21
黑虎已经是十六岁的少年了。
他已经能打柴割草，为母亲分忧解愁。
刚从欧阳大院搬回来时，他力气嫩，只在旁边的河汊里放羊，打草。后来大一些了，就跑到三四里外的黄河滩上去。那里天宽地阔，充满了神秘和野气。这么大岁数的孩子，正是喜欢探险猎奇的时候。
母亲也放心让他去。黄河滩里虽然少有人迹，但并没有凶猛的野兽，最大的动物是狸猫和兔子，有时也能碰上黄鼠狼。黄河滩头南北十几里宽，也有劫路的蟊贼。时不时地有过路人遭劫。但小孩子身上没有钱财，不会受到伤害。
黑虎有一把锋利的大镰刀，是赵松坡的儿子大龙给他打做的。他们仿效父辈，已在三年前插香结拜了。黑虎在河滩里打草，打半天，够用绳子挑两三趟的。先放到家里，第二天一早再挑到丁字街上去卖。当然，卖不了几个钱。这地方草太多了。
家中的日子是艰难的。黑虎却感到充实，快乐。
每天晚上或者阴雨天，黑虎就到铁匠赵松坡家里去，和大龙一起学武术。他们练的是少林拳派，内外功全有。练起来很苦。要冬练三九，夏练三伏。黑虎记着赵铁匠的话：“学一身本领，不受人欺负，吃忙当紧能护身!”他练得十分刻苦，不怕摔打，已经坚持五年了。赵松坡特别喜欢这个倔强的孩子，尽平生本领，凡是教给儿子大龙的，也悉数教给了黑虎。
这天晚上，黑虎练功回来，发现珍珠坐在自己家里，忙招呼：“珍珠，咋这么多天不来玩了?”
珍珠调皮地笑着：“这不是来了吗?”
一问一答，两个人往下不知说什么好了，有点窘。黑虎娘忙说：“你珍珠妹妹不是为等你，多会儿就走了。”
珍珠不承认：“谁等他?我和干娘说话儿玩呢。”脸却红了。
黑虎宽容地笑了。他们很久没有在一起了，有许多话要说，也想得慌。可见了面又不知说什么好。
大家又说了几句闲话。天不早了，珍珠要回去。母亲说：“虎儿，路上黑，有好远呢。你送送你珍珠妹妹。”
珍珠正盼这句话，黑虎也高兴。两人出了门，转过院后，绕着沟沟坎坎，走得很慢很慢，却很少说话。过了一道小沟，要进入柳镇南寨门了。珍珠停下来，在黑暗中转向黑虎：“虎子哥，明儿让我跟你去黄河滩里玩吧?”
“我要打草，很累。”
“我帮你打。”
“家里让你出来吗?”
“没谁管我。从后门出来，给刘大叔说一声就行了。”
“那好!”黑虎高兴起来，“我在东边河汊里等你。”
“哎!你回去吧。”珍珠迈着轻快的步子，转眼就消失了。
第二天，珍珠和黑虎一块儿进了黄河滩。一个打草，一个收堆，快了许多。很快就打满一担。黑虎说：“够了!”珍珠也坐在草堆上歇起来。
今天，黑虎特意带来一只捉鸟的打笼。还是刘尔宽大叔给做的。黑虎头天晚上睡觉前，在屋檐缝里捉了一只麻雀放在里头做引鸟。此刻，他把笼子放在一片刺槐丛里，和珍珠埋伏在一旁，卧在草地上。他们肩并着肩，头挨着头，互相能听得见对方的呼吸。没见面时，都觉得有好多事要告诉对方，可现在觉得那些事都毫无意思了。两人都觉得满足，快活。最初的拘束感已经消失，又像童年时代那样无拘无束了，这里是他们的世界，花花草草都是他们的。不知是花草的香气，还是少女身上特有的气息，使黑虎感到连喘气都很舒畅。珍珠歪头看了黑虎一眼，忽然“嗤嗤”地笑起来。
黑虎回转头。“笑啥?”
珍珠用一根指头往他唇上一抹。“嘻嘻……”又笑了。
黑虎在唇上慢慢触摸了一下，一下子脸红了：唇上已有了毛茸茸的胡髭。珍珠还在笑，黑虎用肩碰了她一下。“有啥好笑?男子汉嘛!没有胡子还叫男子汉?……嘘!”
