亚利桑那州的盛夏热得让人喘不过气，侦探波特正骑着马行进在一条小山路上。他要到镇上办事，所以选择了这条捷径。
当他路过一棵大树时，看见树上绑着一个人。波特赶紧跳下马，发现被绑的人是个牛仔，他的脖子上捆着一根牛皮鞭，嘴里还塞了一块布。波特把牛仔放下来，发现他已经断气了。波特把尸体放在马背上，驮到了镇上的警察局。
法医确定牛仔是在下午4点被人勒死的。警察在当地走访后了解到，死者生前很喜欢赌博，最近几天还赢了不少钱，而一个输了很多钱的赌友和他有一些过节，前两天还打过架。
第二天，警察就找来那个赌友问话，他否认自己谋杀了牛仔，说：“警官，昨天下午我一直在镇上赌钱，根本就没有离开过小镇，怎么可能跑到那么远的地方去杀人呢？”镇上的几个人都可以为他作证，证实案发时他不在现场。
案子没有一点儿线索，警察们没有办法，只好请教侦探波特。波特拿着那根因被太阳晒过而变得更短的牛皮鞭，说：“其实凶手就是刚才那个人！牛皮鞭就是证据！凶手肯定是上午就把牛仔绑在大树上了，而且凶手还用浸湿了的牛皮鞭勒住他的脖子，但没有把他勒死。在烈日的曝晒下，牛皮鞭里的水分蒸发后，就会越来越短，最后就把牛仔勒死了。牛仔被勒死时，凶手已经回到镇上了，所以有人证明当时他不在案发现场。”
听了波特的分析，警察马上将凶手抓了回来。最后，他供认了自己的犯罪经过，的确和波特分析的一样。
自以为很聪明的凶手以为没人知道自己的作案手段，但最终还是被绳之以法。可见没有人能把犯罪事实掩盖得天衣无缝，再精妙的计划也会有纰漏。
