灾年过后，苻坚又动员各行各业发展生产。为了带动百姓发展生产，苻坚亲自下田耕作，皇后苟氏也到近郊养蚕。苻坚又派使臣赴各地巡视，抚恤孤寡老人，推广先进的生产技术，修桥筑路，对于灾情严重的地方，减免百姓税赋和各种徭役。经过几年的努力，前秦的经济得到快速发展，全国上下安定清平、人畜兴旺、五谷丰登、仓库充盈。百姓唱道：“长安大街，夹树杨槐，下走朱轮，上有鸾鸟，英豪云集，诲我萌黎。”到处是一派欣欣向荣的喜人景象。
随着吏治的整顿，社会风气的好转，国家经济有了一定的发展，苻坚又把精力投入到教育事业的发展上。他动用国家力量，兴修学宫，聘用著名学者执教，强制孩子入学读书。在忙于处理国家大事的同时，他每月都要抽出时间，巡视太学，检查学子功课，督促学子学习。对于品学兼优的学子，他大胆使用，授予官职，让其为国做事。在他的倡导下，全国求学的风气很盛，为国家培养了大批优秀人才。
国家实力日益强盛，苻坚统一全国的激情再次燃烧。就在这时，他等来了一个千载难逢的机会。
东晋太和四年（公元369年），东晋大将桓温率领大军，北上讨伐前燕，一路所向披靡。绝望中的前燕国王慕容暐，慌忙向苻坚求援，许诺如击退桓温，愿将虎牢关（今河南荥阳市西北部汜水镇）以西的地区割让给前秦。
苻坚派2万大军，由王猛率领，驰援前燕，迫使桓温撤兵。慕容暐是个言而无信之人，晋军撤退后，他立即毁约，拒不割地。苻坚怒不可遏，再次派出王猛，率军进攻前燕。东晋太和五年（公元370年）七月初，王猛攻克壶关（今长山西治市一带），活捉上党太守南安王慕容越，上党郡县全部归降。慕容暐惊慌失措，急忙集结30万军队，以慕容评为统帅，在潞川（今山西黎城县和潞城市之间的浊漳河东岸）一线抵御秦军。
当时，王猛手下只有6万兵力。面对前燕30万大军，王猛毫不畏惧。他在攻克壶关之后，很快占领了晋阳。燕军统帅慕容评见王猛来势凶猛，不敢前去迎战，想利用潞川浊漳河之险死守。王猛采取正面佯攻，背面偷袭的战术，派出5000精兵，趁夜色绕小道穿插敌后，放火烧了燕军辎重，迫使燕军出兵应战。燕军没了粮草，再加上慕容评贪生怕死，指挥无方，全军人心涣散，斗志松懈。王猛得知前燕兵情，大喜过望，指挥大军，英勇拼杀，第一天就斩杀和俘虏燕军5万余人。第二天又乘胜追击，斩杀和俘虏燕军10万余人。前燕军队全线溃败，慕容评单骑逃往邺城（今山西临漳县境内）。王猛率师兵临邺城，慕容暐无力再战，开城投降。前后不到一月时间，前秦灭了前燕。苻坚下令把燕国皇室宗亲、文武百官共4万余户50多万人，悉数迁往长安。
苻坚灭了前燕，一发而不可收，接连出兵，仅几年时间，就消灭了仇池（今甘肃西和县南部）、前凉、代国等地方割据政权。东晋太元七年（公元382年），苻坚派大将吕光进军西域，相继讨平了西域诸国。西晋末年以来，各地军阀长期割据的黄河流域，终于被苻坚统一，前秦占领了今天的辽宁、河北、山西、山东、河南、江苏、安徽、湖北、甘肃、宁夏、四川、贵州和新疆的部分地区，基本上统一了中国北方。
前秦统一北方，国富兵强，苻坚雄心勃勃，就想统一全国。当时，只有位于东南的东晋，仍独霸一方。如能征服东晋，苻坚就可以实现统一全国的梦想。
