陈胜、吴广决定乘胜前进，扩大胜利，彻底摧毁秦王朝的统治。起义军在陈县建立政权时，秦朝三四十万主力军扼守长城一带防备匈奴，守卫咸阳的部队只有5万人。各郡县慑于起义军的声势，各自为守。针对这一情况，陈胜、吴广决定以主力西向咸阳，并分兵略取各郡县，其行动部署如下：由吴广指挥诸将西攻荥阳（今河南荥阳东北），夺取关中门户，准备入关。派宋留率兵攻南阳（今河南南阳），趋武关（今陕西商南县东南），由南面迂回咸阳。以武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈余为左右校尉，率3000军士攻取原赵国地区。派邓宗攻取九江郡（郡治在今安徽寿县，辖今苏北、皖北和江西地区）。派周市攻取原魏国地区（今河南东北部和山西西南部）等。斗争锋芒几乎指向了秦王朝统治的每一个地区，显示了陈胜、吴广的指挥和组织才能。不过，从军事指挥的艺术上着眼，尽管主观意图是想以西征为主，但从客观效果上看，四面出击，八方应敌，势必会带来力量分散、鞭长莫及的缺陷，从而使西征军的力量显得不足。
荥阳是东方进入关中的咽喉。当时关东最大的粮仓——敖仓就设在荥阳附近的敖山上。为了控制这个战略要地，秦王朝选派丞相李斯的儿子李由统帅重兵扼守此地。虽然吴广亲率田臧和李归等军包围了荥阳，连续发动猛攻，然而，李由凭借城坚粮足，死守顽抗，农民军屡攻不下，战斗陷入僵持，吴广欲进不能，欲退不得。
陈胜当即又任命周文做将军，组建了另一支农民军主力部队西进。周文文武双全，经历抗秦战争，是一位有相当战斗经验的人才。不过，这支部队的任务不是去增援吴广，消灭死守荥阳的秦军，而是绕过荥阳，“务在入关”，直取咸阳。由于吴广包围了荥阳秦军，周文率领的西征军得以迅速西进，直捣函谷关，打乱了敌人的整个阵线。在西征战线上，秦军出现了“阻险不守，关梁不闭，长戟不刺，强弩不射”的节节溃退局面，而周文领导的西征军由于得到广大贫苦农民热烈的支持，当进入函谷关之时，就已经发展壮大为一支拥有战车千辆、步兵数十万的大军，并于9月推进到离咸阳不过百里之遥的地方——戏（今陕西临潼县东北）。农民军的战鼓已把咸阳宫殿震得摇摇晃晃。秦二世惊恐万状，连呼“奈何”！第一次预感到他的统治地位已经面临着灭顶之灾。
与此同时，宋留率领的义军攻下了南阳，准备进攻武关。武臣率领的义军，北过黄河，攻占了赵地。邓宗、召平率领的义军，攻到了九江郡和广陵。义军在战斗中迅速发展到几十万人，有战车千辆以上。在农民起义大军的猛烈冲击下，秦王朝已处于风雨飘摇之中，眼看着就要被农民革命的熊熊烈火所吞没。
虽败犹荣然而，就在这时，敌人开始了疯狂的反扑。秦二世不甘心失败，接受少府章邯的建议，用大赦修骊山刑徒的办法，迅速编成了一支数十万人的反动武装，并由章邯亲自率领，开赴前线，向义军猛扑过来。同时，秦王朝又急忙下令从边境调回著名战将王翦的孙子王离的20万军队，与义军对抗。
面对强敌，周文率领的义军，虽然战斗力很强，深得群众拥护，但因孤军深入，连续战斗，没有得到很好休整，结果，决战失利，被迫退到曹阳（今河南灵宝东）。陈胜得知周文在战斗中失利、处境困难的消息，立即命令进军赵地的武臣火速援救。
不过，武臣是个投机分子，参加义军只是迫于形势，如今他与旧贵族的代表张耳、陈余等人北过黄河，站稳了脚根，就企图分裂革命队伍，另立山头。因此，他拒绝执行陈胜的命令，按兵不动。周文得不到援救，处境日益困难，但他们仍英勇奋战，在曹阳地区继续坚持斗争达三个月之久，后退到渑池（今河南渑池）。在渑池，义军与秦军进行了一场气壮山河的殊死决战，终因力量过于悬殊而失败。周文宁死不屈，自刎牺牲，流尽了最后一滴血。
与此同时，吴广仍在围困荥阳，义军仍保有相当实力。但因在战略上发生分歧，部将田藏假借陈胜命令，擅自杀害了吴广。吴广是仅次于陈胜的义军领袖，他的被害，严重涣散了军心，削弱了革命力量，不久，陈县以西各支义军，也都相继被秦军击败。
吴广率领的义军主力失败后，陈县一带只剩下了张贺率领的少数义军，面对几十万凶狠的敌人，要挽回败局已很困难。但杰出的义军领袖陈胜不顾个人安危，亲自指挥张贺统率的义军继续与敌人英勇战斗。11月，张贺牺牲，12月，陈胜退至下城父（今安徽涡阳），准备重整义军与敌人再战。就在这时，陈胜的车夫庄贾背叛义军，杀害了陈胜，投降了敌人。革命失去领袖，起义终于失败。
