姽婳说笑间睁大了秀目，鼻尖微皱，“啊，白茧香！”紫颜奇道：“是十三异香里的白茧香？”姽婳来不及答他，一夹马腿，飞驰到其中一只骆驼身边，蹙眉轻嗅。商队的驼手不知她的用意，连忙上前招呼，姽婳劈头就是一句：“这香料多少金？我买了。”
驼手一愣，摇头道：“不卖！”姽婳道：“为何不卖？要多少价钱我出得起。”驼手困扰地搔头，商队的领头人驾马赶来。他穿着镶金绣花袷袢，戴了尖顶胡帽，一撇小胡子骄傲地上翘，见了姽婳就嚷嚷：“我这些货不许人靠近，走，走！”
姽婳不依不饶，缠上那人道：“你卖给谁都是卖，不如说个价钱。”小胡子轻蔑地道：“两百金，买得起再来说话。”姽婳冷哼了一声，掉转马头，闷闷不乐地回到紫颜身边。
紫颜依稀听到他们的对话，摸了摸行囊里的钱钞，果然不够数。两人原想凭了一身本事，沿途边赚边花，毋须带太多银两。那小胡子的话让他们突然开窍，以两人见猎心喜的心态，这一路定会看上诸多宝贝，若缺金少银根本入不敷出。
姽婳喃喃地道：“早知就该驾车，骑马做什么！”当即一言不发，返回雁羽关买马车去了。紫颜哭笑不得，陪她挑了一辆车，丹漆青幔，杂以珠玉。姽婳喜其华丽，乐呵呵地将两人的坐骑除去鞍鞯，加了两匹新买的马，匆匆忙配上靳、靷、鞅、靽、鞧等车具一齐套好。
她先是坐进车厢内，想想又跳到车夫的位上，对紫颜道：“我们一同坐外边。”紫颜慢慢看了厢内一眼，置身在花毯锦席之上，想来比在外颠簸赶车舒服。姽婳不由分说，拍拍身边的座，“你以为我很会驾车？上来，一人赶两匹。”
两人驷马出城急赶，追上商队后，姽婳逞强地驾车到了领队身旁，朗声说道：“你们要去何处交易？我们也去，如果我能凑足两百金，你就把白茧香卖给我。”
小胡子打量了她几眼，见她赶了一辆招摇的马车，摇头道：“方河集远得很，你吃不了这个苦，我劝你放弃。这香料是鞘苏国王点名要的，我可不能随意卖了。要不，你选个别的香料，能卖我就卖给你。”
姽婳冷冷地道：“沉檀之类的香料，我要多少有多少，只要这品白茧香。”
小胡子沉吟地捻着胡须，身边一人打量两人良久，偷偷在他耳旁说了几句话，小胡子道：“带你们同走不打紧，一路食宿自理，生死与我们无关。等到了集上，有本事你就拿钱来买吧。”说罢，骑了马优哉游哉地回到领队的位置。
姽婳自得地坐在车驾的位置上赶马狂奔，一身的衣饰仿佛要飞扬而去。紫颜回望空荡的车厢想，满载而归时不知是何情形。他吸了口夏日坚硬的热风，将马鞭高高打下。
独自过了十余日，又恢复往日的孤单平静。侧侧给菜地浇完了水，怔怔地望了谷口方向，不知怎地想起捡到紫颜的光景。她揉着眼，明白将很久见不到那张笑靥，情不自禁走回屋里，对了紫颜的布偶出神。
看了半晌，她心中一动，两个布偶身上的衣衫挂得旧了，不若做几身新衣。刚伸手想褪去旧衣，突地烧红了脸，偷觑了面具一眼。罢了，等缝好了新衣再换，她心如擂鼓地缩回手，终在半途迅速地摸了摸布偶的脸，逃出屋去。
因了思念，一个人的日子也可如玉生烟，有渺茫而温暖的意味。
洞天斋除了沉香子多年收藏的骨董外，放置了不少布匹衣料，并紫颜最初带来的衣物。侧侧取了凌晨带露采摘的红花制成的染色饼，用乌梅水煎了，澄清数次，依分量轻重染出莲红、银红、桃红、水红四色。又选了几匹纱罗，用各样薄版逐一夹缬染色，或是如意流水，或是芙蓉同心，或是百蝶穿花，诸多纹样间以红白双色，仿若黄昏时绚丽的晚霞。
将新染好的丝料晾在架子上，她回到井下挑了一匹铺烟簇雪的缭绫，走没几步，地洞中传来轻微的震动，橐橐的马蹄声由远而近，清脆地在周遭回荡。侧侧心想，莫不是紫颜和姽婳回来了？又觉不会有如此好事，连忙原路返回，攀到井口张望。
