黑虎和珍珠开始对陌生人有了一些好感。珍珠没吃过野兔子肉，好奇地凑上来看。黑虎心想，刚认识，怎么能要人家的东西呢?上前提起来，又扔回去。“我家也有猎枪，我也要打兔子的!”回手一拉珍珠，“咱们走吧。”
珍珠“哎”了一声，两人转身要走。陌生人跟了一步，迟疑地说：“虎子，咱们交个朋友，在黄河滩里会常见面的，对吗?”
黑虎有点自豪起来，他竟把自己当成大人看待，顿时产生了一种男子汉的气魄。一回头说：“那当然!明儿我就来打兔子。”
两个孩子，一个挑草，一个提鸟笼，一前一后沿河沟走远了。
陌生汉子目送了好一阵。看来，他很满意今天的会面。
24
黑虎和珍珠都已略知人事了。两人之间那种纯真的兄妹之情，正发生着微妙的变化，那是一种蓬勃萌生的无法言说的感情变化，就像深秋的苦胆草花一样，带着黄河故道的野性和芬芳。
然而，珍珠越来越不自由了。
先是镇子里的女人们似乎发现了一点什么。
“你留意没有?”
“啥?”
“珍珠总往黑虎家跑呢!”
“自小儿一块长大，一时哪分得开。”
“不光是这……”
“这闺女从小没娘，也想找个依偎。听说黑虎娘可疼她呢。”
“怕是还有别的因由。”
“因由?”
“都是十五六岁的人，也不小了。”
“……”
“说不定黑虎想娶那闺女呢。”
“倒是怪好的一对。”
“你好糊涂!欧阳家是啥门台?黑虎家是啥门台?”
“可也是。”
……
种种闲话，首先传到了一枝花耳朵里。欧阳岚随即也知道了。这使他勃然大怒。当初玉梅的事好歹没有传到外面去，万一珍珠再闹出纰漏来，自己在柳镇还有什么颜面!
一枝花在一旁怂恿：“这小妮子人小鬼大，不立规矩是不行了!”
欧阳岚厌烦地瞪了她一眼。“我知道该怎么办!”近来，他对一枝花常在他面前指手画脚，越来越受不了。不就是仗着白振海的势吗?臭娘们，我偏要指挥指挥你。“去!给我把珍珠叫来!”
一枝花正一心要收拾珍珠，没有计较欧阳岚的言语，应声就走。欧阳岚突然又改变了主意，一挥手说：“回来!”起身出了屋门，直奔后院去了。也许，他以为做起手脚来，后院比前院更僻静一些。
一枝花心中得意，也一扭一扭地随后追去了。她可不甘心袖手旁观。这些日子，一枝花越来越感到，让珍珠在自己眼皮底下长大，是个错误。过去，自己从没把她放在眼里；可她又何曾把自己放在眼里过呢?长到十几岁了，没听她喊过一声娘。一枝花边走边在心里发狠：“婊子养的，今儿让你知道我的厉害!”
时值暮春，珍珠正在自己屋里睡午觉。欧阳岚一脚踹开房门，带着一股风奔到珍珠床前，一把撩起帐幔。珍珠穿着粉红内衣，正侧身躺在床上，下半身蒙着一层薄被。已经发育的臀部呈曲线形隆起。一条胳膊枕在头下，另一条胳膊软软地搭在腰身上，袖口滑脱下来，露出一截玉石般光滑而洁白的胳膊。浓黑的头发散落在鹅黄色绣花枕头上。脸蛋儿由于天气暖和午睡变得粉红潮润，娇艳得像一朵桃花。撞门声惊醒了她，两只大眼正惺忪地睁开来，忽闪忽闪地看着欧阳岚。她还没弄清眼前要发生什么事情。
欧阳岚看到珍珠如此美丽的神态，心头猛然一颤，有一股庄严和神圣的气氛逼面而来。她静静地卧在那里，神态安详，天真无邪，只在忽闪的眼睛里露着一些惊讶，甚至还带点儿感激之色，好像在小心翼翼地探询：“爹，你……有什么事吗?还是专来看我?”