陈胜、吴广领导的起义大军在短短五个月内，以戏之战为界线，经历了胜利和失败两个阶段。胜利和失败一样迅速一样巨大，这种历史现象，好似一个谜，使许多人为之莫解：为什么秦末农民革命能够在短暂的两个多月内取得席卷关陇、前锋直抵秦朝心脏关中的伟大胜利？为什么刚刚取得了如此伟大胜利的起义军，在进入关中之后，不过短短的两个月的时间，损失了起义军主力周文和吴广两部百万大军，最后使起义陷入失败？其实，这并不奇怪，他们在以下问题上犯了严重的错误：
一是领导者骄傲自满，脱离群众，信用非人，使内部团结遭到破坏。陈胜自称王以后，渐渐地高高在上，既看不起老朋友，又疏远了起义将领。他诛杀葛婴，任用朱房、胡武等酷吏，对于谋杀吴广的田臧不仅没有给予处罚，反而让田臧当了上将，使革命团结受到了严重损害。
二是对于旧贵族分子的分裂活动，缺乏警惕，缺乏斗争经验和办法。从起义一开始，革命队伍内部成员就很复杂，如张耳、陈余、周市这些六国旧官吏、旧贵族分子参加起义军后，，制造分裂、割据，严重地削弱了抗秦力量，破坏了起义军的统一行动。陈胜、吴广对这些混入革命军的旧贵族分子的本质和他们的目的缺乏认识，对他们的分裂活动警惕不足，也缺少同他们斗争的经验和办法，因而在大好胜利形势下，由于起义军内部的分裂、破坏而遭敌击败。
三是未能联合各地起义军结成反秦同盟。在起义军的影响下，各地人民纷纷举旗响应，形势发展迅速，但陈胜没有注意联合这些新起的反秦力量，形成全面的反秦斗争，以致起义受挫时，各地起义力量割据自保，孤军奋战，致使起义军被秦军各个击破。
四是在战略指导上，起义军一经揭竿而起，便迅速出现了胜利发展的大好形势。但陈胜、吴广只顾乘机迅猛地进攻，而不知及时巩固胜利。对敌我双方的实力缺乏冷静的分析，却贸然去攻取秦王朝的坚固城堡，以致屯兵坚城，陷入被动，给了秦王朝以喘息和反攻的机会。
另外，由于过多地采取分兵掠地的部署，导致兵力的分散，缺乏统一指挥，不能协同作战，又没有注意发展后备力量，所以一经挫折，很快被打败。
陈胜、吴广直接领导的起义军虽然失败了，但是，由他们点燃起的秦末农民战争烈火却不但没有被扑灭，而且越烧越旺。陈胜的部将吕臣等人仍在坚持斗争。对敌人进行了一次又一次的反击，并两度收复陈县，活捉并处决了叛徒庄贾。后来，这支义军与项羽、刘邦领导的义军会合，继续同秦军战斗。到公元前206年，秦王朝的反动统治终于被前仆后继的农民起义军推翻了。农民起义推动了我国历史的前进和发展。关于陈胜、吴广在这次翻天覆地大事变中的功绩，西汉初年杰出的史学家司马迁曾经有过非常公允的评述。他在《史记·陈涉世家》中说：“陈胜虽已死，其所置侯王将相竞亡秦，由涉首事也。”陈胜、吴广的革命首创精神和历史功绩，永远彪炳史册，照耀千秋。
【作者点评】
陈胜、吴广领导的我国第一次农民大起义虽然失败了，但他们敢于“奋臂为天下倡始”面对暴秦，敢于提出“王侯将相宁有种乎”、敢于抱定“死国”的决心“斩木为兵，揭竿为旗”的无畏精神，值得歌颂！在陈县，他们创建了我国历史上第一个农民革命政权。这不仅极大地推动了当时的农民战争，而且为后来历次大规模农民起义树立了光辉的典范，不愧是中华民族历史上有杰出贡献的人物！他们勇敢战斗、至死不屈，开创了用武装反抗封建地主阶级统治的光辉业绩，在中华民族的历史上写下极其光辉灿烂的篇章！这是永远值得人民敬佩和纪念的。
作为第一个农民革命的领袖，陈胜、吴广的言行对中国历史文化的影响是巨大的。这主要体现在以下两方面：其一、他们表达了农民在封建社会残酷统治下的政治与经济要求，成为历朝历代农民起义革命纲领的智慧之源；其二、他们策动农民起义的方法，启发了中国历代农民起义领导者。他们都善于利用农民的迷信思想，宣传、发动农民起义并组织力量。因此，毛泽东多次对他们的功劳予以充分肯定。认为他们反抗暴秦完全是正义的，是农民利益的代表者，在历史上有很大意义。
陈胜、吴广起义的结局以及两个人的品格，充满悲剧的色彩；陈胜、吴广的思想和作为则具有历史的喜剧意识，成为中国封建社会一个又一个农民革命悲喜剧的火种，成为深蕴于中国农民中具有极强活力的遗传因子。
毛泽东读了《史记·陈涉世家》后，深有感触，既为他们敢为天下先的斗争精神所感动，又为他们的失败感到惋惜。他作了批注，认为陈胜、吴广起义的失败有两个原因，一是建立政权后，贪图享受，脱离群众；二是用人不当，以致祸国。毛泽东指出的这两条，几乎是中国封建社会农民政权的通病。如唐末的黄巢起义，明末的李自成起义，清朝的太平军起义，都有这两个缺陷。中国封建社会农民政权的痼疾，一方面是由农民小生产者的局限性造成的；另一方面是由张楚政权中的病菌代代流传的结果，以致中国封建社会的农民政权一代比一代暴露的缺陷更明显，造成的祸患更剧烈。
（詹全友）
