“寒夜围炉，田家妇子之乐也。顾篝灯坐对，或默默然无一言，或嘻嘻然言非所宜言，皆无所谓乐，不将虚此良夜乎？余识字农人也。岁晚务闲，家人聚处，相与烧煨山芋，心有所得，辄述诸口，命儿辈缮写存之，题曰围炉夜话。但其中皆随得随录，语无伦次且意浅辞芜，多非信心之论，特以课家人消永夜耳，不足为外人道也。倘蒙有道君子惠而正之，则幸甚。咸丰甲寅二月既望王永彬书于桥西馆之一经堂”，这段《围炉夜话》的自叙状，本身就是一篇颇有文采的明清小品，也直可当作王永彬的夫子自道。
不管是不欲虚此良夜，还是为消永夜计，我想，都不过是文人的托词罢。《围炉夜话》这个想法，兴焉起焉，自有其径迹可寻。
《围炉夜话》是一部典型的清言体著作。作为小品文的一类，清言在明清之际曾风行一时，许多著名作家，如屠隆、袁宏道、陈继儒、张潮都曾涉足这一领域，留下了优美的篇章。其题材亦十分广泛，举凡山林泉石、鱼虫花鸟、国家治乱、世态炎凉，无所不谈。
其实，清言这种文学样式，并非无源之水，无根之木。对明清清言颇有研究的文史专家程不识先生认为，它的源头，或可上溯到《老子》、《论语》。如出自《论语》的“智者乐水，仁者乐山。智者动，仁者静。智者乐，仁者寿”。出自《老子》的“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽”等等，这种对自然的体认，对人生的把握，这种整饬而灵动的句式，在清言中得到发扬。而宜昌先贤王永彬所著的《围炉夜话》，就是在明清小品文盛行时代，在三峡区域诞生的清言著作中的佼佼者。
另外还必须提到的是，虽然王永彬当年居于枝江一隅，但其交游广泛，这也扩大了他的视野。王永彬其受业门生分布较广，除本县人外，还有松滋、江陵、公安等地的人。他虽穷居深山治学教书，但出入门墙者多当地名士。曾与高安周柳溪、夷陵罗梦生、陆城李月亭结诗社，王氏父子与王柏心、朱锡绶、熊文澜、黄元吉等人均有交谊。查《清人诗集叙录》和《清代诗文集总目提要》二书可知，王柏心和朱锡绶都有专门的诗文集行世，朱锡绶诗集里，还有一首写了宜昌的三游洞。与这些文人的交往和相互砥砺，王永彬著述宏富，并撰写出传世名著《围炉夜话》，自然是顺理成章了。
出版史上的失踪者
《围炉夜话》是作者王永彬于清朝咸丰甲寅年（１８５４年）二月于他的家乡、当时枝江石门坎村中他的书斋“一经堂”完成的。那末，《围炉夜话》到底何时开始付梓？我们从中国国家图书馆的馆藏文献中查询得知，该馆藏有一套王永彬的《桥西山馆杂著八种》，是王永彬撰辑的《围炉夜话》、《音义辨略》、《六书辨略》、《禊帖集字楹联》、《朱子治家格言》、《先正格言集句》、《历代帝统年表》、《孝经衬解》等八种图书的合集。据版权页显示，这套书为刻本，而《围炉夜话》是其中的第四册，版心为“八行十九字白口四周双边单鱼尾。”出书年代为咸丰同治年间。咸丰同治，亦即１８５１至１８７４年之间，而王永彬生于１７９２年，卒于１８６９年。如果《桥西山馆杂著八种》是其生前所刻印并付梓，那末，其出版年代极有可能在１８５５年至１８６９年这十五年之间，而这册国图所藏的刻印本《围炉夜话》，应为目前所知的最早的《围炉夜话》版本。此后百年间，《围炉夜话》鲜有新版出现。
毋庸置疑，《围炉夜话》只是一册片言只语性质的、类似于人生格言的闲书，在经史子集四部分类法中，《围炉夜话》属于子部杂家类中的杂纂项，但我们发现，洋洋八大册之巨的《中国古籍善本书目》没有收录该书，就是著名藏书家、贩书家孙殿起先生的以总括清代以来的著述总目为已任的《贩书偶记》及其续编，也没有收录《围炉夜话》。２００８年，中华书局出版了当代著名藏书家郑振铎的《西谛藏书善本图录》，书后附有西谛书目，但也没有《围炉夜话》出现。
１８７６年，清朝重臣张之洞撰写的一代目录学巨著《书目答问》刊行，收罗有关书籍２２００多种。其中收入了众多笔记类书籍，王永彬的《围炉夜话》付诸阙如。我们还注意到，在《菜根谭》、《小窗幽记》和《围炉夜话》中，前两部属于明人的著作，《围炉夜话》是清人作品，属诞生最晚的了。那末，到底谁是总结出这三部明清人著作为“处世三大奇书”的始作俑者，则可留待有心人考证。
（２０１２年８月上旬）