苻坚召集群臣商议讨伐东晋，除了秘书监朱肜外，大臣都表示反对。大家认为，东晋君臣和睦，内外同心，又据有长江天险，现在讨伐，难以取胜。苻坚则说：“春秋时期的吴王夫差和三国时期的吴主孙皓，都据有长江天险，最后还不都灭亡了吗？朕现在有近百万大军，如果把马鞭投进长江，长江都会断流，还怕长江天险？”苻坚的弟弟苻融，也反对伐晋。他甚至搬出丞相王猛临死前留下的“不可伐晋”的遗言，劝说苻坚，又动员苻坚平时最信任的高僧道安、最宠爱的妃子张夫人和儿子苻诜、苻宏，劝谏苻坚不可伐晋。这时的苻坚，踌躇满志，非常自负，谁的话也听不进去，一心只想消灭东晋，实现统一全国的梦想。
东晋太元八年（公元383年）八月，苻坚亲率步兵60万、骑兵27万、御林郎（禁卫军）3万，共90万大军，从长安南下，又命梓潼太守裴元略率水师7万，由巴蜀顺长江而下，进攻东晋。前秦近百万大军，“前后千里，旗鼓相望；东西万里，水陆齐进”，杀向东晋。
面对强敌压境，东晋孝武帝任命谢石为征讨大都督，谢玄为先锋，率领8万精兵沿淮河西上，迎击秦军主力，又任命桓冲为江州刺史，率10万晋军控制长江中游，阻止前秦的巴蜀军队顺江东下。
尽管交战之前苻坚未核实敌情，不听部将劝阻，属于盲目决战，但一开战，还是打了几个胜仗。首先，苻融的前锋部队攻占了寿阳（今山西寿阳县），俘虏了驻守寿阳的晋军将领徐元喜；其次，秦军慕容垂部攻占了郧城（今湖北郧县）。苻坚得到捷报，决定把大军留在项城，亲率8000骑兵奔赴寿阳。
晋军将领谢玄派遣刘牢之率领5000精兵，奔袭洛涧（今安徽淮南市东）。前秦派出梁成率部5万，沿洛涧列阵迎击。刘牢之分兵一部，迂回到秦军阵后，断其归路，自己率兵强渡洛水，猛攻秦军阵地。秦军发现晋军断了自己后路，惊慌失措，很快溃败，梁成和弟弟梁云战死，官兵争相渡河逃命，致使1万多人丧生。
秦军吃了败仗，整个部队却没有泄气。苻坚让部队沿淝水（今安徽瓦埠湖一带）西岸布阵，与晋军隔岸对峙。晋军主将谢玄认为，这样两军对峙，难以取胜，于是派使者去见苻融，要秦军后退，放晋军过河，双方决战。秦军众将都反对后退，苻坚却认为可以将计就计，让全军后退，等晋军渡河时，派骑兵冲杀，这样，晋军前有大军，后有大河，非败不可。让苻坚没想到的是，秦军士气低落，后撤时失去控制，阵脚大乱。
谢玄发现这一情况，率领8000骑兵抢渡淝水，扑向秦军。与此同时，被俘的晋军将士，在秦军阵后大叫：“秦兵败矣！秦兵败矣！”不少秦兵信以为真，竞相逃命。苻融骑马前去阻止部队溃退，结果战马让乱兵撞倒，被晋军追来杀死。秦军前锋主帅阵亡，让后续部队惊恐万分，也跟着溃逃。就这样，近百万大军全线败退，晋军乘胜追击，秦军兵马相互践踏，尸横遍野，塞江堵河，苻坚本人被流矢射中，落荒而逃。秦军逃回洛阳时，仅剩10万人马。
这就是历史上著名的淝水之战。在这一战役中，晋军创造了以少胜多的奇迹。
淝水之战，前秦惨败，从此元气大伤。曾被苻坚征服的鲜卑和羌等部族首领，纷纷举兵反叛，建立各自的割据政权。最让苻坚不能接受的，是被他重用的前燕贵族慕容氏的背信弃义。慕容暐的弟弟慕容冲，率军攻打秦军，歼灭秦军数万人后，包围了长安城。住在长安城里的慕容家族，也奔走串联，企图内外夹击，消灭秦军，夺取政权。苻坚迫不得已，诛杀了长安城中的慕容家族。
慕容冲听说苻坚杀了城中族人，开始攻打长安城。长安城被围，时间长了，城中百姓断了口粮，甚至出现了人吃人的事。宫廷中也断了粮，苻坚想宴请将领，倾其所有，每个将领只分到几片肉。有的将领把肉含在嘴里，舍不得下咽，回家后吐给妻儿，让妻儿充饥。苻坚与登城的叛军交战，结果中箭，血流如注。
东晋太元十年（公元385年），苻坚逃出长安，逃到陕西岐山县五将山，被羌族首领姚苌的军队包围。苻坚发现陷入了绝境，悔恨万分。他后悔自己未听大臣和亲人的劝告，盲目伐晋，更后悔自己听了晋军主将谢玄的话，下令数十万大军后退，以至铸成历史大错，落到这样的下场。