只见一女子香衣黑马，风驰电挚地到了屋前，云鬟上的辟寒钿遥遥生辉。侧侧定睛细看，一条大红牡丹金缕裙艳丽翻滚，那人已矫健地跃下马来。
“有人么？”那人对了屋中喊道。侧侧从井中爬出，对方略略一惊，马上镇定地道：“你可是沉香大师之女？”
“正是……”
“我叫绮玉，来自文绣坊。”她蓦地手一抬，丢过一个花布包袱。侧侧打开看了，竟是一件贵气逼人的龙袍，运针悄然无迹，底色分毫不露。
侧侧自忖这等织绣手段，非一人之力可为，绮玉看透她的心思，倨傲地笑道：“不怕开门见山和你说，你既要拜在坊主门下，比不得其他姐妹，拿不出本事无法服众，入了门也是难堪。他日你来文绣坊，只要带一件亲手做的龙袍，花色随你，和这件一个模样或是另起炉灶皆可。所需的丝料织机，我自会差人送进谷里。”
侧侧一愣，夏风打在脸上，有断断续续的燥热感。她退后几步倚了井沿坐下，把龙袍摊在双腿上，细细地端详。绮玉心中暗笑，此等龙袍在文绣坊需织工绣工百人共制数月方可完工，即使是坊主青鸾亲绣，也要花费一年多辰光。听说这丫头是自学至今，到时不晓得如何交差。
她悠然挽了缰绳，自在地打量屋前门后，不经意看见洗晾在竿上的新衣，如琼瑶美玉点亮了眼。花色纹样新奇别致，手法老练娴熟，最难得以一色红花漂出深浅层次，显见是用了心。
“这是你做的？”绮玉的语气温婉许多，再度凝视侧侧时，眉眼柔和地添了一丝极淡的笑意。
侧侧点头，继续贪看龙袍上的绣样。她没见过十二章纹汇聚的纹饰，摸索诸纹样揣摩涵义。她神色谦恭认真，绮玉多了好感，和颜悦色地走来，指了龙袍道：“日、月、星、山、龙、华虫六章织于衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章绣于裳，间以五色云，你绣时切不可乱了。”
侧侧谢过指点，小心地问：“敢问姐姐在青鸾大师门下排行几何？”绮玉道：“将来你叫我六姐就好，文绣坊中正式拜在坊主门下的有六人，其余挂名徒弟约有三十多个。”侧侧奇道：“我听姽婳说，青鸾大师年纪并不大，为何会有这么多门徒？”
绮玉叹道：“坊主五岁捻针学艺，九岁破格入坊，十一岁即名噪一时，连宫里的太后也知道她的绣名。她十二岁时被前任的坊主指为接班人，十五岁接任文绣坊。我们是在她成为坊主后陆续拜入门下，尽管年岁相仿，见识却远远不及，等你见了她自会明白。”
她顿了顿又道：“我领大师姐之命来送龙袍，须速去速回，你有不懂的现下就问，我耽搁不得。”递上一面金线绣制的地图，“这是我绣的，你服孝期满，自可循路到文绣坊来寻我，我会带你引见坊主。”
“多谢六姐费心，侧儿确有诸多不明，只是先父从前教导，若能自己解开疑难，就会此生不忘。请六姐原谅侧儿顽劣，我想自行一试。”
绮玉讶然看着她纤弱的身躯，眉宇间俨然有昂然傲气，不禁点头道：“难为你能有如此心思，不枉有两位大师为你引荐。好，改日我会差人将丝料织机送来，这些讲究的用料，沉香谷未必都有，你切勿推辞。”她跨上马去，意味深长地回望侧侧，“我在文绣坊恭候大驾，告辞！”
侧侧深深一拜，绮玉绝尘而去。
北荒夏日的风掠过郁郁青山，卷在长途跋涉的旅人身上。太阳升得更高，连日赶车的姽婳大觉厌烦，一甩缰绳缩到车厢内，昏沉沉睡去了，剩紫颜独自撑在外面。商队的骆驼走不快，看上去如闲庭信步，紫颜不得不放慢了车速，隔很久打一次鞭，越发觉得天气闷热如蒸。
好容易见着远处的帐篷村落，伴了一条碧绿的河水，骆驼们仿佛来了精神，健步如飞地行进，须臾间赶到了地方。紫颜将马车拴好，叫上姽婳，到河边闲闲坐了。青草没过鞋履，姽婳洗了脸，望着那个小胡子领队，苦恼地对紫颜道：“为什么他就是不肯把香料卖给我？”