这一刹那间，欧阳岚污秽的心灵和阴毒的品性被震摇得粉碎了!这个仿佛从天庭降临的少女的圣洁和无邪，使他惶悚不安和自惭形秽!父女俩对望着，对望着，那是一场无声的心灵的交战。欧阳岚已经举起的一只巴掌，滞留在那里，动也不动。他没有勇气，也不忍心打下去了!他想起了母亲临死前交代的话：“好生待承珍珠，这孩子命苦……”
一枝花咒骂着也闯进来了。欧阳岚忽然暴怒地一跺脚，向一枝花横扫一眼。“嗨!”了一声，转身走了。
一枝花愣了一下。她并不知道欧阳岚此刻复杂的心理变化。心想：怎么，今天让我唱主角?也好!她伸手从门后抓起一把扫帚，倒提上一步步逼到床前，两眼直直地藐视着小珍珠。她还不急于打她，她要像猫捉住老鼠一样，先尽情戏弄一番。珍珠果然惊恐起来。
“你可知今天为啥要打你?”一枝花用扫帚疙瘩点着已经翻身坐起的珍珠。
珍珠已经完全清醒了。这突如其来的事情把她吓坏了。两只眼惊惧地看着她，使劲往墙角里缩。手里扯住薄被，防护着自己的身体。她不知道为啥要打她。
“臭婊子养的!你和黑虎干了些什么事?说!”一枝花伸手拽过珍珠手里的薄被。珍珠整个身体都暴露出来了。那是怎样一个美丽的形体啊！一枝花嫉妒了!她恼怒而猥亵地瞅着，劈头就是一下!
珍珠终于明白了——她在侮辱自己，侮辱黑虎哥，侮辱自己和黑虎哥的友情!恐怖顿时变成气愤，她冲口而出：“俺啥也没干！”
“嘭!”一枝花又一下打在她身上。珍珠躲闪着，一枝花劈头盖脸乱打起来。每一下都带着仇恨，每一下都不落空。珍珠护住头，在床上翻滚，咬住牙不讨饶，泪珠子直往下掉。一枝花一连打了十几下。扫帚把打散了，又一把揪住珍珠散乱的头发，按在床帮上使劲磕碰。珍珠拼命挣扎，可她毕竟力气小，怎么也挣不开。可仍然咬住牙一声不吭。
一枝花容不了这无声的反抗，一看打不服，便存心羞辱珍珠。她放开头发，又去撕扯珍珠的内裤。“臭婊子养的!让我看看你肚里有了没有!”
珍珠羞愤至极，奋力昂起脸来。“啪”一下，狠狠地打了她一个耳光。一枝花没想到她敢还手，气疯了，又一手抓住珍珠的长发，在床帮上下劲撞起来：一下，两下，三下……珍珠被撞得头疼欲裂，眼冒金星，血染红了床帮，渐渐什么也不知道了。
25
这一整天，刘尔宽都不在家。
一大早，他受欧阳岚指派，赶一辆马车去县城采办东西去了。有吃的、穿的、用的。一枝花还让他捎去一封信，是给白振海的。这个风骚的女人，虽然已经三十六七岁了，却仍像个妖精。她和白振海隔些日子不见面，便有书信来往。
刘尔宽办完事回到欧阳大院，天已黑了好一阵子。卸车时，有个老妈子一边搬东西，一边告诉他珍珠挨了打。刘尔宽不便细问，急急忙忙把马送到西跨院，就到后院去了。他大步跨进珍珠住室，另一个老妈子正在床前坐着安慰珍珠。珍珠躺在床上，两眼直瞪瞪地望着上面的帐幔，一言不发，像痴呆了似的。头发仍旧散乱着，脸上的血虽然洗去了，伤痕和肿块并没有消失。样子十分凄惨怕人。
刘尔宽从看护的老妈子嘴里，知道了白天发生的事，气得连连跺脚。他从珍珠想到玉梅的死，一股怒火充塞胸膛，厚厚的嘴唇直打哆嗦。玉梅惨死的真相，除了黑虎娘，他没有告诉过任何人。他为欧阳家遮丑，盼望他们能改过。可现在证明自己又错了。他们又开始折磨珍珠了!不定啥时候，也会害了她。而她到死可能还不知他们何以这样仇视她。告诉珍珠，一切都应该告诉珍珠，起码也让她有个防备呀!
刘尔宽在屋里点上烟袋，沉闷地抽着，想着。忽然对老妈子说：“你回去歇吧，我来看着，珍珠出不了什么事的。”老妈子又劝说珍珠几句，便告辞出去了。欧阳家的事，下人们谁敢多问呢?
