翌日夜晚，范厨手提一只精致的漆木饭盒径至秦氏皮货行。见是范厨，伙计客气地将他迎入店门。
范厨揖道：“恩公在否？”
话音未落，公子华从内院走出，惊喜道：“哦，范兄来了，里屋请！”
范厨随公子华走进内院，放下饭盒，跪地，从盒中取出四碟小菜，拿出一只小酒壶，摆在几面上，叩道：“恩公在上，小人别无他物，亲炒几碟小菜，聊备一壶薄酒，特请恩公品尝！”
公子华扶他起来：“范兄请起，既有好酒，你我一道畅饮如何？”
范厨禀道：“此酒只能恩公品尝，小人不敢！”
公子华正自惊异，范厨半跪于地，已拿出酒壶。
尚未倒酒，屋中就已酒香四溢，公子华脱口赞道：“好酒！”
范厨不无自豪道：“此为小人家酒，恩公纵使走遍大梁，也是喝不到的！”
“哦？”公子华笑道，“如此说来，本公子口福真还不浅呢！”
“不瞒公子，”范厨倒好酒，缓缓说道，“小人祖代皆为酒工，所酿美酒是宫廷御品。在下曾祖一生为宫室酿酒，先祖承继曾祖之业，酿酒三十余年，于五十年前仙去。此酒为曾祖生前私酿，家中仅此一坛，已藏百二十年，非金钱所能买也。”
公子华震惊：“本少爷饮酒无数，逾百年陈酿，当真是第一次喝上！”
“莫说恩公，即使当今王上，也未曾喝过！”
“难道你家主公也不曾喝过？”
范厨颇为自豪：“小人身贱人微，却不可夺志。若非知己，任他是公子王孙，想闻此酒，小人也是不允！不瞒恩公，迄今为止，在此世上，得饮此酒者仅有五人！”
“哦？”公子华大感兴趣，“是哪五人，范兄说来听听！”
“第一个是曾祖。曾祖一生品酒无数，唯独此酒未品一口。封坛之后，曾祖即在院中挖出一窖，将酒坛藏于窖中。每至年关，曾祖必沐浴熏香，亲下窖中，隔坛闻酒。曾祖走后，先祖含泪开坛，取出一爵，缓缓倒入曾祖口中，自己却滴酒未沾，再次将坛封好！”
“第二人是谁？”公子华惊问。
“第二人是先祖。”范厨缓缓说道，似在陈述一个故事，“先祖亦如曾祖，每至年关必沐浴熏香，隔坛闻酒，仪式隆重。先祖故去时，先父再开此坛，倒满一爵，含泪倒入先祖口中。第三人自是先父，为他斟酒的正是小人！”
公子华几乎被震惊了：“如此说来，三位品酒之人，均已故去！”
“是的！”范厨含泪点头。
“敢问范兄，第四人是谁？”公子华的兴趣越发浓了。
“先父故去之后，小人本来不欲开坛，可在昨日，小人祭过先祖，将坛私开了。小人打出一壶，献给一人。”
公子华大是惊异：“昨日？献给何人了？”
“孙将军。”
公子华眼睛大睁：“可是孙膑？”
“正是！”范厨说道，“数月以来，孙将军一切食用皆由小人打点。小人本为下人，终老一生，无非是为达官显贵忙活，挨的是主人的板子，听的是主人的吆喝，稍有不慎，就有杀头之祸，生活如牛马一般。自从遇到孙将军，小人方知，小人原来也是一个人！”遂将昨日之事备细述说一遍。
公子华听得感动，连连点头：“嗯，应该为孙将军开坛！”
“是的，”范厨泪出，双手捧爵，呈给公子华，“小人再次开坛，则是今日。恩公在上，请饮此爵！”
公子华生于贵门，长于宫廷，何曾听过这般小人的故事？一个小小臣工，一个侍候人的下等厨子，竟有这般经历，又怀如此侠肠，当真让他感叹！