小胡子正在帐篷边和一个灰衣汉子说话，此时扫了两人一眼，姽婳道：“他听到我的话了？”紫颜的目光停在清澈见底的河水中，没留意她在说什么。水波潋滟，白云的影子轻悠地浮沉，烦郁的心境随之纾缓。
商队再度起程时，姽婳倦倦地上了车，半晌没见紫颜驾车的动静。她在车厢内等得急了，探头一看，马车前站了一伙人，已把去路拦下。紫颜回头耸了耸肩，道：“这些人好生奇怪，叫我跟他们走。”
姽婳笑道：“劫财还是劫色？”飘然闪出车，坐到紫颜身边，发觉迎面而来的人中有那个灰衣汉子，问他道：“从这里过，莫非要交买路钱？”灰衣汉子摇头，咿咿啊啊半晌，姽婳听得其中依稀有“我花了钱”之类的北荒语，再仔细看看周围一群人的表情，怔怔地道：“我们是不是被小胡子卖了？”
紫颜“啊”了一声，望了她笑，“有道理。”姽婳目不斜视，依然自若地微笑，嘴皮轻动道：“怎么办？逃？”紫颜道：“不逃，你就要留下来做人家媳妇啦。”说完，手中马鞭忽然高高扬起，冲姽婳叫，“你的香呢？”
姽婳被他突如其来一吓，两眼一瞪，好在手中散香如尘，沸沸扬扬没入空中，经风吹起，扬撒在众人身上。紫颜见状，长鞭打下，驷马奋力扬蹄，从人群中挤出一条路。眼看就要突出重围，那个灰衣汉子屏息冲来，手中套索如饿狼之口，张大嘴咬住了其中一匹马头。
马车被生生拦下，姽婳急切地返身从车厢里拿了佩刀，伸长胳膊割那绳索。灰衣汉子左腿一踢，正中她手腕，佩刀高高抛起。姽婳眼见无法，另一手拈出数个香丸，纤手疾弹，尽数打在那汉子脸上。两人靠得太近，灰衣汉子避之不及，等要屏息，已是一口气接不上来，反而深吸了两口，正中了姽婳之术。
姽婳就势一推，将灰衣汉子撂下马去，趁机跳下马车解了套索，招呼紫颜道：“快走！”帐篷里有其他人陆续跑出来查看究竟，紫颜等她上车，狠狠打下几鞭，赶着马全速前进。
两人从未尝试过如此逃跑，等一溜烟过了一两里路后，见后面无人追赶，各自松懈下来对望发笑。
“小胡子的商队就在前头。”紫颜马鞭遥指，姽婳收了笑，肃然敛容挥鞭，一副不依不饶的架势。驷马纵蹄踏土，风驰电掣般赶上了商队，小胡子怡然乘着骆驼，熟视无睹地往前赶路。
姽婳黛眉怒锁，高声喝道：“连我们也敢卖，你真有胆！”小胡子冷睨她一眼，丝毫不见困窘之色，驾了骆驼慢悠悠地向前。姽婳一怔，他做了这等事后居然不逃跑，商队的行进速度与常无异。
“你们不是回来了嘛。”小胡子慢条斯理地说道，揉了揉被风沙吹到的眼角，懒洋洋打了个哈欠，“你们两人值二十金，还不错。”
姽婳怒道：“呸，光我的车马加起来，就不止三十金。”小胡子道：“嗯，要给买家一点甜头，你看他们像捡了宝，成群结队来验货。”紫颜终于在一旁哈哈大笑，姽婳面色稍豫，伸手道：“拿来，我们辛苦一场，分一半。”
小胡子瞪她一眼，本想拒绝，念及他们追赶上来的速度甚快，颇有手段，笑了取出十两金子，丢在姽婳手里，“丫头，前面还有好人家，要不价格高些，再卖一次？”
“除非卖你！”姽婳白他一眼，将马鞭一挥，赶了马超过商队。
紫颜兀自偷笑，姽婳道：“他再惹我一回，我就用香弄晕他，直接把香料抢走了事。”紫颜道：“咦，这是个好法子。”姽婳得意地道：“罢了，难得我心地善良，不到最后关头绝不胡乱出手。哼，王公贵人我见多了，这些市井之徒还怕应付不来？”紫颜小声道：“这可难说。”
