济水向东流至黄池西南约三十里的唐邑时，拐向北偏东，到黄池西北约十里处再次东拐，正东流向煮枣，河床也于此处变阔，宽约数里。水浅流缓，若是不下暴雨，河水不过齐腰深，即使在中心河道，也至多漫过头顶。
这样的河水适于涉渡，齐将田忌看中的正是这一点，吩咐齐卒在堤下两侧的滩地上构筑营寨，搭建帐篷，并在堤顶挖出一长溜灶台。一到开饭时间，缕缕炊烟袅袅升起，连绵十数里，颇为壮观，显然要从气势上压倒魏卒。
齐军连战皆捷，眼看就将兵临大梁，齐威王颇为兴奋，特使太子辟疆前往劳军。辟疆一行押送辎重赶至济水，田忌闻讯，接应十里，迎入中军大帐。二人叙话不及半个时辰，辟疆就急不可待地视察军营，观赏济水。
赤日炎炎，甲盔闪闪，三军将士挺枪持戟，威风凛凛地站在阳光下面，一眼望去，军容极是严整。辟疆一身戎装，与大将军田忌并肩缓行，一营接一营地巡视过去。
二人沿河巡视完毕，缓步登上搭建在堤顶的瞭望高台。
登上台顶，放眼望去，堤上堤下净是齐军营寨，密密麻麻，错落有致。稍远处的河道上，沙滩片片，水草簇簇，间或有白鹭在水边飞落。对岸河滩却是空荡，既无一兵一卒，也不见任何营寨和壁垒。再往上是河堤，堤上除了成片的荆棘之外，再就是连绵不断的老槐林。
辟疆观望一阵，指着空荡荡的滩头：“田将军，对岸怎么无人防守呢？”
田忌笑笑，指着远处的河堤：“殿下，请看那儿！”
顺着田忌的手指，辟疆果然望到树林中隐约现出魏国武卒构筑的防御阵势，堤顶似乎还有一排排的机械连弩，咂舌道：“嗯，龙将军果是老辣，若不是将军提醒，辟疆真还看不出呢！”
“殿下不必自谦。魏军连遭败绩，不敢用强，就将兵力隐于暗处，使我难知虚实。殿下刚至此处，自然不知这些情势。”
“大将军知己知彼，胜券在握了。请问大将军，我何时可与魏军交战？”
田忌指着河水：“臣使人探过，中心河漕虽只宽约数丈，河水却能漫过头顶，千军万马若是同时抢渡，水流激荡，必然上涨。兵士中有许多不会游水，纵使会游水的，因有甲衣、兵器在身，怕也撑持不住。”
辟疆沉吟一下，抬头说道：“若是长耗下去，莫说别的，单是粮草，只怕也拖不起。”
“殿下勿忧。”田忌把握十足，“臣夜观天象，近日魏境并无雨水。眼下酷热难当，暑旱已久，河水一日浅过一日，旬日来水位已降尺许。若是不出臣所料，不出五日，水位必会再降尺许。那时渡河，莫说龙贾重伤在身，纵使他身强体健，臣也手到擒来。”
“嗯，”辟疆点头道，“如此甚好！魏武卒骁勇善战，所向披靡，若不是魏王失德于天下，招引秦、赵、韩三国围攻，父王断然不会与魏交恶。田将军，此阵胜负非同小可，父王因此夜不成寐啊！”
“臣请殿下转奏王上，就说旬日之内，臣必破魏阵，直驱大梁，三月之内，定押魏罃凯旋，由王上问罪！”
辟疆正欲说话，遥见对面堤上飞下一骑，直冲河边，当即转头，目不转睛地盯住那人。
田忌与众将也都看到了，目光齐射过去。
来骑驰近，众人看清是魏军的传令军尉。
军尉冲到河边，在水边稍作犹豫，策马涉入河水，在万众注目下走到河心。河水漫至马头，马已蹬蹄浮游，不一时，越过河中心，马蹄踏地。
军尉勒住马头，朝岸上大叫：“齐将看好，大魏先锋庞将军特下战书！”说着取出长弓，搭上响箭，“嗖”一声射出。
响箭在一阵呼哨声中落至岸边。早有兵士捡起，交给闻讯赶至的军尉。军尉持箭，飞也似的直奔高台，大声禀道：“报，魏军先锋庞将军战书！”
魏军连遭败绩，竟然敢下战书挑战，且又恰在太子殿下劳军之际，田忌心头咯噔一沉，眼角扫向一侧的参将。
参将稳步下台，从军尉手中取过响箭，回到台上，双手呈予田忌。
田忌接过响箭，拔出箭矢上的响哨，取出一团丝帛，上写“田忌大将军亲启”，拆开细看，果是战书：
传闻大将军百战不殆，名冠列国，在下既惊且叹。在下所惊者，似大将军这般庸才，如何也能名冠列国？在下所叹者，大将军百战不殆之说，今日将要终结于济水岸边！为此一惊一叹，在下奉劝大将军，若是三日之内罢兵回齐，纳表请罪，大将军不仅可保一世英名，清清济水也可免于血污；大将军若是一意孤行，定要决出高下，在下将于甲午日辰时以雄师三万列于济水阴岸，设阵恭候！大将军只须识出吾阵，在下即刻请降；大将军若是不识，在下放言在此，无论大将军有何闪失，休怪在下冒犯！何去何从，还望大将军自裁，在下恭候回书！