苻坚担心自己年幼的女儿苻宝、苻锦被俘后，遭受姚苌侮辱，于是先杀了苻宝和苻锦，又让儿子苻诜和夫人张氏自杀。姚苌的将士看到这个场面，忍不住流下了悲痛的泪。
姚苌手下大将吴忠冲上五将山，抓住苻坚，将他押到新平（今陕西彬县）。姚苌向苻坚索要传国玉玺，遭到苻坚的痛骂。姚苌得不到传国玉玺，让人把苻坚吊死在新平佛寺（今彬县南静光寺）的槐树上，时年48岁。苻坚死后，葬于新平（位于今彬县水口镇九田村）。
苻坚的死，标志着一个时代的结束。苻坚死后，中国进入南北朝时期，北方再次陷入四分五裂，多个地方割据政权互相征伐，连年混战，致使到处血流成河，百姓流离失所。
威震西域河西王：后凉国君主吕光
在五胡十六国时代，十六国中三个国家为氐族所建。这三个国家中，成汉由巴蜀的氐族所建，前秦和后凉由世居陇原的氐族所建。其中后凉定都于陇原大地。后凉鼎盛时期，占有今天的甘肃西部和宁夏、青海、新疆各一部分，历经四代君主，第一代君主是吕光。
吕光，字世明，生于公元337年，卒于公元399年，略阳（今甘肃庄浪县）人。据说吕光的先世是汉高祖皇后吕雉的族人，汉文帝初期因受到诛杀，由沛县逃往略阳，与当地氐人杂居，融入氐族，成为氐人贵族。吕光的父亲吕婆楼是前秦大臣，因协助苻坚即位，立有大功，官至太尉。吕光自小不好读书，喜欢鹰马，喜欢研究战法，玩耍时常被小伙伴推为首领。吕光成人后，“身长八尺四寸，目重瞳子，左肘有肉印”。他长相奇异，面容凝重，不喜形于色。前秦丞相王猛第一次见他，惊叹“此非常人也”，后“举贤良”，被前秦拜为鹰扬将军。
苻坚即位后，吕光任步兵校尉。东晋升平二年（公元358年）二月，苻坚亲率大军征讨地方割据势力首领张平。张平派养子张蚝迎战。张蚝英勇善战，单枪匹马闯入秦军阵地，如入无人之境，几天之间，竟然出进秦营四五次，杀得秦军丢盔卸甲，狼狈不堪。情急之下，苻坚悬赏招募勇士，挑战张蚝。秦军大将，大都战战兢兢，不敢应招，只有吕光站了出来。吕光单骑出阵，只几个回合，就将不可一世的张蚝击于马下，被秦军生擒活捉。从此，吕光名声大振，受到苻坚重用，拜为宁朔将军。
从东晋太和四年（公元369年）到太和五年，吕光随王猛作战，在消灭前燕国的战争中屡建奇功，被封为都亭侯。东晋太元三年（公元378年）十月，苻重谋反。苻坚派吕光讨伐，平息叛乱，吕光因功晋升为骁骑将军。
东晋太元七年（公元382年）九月，西域车师国王和鄯善国王来到前秦都城长安，朝见苻坚。说起西域各国的情况，二位国王痛苦不堪。原来，魏晋以来，西域战乱不止，各国对于中原王朝时附时叛，中原通往西域和中亚的道路常常阻塞。其中位于天山北麓的狯胡国，称王称霸，最为猖獗。狯胡是以匈奴为主，融和大月氏、乌孙等几个少数民族形成的一个新的族群。他们一经形成，发展迅速，很快占据了天山北麓辽阔的草原，一些西域小国，为了生存，只得依附狯胡。如果狯胡称霸西域，将对中原带来极大的威胁。因此，车师国王和鄯善国王请求苻坚派遣王师，出征西域，像当年的西汉王朝那样，统一西域，管理西域事务。
这时的苻坚，基本上统一了中国北方，他雄心勃勃，天天想着一统天下的伟业。现在听了车师国王和鄯善国王的话，苻坚非常高兴，对统一西域、经营西域，产生了强烈的愿望。
不久，苻坚任命吕光为持节使、安西将军、都督征讨西域诸军事，并派凌江将军姜飞、轻车将军彭晃和将军杜进、康盛等以及沿途陇西郡、武威郡等地的名流董方、郭抱、贾虔、杨颖协助吕光，率领步兵7万，骑兵5000人，号称10万大军西征，希望统一西域，成就霸业。