公子华眼含泪水，亦跪下来，朝空连拜三拜，双手接过，举爵：“如此人间佳酿，在下得闻酒香，已是大幸，何况饮乎？”
见公子华如此敬重，范厨泪水再出，泣道：“恩公请饮！”
公子华一饮而尽，果是直沁肺腑。
范厨拿起酒壶，正欲再倒，公子华拱手谢道：“美物不可多用，一爵足矣！”
范厨亦不坚持，放下酒爵，再拜：“小人谢恩公品酒！”
公子华回过礼，眼望范厨，话入正题：“方才听范兄提及孙将军，在下倒是想起一事。”
“恩公请讲。”
“不久前，一位友人托在下捎带书信一封，说是呈给孙将军。在下四处打探孙将军，得知将军已遭不幸，又被接入君侯府中。侯门府深，此信自也无法送达。时间一久，若不是范兄提起，在下差点忘了此事呢！”
“孙将军一日三餐，皆为小人所送。这点小事，恩公尽可包在小人身上！”
“谢范兄了。”公子华从袖中取出一封密信，递予范厨，“此信是友人私托，还请范兄小心为上，最好于无人时亲呈孙将军。孙将军现为罪人，万一事泄，累及仁兄，在下也是惶恐。”
范厨双手接过：“恩公放心，小人自有分寸。”
孙膑榻前，婢女研墨，孙膑执笔，在竹简上一笔一画地书写。
范厨手提饭盒，走进院子，小声禀道：“孙将军，歇会儿吧，午饭来了！”
孙膑拱手：“有劳范兄！”
婢女拿走木板、竹简及其他用品，候立一侧。
范厨一拍脑门：“对了，将军爱吃咸蛋，小人忘带了！”又转对婢女，“姑娘，咸蛋就在案板上，你腿脚快些，速去拿来。”
婢女应一声，拔腿跑去。
范厨走到院中，四顾无人，回房，从袖中摸出公子华书信，跪地禀道：“有人托小人捎一书信给将军，务请将军在无人时拆看。”
孙膑大吃一惊，凝视范厨，见他如此郑重，知非寻常书信，便伸手接过，放入枕下，拱手道：“谢范兄！”
见恩公所托之事已经办妥，范厨取出饭菜，摆于几前。不消一刻，婢女拿着两个咸蛋回来，为孙膑剥开。
孙膑用完餐，范厨拿上餐器，自回灶房。
孙膑想了一下，对婢女道：“姑娘，我想打个小盹，你也累了，关上房门，偏房歇去。”
婢女应过，退出，关上房门，却不敢去偏房歇息，就在院门外面候立。
孙膑从枕下取出书信，启开读之：
惊闻将军蒙冤，在下心如刀绞。经多方查证，在下窃知，诬陷将军之人，正是武安君。事出突兀，在下惊愕之余，急告将军，望将军小心为上。
望春楼对局之人秦矢
孙膑将信函合上，闭眼沉思许久，自语：“不可能！”顿有一时，再次摇头，“断无可能！”
又过一时，孙膑再次拿过信函，细读一遍，闭目有顷，恍然大悟道：“嗯，我明白了。秦人所欲者，魏也；秦人所惧者，我和贤弟也！眼下看来，我受陷害，或是此人所为！前番此人约我对弈，若非王上点破，我仍不知是计。今番他又写来此书，必是再行离间之计，好使我与贤弟反目，以利秦人。且罢，待贤弟来时，我当言及此事，让他有所提防才是。”
孙膑想定，将信置于枕下，安心睡去。
及至傍黑，庞涓回府，因是惦念《孙子兵法》，匆匆用过晚膳，就与庞葱赶到小院，于孙膑榻前坐下，将被子掀开，察看伤势，轻声问道：“孙兄，今日感觉如何？”
孙膑点头：“好多了，只是痒得钻心。”