大魏三军先锋庞涓恭呈
田忌阅完，脸色由白而青，由青而紫，拳头握得咯咯作响。
辟疆盯住他道：“田将军？”
田忌将战书呈予辟疆。
辟疆看过，心头一震：“庞涓？此人不去寻仇，怎竟成了魏军先锋呢？”
田忌牙齿咬得咯咯直响。
“看来，”辟疆转向田忌，苦笑一声，“田将军怕是遇到对手了！”
“对手？”田忌冷笑一声，声音从牙缝里挤出，“我田忌的对手尚未生出呢！”略顿一顿，“哼，小小先锋也配下战书，向我主将挑战！殿下看好，三日之后，臣一定踏破敌阵，将姓庞这厮活擒过来，碎尸万段！”
辟疆却似没有听见，两眼依旧落在庞涓的战书上，半是自语，半是征询：“奇怪，此人谢绝父王恩赐的高位、重赏，不去寻仇，却来充当一个小小先锋，与我对阵，究竟是何用意？”
田忌从鼻孔里哼出一声，转对身边参将：“回复庞涓，凭他摆出什么阵势，待甲午日到，叫他伸长脖子守于阵前，恭候本将前去斩首！”
“末将得令！”
黄池城西北角的一块场地上搭起许多帐幔，被辟作战时诊所之一，数百名受伤武卒或躺或坐，十几名随军疾医正在施救，间杂其中的是几十名志愿护理的女人和苍头。两个收尸的苍头守在门口，只要疾医判定死亡，他们就会即刻行动，将亡者抬出院子。
这是一个充满疼痛与哀伤的场所，然而，没有人喊疼，也听不到呻吟。大魏武卒个个都是血性汉子，何况还有女人在场。
一行数人走进院子，打头的是庞涓，跟后的是中军参将和随身护卫。
看到将军到来，满院竟无一人响应，似乎他们是一群不速之客。庞涓知道，魏军屡战屡败，将士心中颇多怨气，尤其是这些因将军无能而负伤在身的兵士。
中军参将跨前一步，大声叫道：“诸位将士，王上钦点的御敌先锋庞涓将军看望大家来了！”
听到“王上钦点”四字，众伤员的表情更加冷漠，有人歪头重重地“呸”出一声，将脸转到另一边。只有旁近一个正在为伤者诊治的疾医起身见礼，被庞涓摆手止住。
庞涓没有像其他将军那样恼羞成怒，更没有显出一丝一毫的盛气或震怒，而是神色静穆，面容和蔼，眼神里充满关怀。他没说一句话，只将可亲的目光挨个扫过所有伤员，而后缓步走在伤员之间的过道里。
庞涓的沉静和关切的目光开始收到效果，众人目光纷纷射向他，就连那名别过脸去的兵士也转过头来，看他究竟要干什么。
一个老女人坐在地上，怀抱一个一动不动的兵士。庞涓看到，折身向她走去。几个年轻女人跪在老年女人身边，个个表情哀伤，双目紧闭，口中似在喃喃祷告，显然是在与这位行将远行的兵士诀别。
庞涓走到老女人跟前，面朝兵士，在几个年轻女人后面缓缓跪下，紧闭双眼，口中念念有词，显然也在为他祈祷。参将及随身护卫互望一眼，相跟着跪下。
抱着兵士的老女人眼中出泪，在死者耳边喃喃说道：“孩子，你睁眼看看，御敌先锋庞将军为你送行来了。”
女人连叫几声，那名兵士依旧是一动不动。一名疾医走过来，拿手指在兵士的鼻孔处探试一下，见他已经气绝，忙从袖中摸出一块白布罩他脸上，朝外摆手。守在门口的两名苍头抬着门板走过来，从老女人怀中抱起死亡兵士，轻轻放到门板上。
庞涓缓缓起身，肃立，朝门板上的兵士连鞠三躬，目送他被一步一步地抬出院子。
全场鸦雀无声，所有目光盯住庞涓。
庞涓回转身，再沿通道缓缓行走。
又走十数步，庞涓看到一个疾医正在为一位大腿受伤后感染的兵士挤脓，拐过去。受伤的是右腿，脓包鼓得跟个白馒头似的。庞涓站在旁侧，看着疾医一下接一下地朝外挤脓，乳黄色的脓水被挤出来，滴进地上的陶盂里。兵士牙关紧咬，两眼紧闭，额头汗出，似在强忍钻心的剧痛。
挤有一刻钟，脓包已被挤瘪。疾医望着伤口，显然在想如何才能将残余的脓水弄出来。
庞涓弯下腰去，扎好架势，在众人惊愕的目光下，对准伤口吸吮。传说昔日吴起吮疽吸脓，众人无缘亲见。此时此刻，庞涓为亡卒跪祷，为伤卒吸脓，却是在场人人目睹的不争之实。