屋里静悄悄的，珍珠侧过身看着刘大叔，泪水刷刷地流出来。突然，“哇”地一下哭出了声。刘尔宽忙站起来走到床前，伸出两只长满老茧的手，为她抹泪，自己也忍不住眼睛湿了。这个善良的庄稼人，平时最看不得别人流泪，何况是珍珠呢?他感到这个出生在富人家的女孩子，在生活的夹缝中一天天长大，比穷人家的孩子还可怜!
珍珠抬起头，猛地枕在刘尔宽胸前，哽咽着说：“大叔，他们为啥这样恨我呀……”
刘尔宽嘴唇抖了几下，抚摸着珍珠的头发，没有言语，眼睛却闭上了。他浑身都在颤抖。
珍珠觉察了他复杂的心情，猜想一定有难言的事情，于是愈发追问得紧了：“大叔，她总说我是婊子养的，我的生母……究竟是咋回事?你说啊!大叔，我求求你……”她仰起脸，使劲摇晃着刘尔宽的肩膀，痛苦的泪水把半边头发都粘在脸上了。
刘尔宽看着这个可怜的孩子，一股酸痛和仇恨涌上心来，再也不想瞒下去了。他沙哑着嗓子低声说：“大叔说，都说给你，你听。你可要……挺住哇!”
与此同时，在前院欧阳岚的居室里，一枝花正得意洋洋，向男人炫耀着自己的赫赫战功。欧阳岚睡在床上，一声不响地听着，显得烦躁不安。
他越来越厌恶身边的这个女人，靠着她，自己做了镇长，但却付出了耻辱的代价。在他面前，一枝花几乎毫不避讳她和白振海的关系，寻常说话，也老是离不开她的干哥，有意无意地抬高自己的身价。这正是心胸狭窄和虚荣心很强的欧阳岚所不能容忍的。他不是那种对什么都不在乎的人，他有自己的自尊心。但他又绝不敢得罪她，得罪她就等于得罪了白振海。他怕失去现在的地位，更怕落刘大炮那样的下场。通过刘大炮的死，欧阳岚更看清了白振海的狠毒，他可以在谈笑之间把一个人像捻蚂蚁一样捻死。欧阳岚清楚，自己稍一反目，就会招来杀身之祸，这个躺在身边的女人是一包祸水，实在捅不得。
有时候，他想到刘大炮之死，就会心惊肉跳。是自己耍手腕害了他，做了镇长。他的儿子刘轱辘一跺脚走了。他怎能和自己善罢甘休!刘轱辘一走多年没有露面。他真希望他死在外面了。当他相信刘轱辘已经死了时，会得到片刻的安宁。但更多的时候，他确信刘轱辘还活着。不定哪天晚上会闯进来，杀了他，烧了他的院子。他老做这样的噩梦。十几年了，这桩没完没了的血怨一直在心头潜伏着，他的精神被折磨得疲惫不堪，惶惶不可终日。他觉得自己的脑袋要爆炸了。
欧阳岚整日在烦恼中过日子。常常感到难言的恐惧和孤独。有时想到自己身后无人，偌大一个院落，冷冷清清，丝毫没有家庭的乐趣，更觉伤感和凄凉。他渴望温情，希望有人能抚慰自己空虚寂寞的心灵。然而，他得不到。一枝花需要的只是肉欲和享乐，若不是看他有这份可以尽情挥霍的财产，说不定早已走了。
在这种寂寞和烦躁的心境中，欧阳岚极易暴怒。今天听到一枝花谈及珍珠和黑虎的事情，一下子就火上了脑门。他烦躁，恼怒。为什么生活老是给自己出难题呢?然而，当他要痛打珍珠一顿，发泄内心的烦恼时，却忽然发觉珍珠长大了，长成了一个美丽的少女。她在自己的眼皮底下长大，自己怎么就从没有注意到呢?她的睡姿竟和当年玉梅一样，那么楚楚动人，光彩夺目，那么文静优雅，温情脉脉。一刹那间，他想到了玉梅，那个女人曾给过自己多少温情啊!自己曾那样折磨她，摧残她，她却从来没有反抗过……唉，这一切都失去了。失去了尊严，失去了独立的人格，失去了家庭的温暖，失去了平静的生活。自己像被恶魔牵引着，一步步走向深渊。夜晚，他后悔过，而一到白天，又会振作起来，得意于自己在柳镇的威风。他恐惧过，而一想到自己大权在握，一看到坚固的寨堡，又充满了信心和杀机……