“呵呵呵，”庞涓笑道，“痒是好事。只要发痒，就说明伤口在愈合了。看这样子，不消多久，孙兄就能下炕了。”
“是该下炕了！”孙膑亦很高兴，“一天到晚躺在榻上，憋屈得很。再说，坐在榻上写字，真还不行，一个时辰也写不出几行。”
庞涓从几案上取过竹简，扫过几眼，赞道：“孙兄坐在榻上，也能写出如此好字，实令涓弟叹服。写完几篇了？”
“这是第三篇，也就完了。”
孙膑陡然想起书函的事，将手伸入枕下，摸到书信，正欲拿出，却见庞涓扭头望向婢女：“今日范厨共送几菜？”
婢女叩道：“四菜一汤。”
“嗯，报上名来。”
“四菜是青菜、豆腐、腊肉、咸鱼，一汤是荠菜蛋汤，外加两个咸蛋。”
庞涓眉头一皱，眼睛一横，转向庞葱：“葱弟，召范厨来。”
庞葱转身，正欲离开，孙膑心头一凛，急问：“贤弟，召范厨何事？”
庞涓怒道：“本府虽穷，参、茸之物不是没有。孙兄伤势正在愈合，营养最是关键。这些菜肴皆是寻常百姓盘中之物，这厮却做来让孙兄吃，岂不找打？”
孙膑笑道：“贤弟，此事与范厨无关。这些菜肴均是膑所喜食，菜谱也是膑亲笔书写，范厨不过奉命做出而已。贤弟要责，责膑好了。”
“若是此说，涓弟暂先饶过这厮。”
孙膑低头思忖：“看来，书信之事真还不能告诉贤弟。他若知晓，必要追查书信出处，岂不是害了范厨？”思及此已经摸到书信的手遂抽出来。
庞涓扫一眼几案上孙膑写就的竹简，笑道：“孙兄，涓弟实在憋不住了，这些竹简，暂先拿回去拜读。”说罢动手将竹简悉数纳入袖中。
孙膑亦复一笑：“贤弟尽可拿去，只是……”
“孙兄直言。”
“这些均为膑之记忆，草率之间，尚不确切。膑之本意，是想全部写出，细加斟酌，待确认无误之后，打总儿交付贤弟。”
“嗯，如此也好。”庞涓点头，复从袖中掏出竹简，“涓弟暂放这儿，待孙兄写毕，打总儿拜读更好！”
自认庞涓夫妇做义父义母后，小白起时常受邀到武安君府一住数日。绮漪过于思子时，就使老家宰接他回来。庞涓多不在家，瑞莲孤独时，就喜欢小白起陪在身边。每当家人来接，瑞莲总是依依惜别，临出门再三叮咛他早日归来，好像他回的不是家，而是串个亲戚。
这日也是如此，瑞莲刚一张口，小白起就满口应下，商定两日后返回。
这边也是母子天性，几日不见，如隔三秋，一见面就搂作一团。
亲热一时，小白起推开绮漪，急不可待地拿出庞涓特别为他定制的红缨枪道：“娘，看孩儿耍给你看！”
白起走至空场，将一杆小枪舞得有招有式，呼呼风响。
转眼两日将过，白起早早起床，走至场中练过一阵枪法，向绮漪辞别，说要去义父家。绮漪割舍不得，不欲他去。
白起跪下，三拜后道：“娘，好男儿当言而有信，孩儿既已答应义母，就当前去履约，否则就是失信。待孩儿前去拜过义母，向她禀明娘亲思子之心，然后辞别义母，再回来陪娘如何？”
小小年纪竟能说出此话，着实让绮漪吃惊，不由得看向白虎。
白虎心中一动，对白起道：“起儿，我们出去转转。”
白起跟从父亲来到宗祠，在列祖列宗灵前跪下。
白虎指向白圭灵位：“起儿，你可知这一灵位是谁？”
“回禀父亲，是先祖父。”
“给先祖父叩头。”
白起面对白圭灵位连拜数拜，看向白虎。