东晋太元八年（公元383年）正月，吕光率西征军从长安出发，进入陇原，沿河西走廊西进，出阳关（位于今甘肃敦煌市西南的古董滩附近），到达高昌郡（今新疆吐鲁番市东南）。这时，吕光得到消息，苻坚亲率大军，开始讨伐东晋。朝廷伐晋，需要兵马。吕光下令全军停止前进，等候朝廷命令。部将杜进说：“兵贵神速。我们已经到了高昌，如果停止不前，就会前功尽弃。”他建议大军火速前进，统一西域。吕光认为杜进说得有理，遂挥师西进。
数万大军西行，进入茫茫戈壁，在沙漠中跋涉300多里，没有找到一滴水。全军断水，将士干渴之极，士气低落。关键时刻，吕光镇定自若，对将士们说：“当年李广利进军西域，全军断水，但他毫不气馁。他的诚意感动了天地，地下竟有飞泉涌出。我们西进，统一西域，也会感动天地，诸君不必忧虑！”果然，天降大雨，地上积水三尺，全军有了水喝。
在干旱的沙漠戈壁，天降大雨，实属罕见，消息传到西域，一些国王震惊不已。大家认为，这是天助吕光。焉耆（今新疆焉耆县境内）等几个小国的国王，见吕光大军来到，开城投降，唯龟兹（今新疆库车县一带）国王帛纯，据城抵抗，不肯投降。
龟兹国位于天山南麓，是西域的大国之一。龟兹国的鼎盛时期，北到天山，南至大漠，东与焉耆接壤，西与疏勒（今新疆疏勒县，位于喀什西北部）为邻，疆土面积东西长过千里，南北宽600里。龟兹王室姓帛，史书上写作“白”，当是汉语音译。吕光西征进入龟兹境内，国王帛纯立即下令抵抗。吕光见龟兹国王不肯投降，就命令大军在龟兹城（今新疆沙雅县羊达克沁木城遗址）南安营扎寨，准备打持久战。
针对龟兹的情况，吕光采用了步步为营的战术。他驻军于城南，每五里设一大营，营地周围深沟高垒，高垒之上，立了很多假人，以迷惑对方。帛纯的战术，则是闭城不出，消极对抗。不仅如此，他还驱使城外牧民入城，让各地附庸他的侯王也像他一样，坚守城池，拒不出战。他想吕光远道而来，粮草运输困难，时间一久，数万大军就会饿死在戈壁滩上。
吕光见帛纯闭城不出，心中暗暗高兴。成千上万的人固守城池，城内物资总有耗尽的时候，到时帛纯就会开城投降。
果然不出吕光所料，刚刚过了半年，帛纯就撑不住了。他暗中派人出城，向狯胡国送去大量金银财宝，请求狯胡国出兵相救。狯胡国担心唇亡齿寒，答应了帛纯的请求，联合温宿（位于今新疆温宿县）、尉头（位于今新疆乌什县和巴楚县一带）等小国，集中人马70万（《晋书》说有众70万，可能是个虚数，当时的西域几个小国，不可能有70万人马）。西域小国的百姓，大都是牧民，军民之间没有明确的界线。他们平时为民，战时为兵，个个都是骑马射箭的高手。他们还有一手绝活，那就是皮绳套人，百发百中。他们骑着马飞驰而来，远远地抛出皮绳，套住对方，拖起就跑。
中原将士见狯胡皮绳套人，心生惧怕。有的将领建议吕光，守住营寨，按兵不动，以减少伤亡。吕光认为，现在敌众我寡，我军五里一营，十里一寨，兵力分散，如果各自为政，坚守不出，会被敌人各个击破。他下令收缩战线，集中力量，打击敌人的薄弱部分。
吕光集中兵力，让骑兵在前，游动冲锋，步兵则躲在骑兵身后，手持长钩，接近敌军。双方一接触，步兵就用长钩钩取狯胡手中的绳套。狯胡没想到吕光会这样对付他们，顿时慌了手脚，手中的绳套，很快被吕光的将士一一钩走。狯胡没了武器，不战自溃。吕光乘机指挥全军掩杀。这一仗，斩敌万余人，龟兹国王帛纯见狯胡惨败，只好弃城逃跑。