所有的人都震惊了，所有的心都震颤了，所有的眼睛都湿润了。被他吮吸的士兵更是泪如泉涌，泣不成声。
庞涓吸足一口，将脓水吐到盂中，再吸一口，又吐到盂中。如是再三，直到伤口里再无脓水，庞涓方才住口。早有人送上清水，庞涓连漱几口，在兵士的肩上轻拍两下，呵呵笑出两声，半开玩笑地说出了来到此地的第一句话：“小伙子，你这脓水又腥又臭，味道不咋地呀！”
兵士不顾疼痛，翻身跪地，号啕大哭：“庞将军……”
庞涓将他拉起来，扶他躺好，板起面孔，提高声音，一字一顿，吐字清晰：“瞧你这点出息！大魏武卒，只流血，不流泪！”
全场震撼。
齐军大帐里，田忌独对几案，闭目凝思。
十几年来，田忌南征北战，威震泗上，扬名列国，击败过楚将昭阳、赵相奉阳君和韩相申不害，唯独未与大魏武卒交过手。田忌一心想与号称天下第一铁军的大魏武卒对阵，君上却处处避让，一直未曾给他机会。三年前魏惠侯称王伐卫，田忌奉命救援，本是一次交手良机，君上竟又命他按兵不动，结果将首败武卒的机会拱手让给秦人。好在上天有眼，齐、魏在徐州相王时闹翻，威王怒而伐魏，总算让他一偿夙愿。入魏之后，田忌大显神威，两败公子卬，重挫龙贾，使不可一世的大魏武卒在短短的一月之内成为残兵败将。眼下魏卒已无还手之力，无论从哪个角度来看，他田忌都是胜券在握，只需一声令下，七万大军就可踏过济水，直捣大梁。
然而，田忌用兵，向以稳健著称。常言道，哀兵莫逼，穷寇勿追。田忌既想一举全歼龙贾，又想使自己的损失降至最小，这才迟迟没有下令渡河。在田忌眼中，对岸龙贾的三万武卒不过是只煮熟的鸭子，早吃晚吃都是一样，这也是田忌并不着急的原因。
龙贾重伤在身，魏军已成哀兵。对于魏人来说，为今之计，上上之策是弃守济水、黄池，死保大梁，谁想魏人非但不退，反来下书挑战，且又约他河滩斗阵，着实让他吃惊。
更让他吃惊的是这个庞涓。知敌莫过于知将。对公子卬、龙贾、张猛诸人，田忌早已成竹在胸，但对这个横空出世的庞涓，除去在临淄听到的此人翻手云覆手雨之类传闻，他是一无所知。
大战前夕不知对手，堪称用兵大忌。田忌越想心思越多，忽地起身，快步走到大帐一侧，两道目光如炬般射向军用沙盘。
沙盘比较粗糙，是随军谋士及参将等依据附近的地形地势临时堆砌起来的。田忌一眼望去，济水两岸的山丘地势赫然在目，显要地段还插满竹签，竹签上标着驻守此处的双方兵种、数量及将官姓名。涉过济水，不足十里就是黄池，黄池离大梁也就两百余里，如果没有阻碍，急行军一日即到。
田忌盯住沙盘沉思良久，嘴角浮出一丝冷笑。无论这个名叫庞涓的先锋有何能耐，若以三万溃败之师挑战七万乘胜铁军，且所能依赖的不过是一条完全可以涉渡的济水，听起来都像是一桩笑谈。
但与公子卬迥然不同的是，田忌永远都是田忌。即使对此近乎笑谈之事，田忌也不敢大意，因为战场局势瞬息万变，什么可能性都会发生。情势已呈一面倒，魏军竟敢主动挑战，不是主将发疯，就是内藏阴谋。
想到“阴谋”二字，田忌打个寒噤，嘴角上浮出的那丝冷笑也悄然隐去，代之以两道渐皱渐紧的浓眉。
对，一定藏有阴谋！魏军屡战屡败，余众不足四万，除去伤残，能战之士不足三万。庞涓只是魏人先锋，却敢在战书上宣称，他将以三万雄师摆阵迎敌。这个细节只有两种可能，要么是魏王增兵三万，要么是主将龙贾已将三军全部移交庞涓。
想到此处，田忌心中一动，大声叫道：“来人！”
参将闻声走进：“末将在！”
“再派细作渡济，一探庞涓底细，二探魏王是否增援黄池。”
“末将得令！”
参将正欲出帐，田忌又道：“还有，将堤上高台加高三丈，再竖一根吊杆。”
参将再应一声，退出大帐。
庞涓望过伤兵，又选重要地段巡查一遍，正欲回帐，副将张猛使人传道：“庞将军，大将军有请！”
庞涓跟来人急至龙贾军帐，跪于榻前：“先锋庞涓参见大将军！”
伤情显然加重了，龙贾喘息一阵，手捂胸口，艰难地点头：“庞将军，免……免礼。”眼珠转向张猛，“张猛。”
“末将在！”
“取大将军印绶。”
张猛取来大将军印，捧在怀中。龙贾接过印，从枕下摸出虎符，一并捧在手中，眼望庞涓：“庞将军，请接符、印！”
