红楼梦》的艰辛。《红楼梦》以宝黛钗爱情悲剧和四大家族的衰败为主要线索，揭示封建大家族的没落、青春生命和美被毁灭、没有爱情的婚姻、正统文化戕害人的自我和个性等悲剧，生动详细描绘了当时世俗日常生活，塑造了众多有血有肉、个性鲜明的人物形象，叙事艺术也十分高超，不管是思想上还是艺术上，《红楼梦》都超过了以往小说的成就，达到了我国古典小说的顶峰。
《红楼梦》在中国文学史上具有崇高的地位和深远的影响，在它之后出现了一大批续书和仿作，还多次被搬上舞台，深刻影响了后世的小说创作。《红楼梦》引起人们研究兴趣，还形成了专门的“红学”。《红楼梦》是属于中国，也是属于世界的，在国外也产生了诸多影响，是世界人民共同的精神财富。
