古代对“周易”一词的解释，众说纷纭，但归纳起来主要有两种：一种认为《周易》是周代占筮之书；一种认为《周易》是讲变化的书。英文中TheBookofChange的译文就是取此义。具体地说，“周”字，有二义：1.指周普、普遍，即易道广大，无所不包。2.指代号，即周朝，古代常称周朝的书为周书，如《周礼》、《周语》等。“易”字也有二义：
1.是指变化，从文字学看，有说“易”字的构成是“日”、“月”。“易”上为“日”，下为“月”象征日月阴阳变化；有说“易”的甲骨文为象征将一器皿水(或酒)倒入另一器皿之中，以示变换、交易。从《周易》内容看，包含着变化的思想：如卦爻辞中，《乾》卦从初爻到上爻“龙”由“潜”、“见”、“飞”、“亢”的变化《周易》中这种变化被注释《周易》的《易传》深刻地、明确地阐发出来。《易传》所谓的阴阳交感、天地变化的思想成为中国先秦辩证哲学中的精粹。故“易”有变化之义。
2.是指古代卜筮之书的代名词。按照古书记载，有《连山》、《归藏》、《周易》三部筮书称为“三易”，故易是筮书专有名词。
《周易》古经结构内容
1.《周易》古经分篇
《周易》古经分为上下两篇，上篇30卦，下篇34卦，共64卦，每一卦六爻，共384爻。
2.卦的构成
《周易》每一卦有六爻，即六个符号组成，六个符号由两部分组成，即上卦和下卦，上卦和下卦分别取八卦中的某一卦。何为八卦？八卦指乾、坤、震、巽、坎、离、艮和兑。为了记住这八卦的符号，古人总结了顺口溜：
乾三连()坤三断()
震仰盂()艮覆碗()
离中虚()坎中满()
兑上缺()巽下断()
八卦符号两两相重，构成了《周易》六十四卦卦画，8×8＝64。为了区分八卦之卦和六十四卦之卦，古人称八卦为“经卦”。称六十四卦为“别卦”。因此，任意两个经卦相重叠可以得一别卦。六十四卦是由八经卦相重而成。故从卦画看，一别卦由两经卦组成：居下部分称内卦(又称下体)，另一部称外卦(又称上体)。
由于八卦相重成六十四卦，故往往用八卦卦象称呼六十四别卦。八卦最基本的象是八种自然物：
乾为天、坤为地、震为雷、巽为风、艮为山、兑为泽、坎为水、离为火。
3.《周易》每一卦的组成
《周易》中每一卦除了卦画(符号)外，还有卦名、卦爻辞，按照先后次序，《周易》每一卦有四部分组成。
1.卦画(卦的符号)，即六条符号组成，如乾。
2.卦名，所在卦画后面的叫卦名，如乾卦，乾就是卦名，卦名是对卦画最简要的说明，它是这个卦的主题。如乾这个卦画六个符号皆为阳，故乾有刚健之义。
3.卦辞，在卦名后面有一段文字，这段文字叫卦辞，卦辞是对一卦六爻总的说明。如乾后面有“元亨利贞”四个字，此就为乾卦卦辞。
4.爻辞，一卦共六爻，即由六个符号组成，每爻都有一个意思，表达这个意思的文辞叫做爻辞。一卦有六爻，故共有六条爻辞。在卦辞下，六条爻辞有“九”“六”作为爻题，阳爻称九，阴爻称六。一卦六爻自下而上，若为阳爻依次为初九，九二，九三，九四，九五，上九；若为阴爻依次为初六，六二，六三，六四，六五，上六。
爻所处位置代表事物不同阶段
初爻：代表事物开始；
二爻：代表事物崭露头角；
三爻：代表事物大成；
四爻：代表事物进入更高层次；
五爻：代表事物成功；
上爻：代表事物终极。
4.《彖》、《象》是什么？
易经中常说《彖》曰、《象》曰，到底《彖》《象》是什么呢？
传说易经历三圣伏羲画八卦，文王演周易，始作六十四卦，孔子作十翼。
伏羲根据洛书河图画出八卦，周文王在他的基础上推衍出六十四卦，由六个(阴爻阳爻)爻组成的六十四卦即是象。而彖则是对卦象的解释。
六十四的卦的意义
古人认为，远古时候的圣人伏羲，仰观天象，俯察地理，又详细考察了包括人类在内的众多事物，才制作了八卦。在他们看来，在此基础上，周文王又继续详细考察，认识了宇宙间的众多事物，从而将伏羲所画的八个经卦，重叠成了六十四个别卦。他们认为，周文王当时重叠出这六十四个别卦，其主要目的之一，也是为了用来象征宇宙间的各种物象的。因此，在用八经卦，来象征一些物象的同时，古人也用六十四别卦，来象征一系列物象或物象状态。
例如，以大壮卦为例：大壮卦，它下面的经卦为乾，上面的经卦为震。乾的基本卦象为天，震的基本卦象为雷，因此，古人认为，大壮卦的卦象(即大壮卦所象征的物象)，即为“雷在天上”。