“来了!”珍珠也发现，有一群麻雀飞到了刺槐丛里。两人停止说话，心怦怦地跳着，紧张地盯住了那里。
十几只麻雀蹦蹦跳跳，“喳喳”叫着。忽然，它们发现自己的一只同族被关在笼子里，失去了自由，正“扑棱扑棱”地往外钻，十分惊诧。但又怕有什么危险似的，先是歪着头在一旁观察，互相“啾啾”地叫着，好像在研究讨论什么事儿。有几只跳下刺槐枝，围着笼子蹦来蹦去，似乎在作进一步侦察。其中两只冒失鬼迫不及待地飞上打笼，要救出同伴。可是突然间，脚下笼盖翻转，它们一齐陷了进去。其余的麻雀“轰”的一声吓飞了。笼子里三只麻雀“扑棱扑棱”乱飞乱撞。黑虎和珍珠几乎同时欢叫着冲上去……
22
从此以后，黑虎和珍珠又常在一起了。整整一个夏天，隔上两三天，两人便见一次面。
有时候，珍珠在黑虎家里玩。一边说话，一边帮黑虎娘做点事，学些针线活。更多的时候，是随黑虎去黄河滩。
他们打完草，沿废黄河滩到处跑，上上下下十几里，几乎全跑遍了。这里到处是荒沙岗、刺槐丛、荫柳棵、茅草、芦草、野苇、蒲子，还有一片片的积水潭。水潭边的草尤其茂盛，有野菊、萋萋芽、鸡蛋球棵、节节草、崖渠芝、富苗秧、锦锦菜……凡是当地生长的野草野菜，这里几乎都有。不像干沙岗上，光长茅草。这里有水，周围的土地滋润，什么野草野菜都可以生长。一年四季，都开着各色野花，红的、蓝的、紫的、黄的、白的，还有说不上什么颜色的。草地上常有成群成双的蝴蝶飘飘舞舞，白色的、黑色的、粉红的、花斑的，五彩缤纷。各种鸟儿飞翔嬉戏，叽喳鸣叫。鸟的种类也有很多，体形小的有麻雀、黄莺、鹌鹑、蓝雀、苇嚓等。大的有喜鹊、布谷、猫头鹰、兀鹰、兔虎、野鸭、大雁……不下几十种之多。到了秋冬，地里的庄稼少了，兔子藏不住身，都从两岸的庄稼地汇集到黄河滩来了。一天用棍子也能打死几只。
古老的黄河滩上，正因为少有人迹，自然界各种生命便都尽情地繁衍生息起来了。这里简直是童话般的世界。
上了黄河滩，就有欧阳家的地。地里种着花生、红芋。有时候，他们扒些出来，拿到干河沟里烧着吃。当然，这“偷盗”的差事都由珍珠干。秋天里，柴禾干草到处都是，随便聚成一堆，一把火点起来，先是一股浓烟，团团朵朵。忽然“嘭”一声响，火苗蹿出来，浓烟变成淡淡的青灰色，袅袅升入高空，形成一个巨大的烟柱。远远看去，好似边塞烽火。
柴草烧完了，等不得文火焖一会，两人就急忙扒开吃起来。红芋、花生都烧得皮焦了，乌黑的一层包在外面。他们顾不得脏，剥开皮就嘻嘻哈哈地吃着。因为是自己的创造，吃起来特别香。不大会，两人的手和嘴唇全成了黑色，珍珠最先嘲笑黑虎：“虎子哥，看你，嘻嘻!成了黑嘴老鼠。”黑虎伸手往嘴上一抹，半个脸都成了黑的。珍珠笑得歪倒了身子：“咯咯咯……”
黑虎故作生气，伸手在她鼻子上一点：“你呢?连鼻子也是黑的。”
珍珠不乐意了，噘着小嘴跳起来：“你给我擦!你给我擦!”
黑虎赶忙笑着帮她擦，却越擦越黑。自己也忍不住笑起来：“嘿嘿……嘿……”
珍珠使劲捶打他：“给我洗去!给我洗去！”
“好，好。”
黑虎拗不过，只好把她拉到附近的清水洼前，一把一把为她洗净。珍珠任他用手掌在自己脸上摩擦，痒得光想笑。可她偏咬紧了嘴唇，撅嘴翻眼地瞅住他。黑虎认真为她洗好，珍珠又不愿意了：“不行!你占了我的便宜。”
“我怎么占了你的便宜?”黑虎愣了。
“人家女孩子的脸，怎么能让半大小子摸呢?看我不回去坏你!”说着就要走。
黑虎慌了，一把拉住：“你让我洗的嘛!”
