1997年工党领袖托尼·布莱尔入主唐宁街，结束了保守党长达18年的统治。布莱尔上台后，试图在社会党和撒切尔夫人的“新自由主义之间”开辟“第三条道路”，将教育改革作为应对国际竞争，重塑英国形象的重要手段。在高等教育领域，工党政府发布和颁布了一系列的政府报告书和法律，如1998年的《我们竞争的未来：建设知识经济》白皮书、1998年的《教学与高等教育法》、2003年的《高等教育的未来》白皮书、2004年的《高等教育法》，对英国的高等教育进行了大刀阔斧的改革。
（一）实施高等教育收费，采取助学贷款加助学金的混合资助政策
就在保守党和工党政权交接之时，由梅杰政府任命的高等教育调查委员会发布了题为《学习社会中的高等教育》的报告。报告就英国高等教育的目的、模式、结构、规模、拨款、面临的危机以及未来20年的发展作出了详尽的说明、规划和预测，并提出了93项改革建议。在这些建议中有22项是针对教育经费问题，其中反响最大的便是向高校学生每人每年收取1000英镑学费的建议。此建议在1998年政府通过的《教学与高等教育法》中得以确定并开始实施收费政策，在收费的同时政府取消了大学生的助学金。
1000英镑标准的学费实施几年后并没有改变高等教育经费短缺的现象，因此，根据“公立高校学费应相当于25％左右的成本”的成本分担原则，政府在2004年的《高等教育法》提出从2006年开始取消国家统一学费标准，实行自由定价学费即差别收费，国家设定上限收费限额，大学有权根据自己学校的专业学科进行自主定价，但最高收费不得超过3000英镑。
针对以往学生“分期定额还贷”的助学贷款方案存在的弊端，政府在借鉴澳大利亚和新西兰等国经验的基础上，决定施行“通过国民保险系统”回收贷款和学生毕业后“按收入比例还贷”的新机制。这种助学贷款包括“学费贷款”和“生活费贷款”两部分。每个全日制大学生都可以申请“学费贷款”，但“生活费贷款”需要根据家庭收入等因素来确定。从2006年起，大学生毕业生可以在年收入达到15，000英镑后偿还助学贷款，每年还款的金额相当于年收入的9％，按目前毕业生平均起点工资18，000英镑的水平看，还款金额不会超过270镑。如果学生毕业25年后仍未还清贷款，政府将为其免除余下债务。
随着英国经济和政府财政状况逐渐转好，政府重新恢复了助学金制度，以帮助家庭困难学生解决部分学习生活困难。家庭年收入低于17，500英镑的全日制学生每人每年可以获得2765英镑的助学金，家庭年收入处于17，500和37，425英镑之间的学生也可以获得数量不等的助学金。此外，获得全额助学金的学生还可以从所在学校获得至少300英镑的助学金。
经过几年的努力，英国终于建立起了“先上学，后付费”的大学生资助制度，这种制度对扩大处于不利地位阶层的高等教育的入学率发挥了一定的作用。
（二）扩大高等教育入学机会，实现高等教育的“全纳”
布莱尔上台后大力推进教育民主化，承诺为所有人提供接受教育的机会，确保不会有人因贫穷、能力、信仰、性别、种族、残障等等问题而丧失接受教育的机会。针对英国高等教育入学率快速增长中出现的不利群体入学率仍未有良好改善的现象，英国政府采取了一系列措施力争建立全纳性高等教育制度。
政府把扩大高等教育规模继续作为奋斗的目标，提出到2010年将18－30岁年龄组的入学率提高到50％。为了保证公平入学，让更多的来自不同背景的人得益于高等教育，政府采取了如下措施：提高中学和继续教育机构的教学水准和入学率，鼓励来自低收入家庭的青少年申请大学；设立“入学监督员”（Access Regulator）监督大学“入学协议”（Access Agreement）的执行，确保入学程序公正公开；实施《特殊教育需要和残疾人法案》，从法律上保障残障人士接受高等教育的权益；废除提前支付全部学费的规定，恢复对来自低收入家庭学生的助学金，提高助学贷款额度，实施“按收入比例还贷”的制度；改革拨款办法，适当补偿大学和学院为吸引和保留来自不利群体学生而支出的额外费用。
在扩大高等教育规模方面政府还开拓了新的高等教育供给模式，即在保持传统的三年制荣誉学士学位教育规模不变的基础上，增设两年制职业性的“基础学位”。2001年修读基础学位的学生有4000人，到2005－06年度，人数增长到47，000人，由此可见其受欢迎的程度。在扩大高校入学方面，英国还采取了更为灵活的教学形式，学分制、转学制、远程教育等为非传统年龄学生接受高等教育提供了方便。
（三）加大教育投资力度，拓宽经费来源渠道
为大力发展高等教育，工党政府加大了对高等教育的投资力度。在2003年的政府白皮书中承诺在以后的三年中每年增加6％的投资，这意味着政府将多拿出23亿英镑帮助高校解决面临的实际问题。政府在这方面基本没有食言，2006－07年度，高校从政府获得的拨款比上一年增长了6.4%。
政府在加大投资的同时也指出要政府拨款大幅度增长永远持续下去是不切实际的，高校必须建立多渠道的筹款机制。在拓宽高校经费来源方面，政府也采取了一定的措施加以鼓励。如政府为促使高校与工商业界的合作，鼓励知识转化，特别设立了高等教育创新基金。2002年到2004年第一期投入资金为0.78亿英镑，第二轮为1.86亿英镑（2004－2006年），第三轮（2006－2008年）为2.18亿英镑。高等教育创新基金成为政府向高校提供资助的又一条途径。
此外，政府也积极推动高校获取校外捐款。2007年2月，政府出台一个资金补助政策，鼓励高校从校友、慈善机构等处获得捐助，政府将为高校获得的捐赠提供50％的配套补助，即高校获得两英镑捐助资金，政府将补助一英镑。政府还表示对于没有筹款中心的高校政府会提供额外的帮助。这一计划受到了高校的欢迎。
（四）完善高等教育质量保障机制
布莱尔执政期间政府对高等教育质量重视程度日益提高，更加加强了对高校科研和教学的质量监控。高等教育基金会依然负责对各大学的科研进行评估，而1997年成立的独立于政府和高等教育院校的高等教育质量保障署负责对各校的教学质量进行评估。
2001年高等教育基金会对各高校进行的科研评估与1996年评估几乎没有什么差别，与以往相比，评估单位有所缩减，由72个减少到69个；评估等级发生了变化，由1992年的五个等级发展为七个等级，即1，2，3a，3b，4，5，5，评估的每一级标准都更加明确。与1996年的评估相比（1，2级），被评为1，2，3b级的科研单位都不能获得科研质量拨款，表明科研拨款的选择性和竞争性进一步加强。实施科研评估后，英国政府认为英国高校的研究水平在近十年已有很大改善。