傍晚众人到了粟耶城，四门伟立，街巷井然，西面的山岭上分布了数个巍峨的寺庙，又依山建造石窟，远看去气象恢弘。城中多为砖屋，偶见毡帐，有土屋供行人休息，马骡驴驼更是络绎不绝。虽是晚膳时分，市民的居处并无炊烟，一律于店肆中买食，街面上挂满灯笼，热闹非凡。
商队入城后选了一处地方进食，紫颜和姽婳亦进了店。座上客人无不衣饰光鲜，翠绣金带，只是用手抓食，在两人看来吃相未免不雅。那店家见小胡子的商队打扮阔气，立即殷勤招呼了，奉上几大盘肉食。
姽婳也叫了一份，肉质细嫩，绝少油腻，她吃得连声夸赞，又问紫颜：“你怎么不吃？”紫颜摇头，“戒荤腥。”姽婳想起夙夜的话，笑道：“可惜，这道菜鲜美得紧。对了，老板，这是什么菜？”
“孔雀肉！”店家头也不抬地道。
姽婳顿时愣了，她爱吃山珍海味不假，但孔雀是她珍爱之物，竟成了盘中餐，当下恨不能呕出来。紫颜挑了一盘玛瑙石榴，望了剖开的满目晶莹，自言自语道：“难得这里果子熟得早。”拈起一粒慢慢嚼着。姽婳推开孔雀肉，眼巴巴地拿过半个石榴，蹙眉开吃，咽了没几颗又喊道：“店家，来两个酪饼！”
是夜，紫颜和姽婳分屋睡了，商队的人住在同家旅舍。姽婳素爱清洁，用现买的蔷薇花露熏了床褥，直至满室生香。鸟笼里的鸽子禁不住，咕咕叫个不停，姽婳提了笼子扔入紫颜屋里，这才安心入眠。
酣睡到凌晨，门板被拍得震天响，她惺忪着睡眼起来开了门，紫颜已穿戴妥当，拉了她就往屋外走。
“出什么事了？”姽婳凤眼半睁，犹在好梦中乐不思返。
“商队和我们的马车都不见了。”
紫颜的话比噩梦更有效，姽婳掐紧他的手道：“我们又被他卖了？”
紫颜想了想道：“这倒未必，刚才出去看到店家，没有收留我们之意，只说他们急着赶路先走了，可见小胡子手下留情。不过马车确实是他带走的，最为紧要的是，我们被他甩了。”他领了姽婳走到马厩，空空如也，只余了一根紫颜挂着的马鞭。
凉凉的夜风吹过，姽婳左右看了，怔怔地道：“我们不认得路……那个小胡子！”她怒极反笑，恢复了以往的从容，“哼，鞘苏国好歹是北荒有名气的大国，认得方河集的人更不少，我不信到时找不到他。回屋睡觉，等天亮有力气再追。”她绣裙一摇，伸了懒腰走回屋去。
紫颜微微一笑，叫她一声：“喂，那个小胡子，你找到他会如何？”
“叫他去死。”姽婳困意愈浓，紫颜听她扑通倒在床上，困得忘了关上房门。他轻轻一笑，替她掩好了门，想到小胡子的所作所为，心道：“这个人倒不妨结交。”
绮玉走后，侧侧整日呆在拂水阁翻阅典籍，摸索洒线绣、纳绣等各种龙袍绣法及镶滚、织金等技艺。沉香子和紫颜的衣物数量众多，她挑出绣样相近的与龙袍搁置在一处，时刻放于手边揣摩。文绣坊的绣谱被她翻到起毛，时常被纹样花色缠得迷乱了，她略一走神，叹息自己指下功力尚浅。这时脑海里一身簇新的锦衣上，隐约现出紫颜自信的微笑，想到那笑容，她拧紧的眉头又散开。
过了二十多日，从文绣坊送来了织绣龙袍用的锦缎绣线及绷架花机等物，侧侧见到硕大的木机吓了一跳，并非她以往熟知的式样。等来人走后，侧侧在花楼般的木机前呆坐，想起《机妇赋》中所云“纤纤静女，经之络之，动摇多容，俯仰生姿”的话，操纵这等庞大的木机须两人协力挽花织花，一个人无论如何办不到。
如不用提花机，纯以一己之力绣完整件龙袍，所费的人工将超过两年。侧侧默默地想，礼法规定守孝三年，实际日子仅二十五月，她要在有限的时日里完工，将时限缩短在两年之内。
怀中抱着的龙袍仿佛在嗤笑她的异想天开，光灿流丽的花纹傲慢地闪烁光华。
次日侧侧上坟归来，一心想造个新的龙袍样式。走进门，她的脚步倏地刹住，眼见屋中遍地狼藉，龙袍料子散在四处，缝制的珍珠凌乱滚在角落，锦绣经纬断绝成了乱麻。她一时间灵魂出窍，足足有半晌不能动弹。