“我让你洗灰，没让你洗脸!”
“你……”真是不讲道理了，黑虎无可奈何地说，“那咋办呢?”
珍珠脸一红：“我也要给你洗，摸你的脸!”
“嘿!”这倒不错。黑虎赶忙蹲在水边，把个头伸出来，嘴唇撅得老高，两眼眯起来，做好了一切准备。
珍珠偷偷笑了。她可没那么老实，先撩起一把水，浇在黑虎嘴上，又撩一把水，浇在眼上，这才伸出手掌，轻轻一拍，水珠子溅得满脸都是。黑水道子往下流。黑虎催促：“快洗呀!”两眼闭得死死的。珍珠“咯咯”地笑出了声。一边笑，一边像磨豆浆一样，把个软绵绵的小手掌按在黑虎脸上，磨一圈又一圈。她要报复，使劲按。可力气小，任怎么也使不上劲，黑虎很有耐性，任她磨，还摇头晃脑地配合着。珍珠的小手掌软乎乎的，他感到舒坦极了。珍珠笑着磨够了，才重新撩上水，仔细为他洗净。
黑虎睁开眼，怪模怪样地冲珍珠笑了，露出一排洁白的牙齿，说：“我当你要给我洗一辈子呢!”珍珠白嫩的脸蛋儿红了，跳起搂住他的脖子，撒娇地叫了一声：“虎子哥……”黑虎先是一愣，随即也紧紧地抱住珍珠，两张还挂满水珠的稚气的脸贴到一起。黑虎紧张而又激动，一种从未有过的朦朦胧胧的感情，在浑身涌流奔突，他的眼闭上了，潮润了。这一刹那，他仿佛感到自己已长成了男子汉。
“哈哈!你们这是干什么呀?”
突然从水洼那边的芦苇棵里，伸出一个圆圆的大脑袋。他冲黑虎和珍珠大声地笑着，笑声干涩而凶猛，令人毛骨悚然。
两个孩子吓了一跳，同时松开手，又惊又窘地转过身来，看了看，互相狐疑地眨眨眼：
面前是个陌生人。他们并不认识。
23
是的，这是个陌生的男人。约有三十七八岁，长得矮墩墩的，又粗又壮，头像西瓜那么大，那么圆，脸也是圆的。几乎看不清眉毛，两个黄眼珠快暴出来了。嘴唇是翻卷的，他一笑连肥厚的舌头也伸了出来。他戴一顶灰色兔皮帽，肩上扛一杆猎枪，上面挂两只兔子，摇摇晃晃的。陌生人看黑虎和珍珠诧异地打量着他，伸出肥厚的舌头又笑了：“嗨嗨!不认识吧?”
两个孩子眨眨眼，没有吭气。黑虎把珍珠往身后一拨，警惕地摇摇头，拳头却暗暗地攥紧了。
“嗬!你们不认识我，我可认识你们呢。”陌生人走过来放下猎枪，笑容可掬地说。
黑虎一愣，努力回忆在哪里见过这个人。这时珍珠从背后凑近他的耳朵说：“见过他，夏天……”
哦——黑虎终于想起来了。夏天时，他和珍珠沿黄河滩到处乱跑，碰见过这个人，几次呢?……一次，两次……三次！不过，那时他光着头，碰面看一眼，没怎么注意就过去了。黑虎看他放下枪，自己的手也松开了，反问道：“你认识我们?”
“当然。你叫虎子，黑虎。你爹是陈老刚，对吧?”陌生人自信地笑笑，看黑虎没有否认，又越过黑虎的脸，把目光投向珍珠：“你叫珍珠。你爹是镇长欧阳岚，是不是呀?”珍珠微微点点头。陌生人又笑着说：“我还知道，你是吃黑虎娘的奶长大的，对不对?”
两个孩子都在心里想，这人怎么摸得这样清呢?黑虎问：“你是哪个村子的?”
陌生人狡黠地眨眨眼，两个黄眼珠还未包上，又轱辘凸出来。“我嘛，在——在河南岸那个村子。”回头一指，好远的地方，有一个黑黝黝的村庄。“我也是打猎的，过去和你爹挺熟——来，”他忽然弯腰从枪管上取下一只兔子，扔过去，“见面分半，送你们一只煮着吃，嗨嗨!”显然，他不希望孩子们再盘查他。