白虎凝视儿子，犹豫许久，似是下定决心，神色庄重：“起儿，回答为父，你姓什么，叫什么？”
白起惊愕：“回禀父亲，儿子姓白名起。”
“此名从何而来？”
白起指向白圭的灵位：“是先祖父为儿子起的。”
“先祖父为何取此‘起’字？”
“起者，自立也；起者，自走也！”白起背诵起母亲自幼教给他的句子。
“好！”白虎拍拍他的小脑袋，“你再回答为父，今年几岁了？”
白起越发怔愣：“回禀父亲，白起年方七岁。”
“起儿，”白虎凝视他，“你年已七岁，该做大事了。”
听到父亲要他做大事，白起握紧小拳，激动道：“回禀父亲，白起年已七岁，能做大事了，父亲但有吩咐，起儿赴汤蹈火，在所不辞。”
“好！”白虎重重点头，“为父这就让你去做一件大事。”说着，从袖中摸出一只锦囊，“你到义父家中，设法见到孙伯父，将此囊呈交你伯父手中。”
白起望着锦囊：“请问父亲，此是何物？”
“这是大人的紧要之物，你呈给孙伯父时，万不可使他人知晓！”
“也不告诉义父？”
“是的。”白虎郑重点头，“不只是你义父，即使你的义母、娘亲，也不可告诉。还有，自今以后，你须记住为父之言，对此事守口如瓶，任他何人，任他说什么，哪怕是把刀枪架在脖子上，都不可泄露半点！”
白起郑重地接过锦囊，跪地叩道：“父亲放心，白起已经七岁了！”
白虎拍拍儿子的头：“好儿子，为父信你！”
白起将锦囊贴身藏起，与老家宰一道前往武安君府。
瑞莲早已候着，一见他来，自是一番亲热。白起花费一个上午陪伴义母，及至后晌，瑞莲累了，自去房中歇息，白起就到后花园里玩耍，寻机转入孙膑小院。
孙膑仍旧伏在榻上，一笔一画地书写。
白起蹦跳着进来，在榻前跪下，叩首：“白起叩见孙义父。”
孙膑放下笔，慈爱地笑道：“起儿，快快起来。”
白起再叩：“白起谢义父。”
孙膑拍拍他的脑袋：“起儿，这几日不见你来，义父还在念你呢！”
“回禀义父，娘亲思念小起，要孩儿回家几日，今日方来。”
“好好好，你来就好！再过几日，待义父伤势好了，就到外面陪你玩去。”
“谢义父。”白起瞄向婢女手中的干墨，笑道，“姐姐，你教小起研墨，好吗？”
婢女应道：“研墨是下人做的，少爷是贵体，做不得！”
白起缠住闹她：“姐姐，你就教教我吧，我要为义父研墨！”
婢女无奈，看向孙膑。
孙膑笑道：“呵呵呵，让他研吧，我小时就帮爷爷研墨。”
婢女犹豫一下，将手中干墨交予白起。白起接过干墨，一本正经地研磨。
见他研得有模有样，孙膑鼓励道：“小起儿，研得好。”
白起抬头笑道：“谢义父夸奖。”又转对婢女，“姐姐，给我做只柳哨好吗？”
婢女为难道：“这……柳哨怎么做？”
“这个容易，”白起笑道，“你到池边折根柳枝回来，我教姐姐做柳哨。”
婢女笑道：“好咧。”便走出屋子。
听她走远，白起察知院中再无他人，跪下，从最里层衣服摸出锦囊，郑重递予孙膑：“家父要白起将此锦囊亲手呈予义父，不可使外人知晓！”
想到白虎曾经承诺为自己洗雪冤情，孙膑略怔一下，接过锦囊，拍拍白起的脑袋：“起儿，你小小年纪就如此精灵，将来必成大器。”
白起再拜：“谢义父夸奖！”
是夜，孙膑赶走仆从，拨亮油灯，拆开锦囊，细细读之：
