1908年11月25日（清光绪三十四年十一月初二日）出生在河北省邢家坞村。原祖籍河南省孟县朱家庄，在明代初期才迁移到邢家坞 。贾兰坡小时候，父母教他识字，后来又在外祖母家读过几年私塾。12岁时，母亲为了让他能受到正规教育，带他来北京找他在北京谋生的父亲。他先在汇文小学读书， 又进汇文中学。
1929年中学毕业，因家境困难再也没能力供他读书。他只好在家边自学边寻找合适的工作。
1931年春，一个偶然的机会，他得知中国地质调查所招考练习生。他去报考，并以优异的成绩被录取，分配到地质调查所领导下的新生代研究室工作。上班后，贾兰坡就被派往周口店协助裴文中先生搞发掘"北京人"工作。这一年的5月，他来到周口店的龙骨山，在中外着名学者的指导下进行工作。
龙骨山有保存完好的上新世和更新世的堆积，地层出露状况很好。这里东南面是华北大平原，西、北面是山峦重叠的西山，山脚下有河水潺潺流过。数百年来，龙骨山一向以出产龙骨闻名，许多洞穴是原始人类理想的住所。因此，这里十分吸引中外地质和古人类学家的注意。 起初，贾兰坡主要干些杂事，比如洗刷标本、整理化石、管理账目、贴制图版，事无巨细，他都做得十分认真。他同时也懂得，自己在地质学、古生物学、古人类学和考古学方面，知识几乎等于零。所以，在每天完成本职工作之外，他就如饥似渴地找书来读。有一次，龙骨山出土了一批狼的化石，可是他却不认得。为了补课，他相约几个年轻人打了一只野狗，把吃剩的骨头制成了一具挺漂亮的标本。然后，他翻阅书籍并对照标本，将每个部位的骨骼名称一一记熟。狼和狗是同一个属的动物，他认识了狗，也就认识了狼。
一天，他的导师杨中建手拿一盒动物化石，对贾兰坡说：“你拿去鉴定一下吧，分分类。”他接过来一看，是些兽牙。他对照图版，认出了牛、羊、猪、鹿和马的牙齿。不料，当他把这些结论讲给杨教授听时，杨教授却摇摇头，要他把这些化石鉴定到“属”以下的一个单位——“种”，并要一个一个地写上标签。贾兰坡按导师的要求一一做完后，第二次送到杨教授那里，谁知又被退了回来。杨教授说：“你还得把这些动物的上、下牙齿分开，标出是第几颗牙齿。”经过贾兰坡的又一番努力工作，杨教授才满意
俗话说：“严师出高徒。”一盒化石，三次鉴定，使贾兰坡终生难忘。他的许多考古学知识，就是这样“逼”着学到手的，从而也培养了他一丝不苟的作风。
裴文中先生于1929年12月4日下午4时发现了第一个"北京人"头盖骨，在世界上引起了很大的轰动，贾兰坡能在他手下工作十分高兴。他下决心也要像裴先生一样，做出一番成绩。
1936年11月，他在11天之内连续发现了三个"北京人"头盖骨。这次的发现，再一次轰动国内外。金灿灿的光环照耀在贾兰坡的头顶，迎来了他28岁的生日。
卢沟桥头的炮声打断了周口店遗址上正在进行的发掘工作。为了保险起见，周口店遗址上发掘出来的所有化石，都保存在协和医院B楼解剖科的保险柜里。当时美国处于中立状态，协和医院还算安全。
1941年，随着日美关系的紧张，协和医院的保险柜也不再“保险”。为了保护这些珍贵的文物，翁文浩和胡恒德商量了好几次，有三条路可以走：“北京人”继续留在北京，妥善予以保藏；运往陪都重庆；运到美国，待战争结束后再运回北京。经过多方权衡，最终选定了第三种方案。 于是，工作人员先用白棉纸包好化石，再用卫生棉和纱布裹上，包上白纸后放入小木盒内，盒内还垫上了瓦楞纸，最后分装在两个白茬木箱里。为了怕引起注意，特地不写名称，只在箱子上标了A、B字化石装箱后，美国海军陆战队用火车将其运秦皇岛，准备搭乘“哈里森总统号”轮船运往美国。但是就在化石装车后第三天，太平洋战争爆发了，装载化石的火车被日军截获，“北京人”头盖骨化石就此神秘地失踪，60年过去了，至今仍然杳无音讯。 贾兰坡听到头盖骨丢了的消息后，目瞪口呆，怎么会呢？不是早都做了安排吗？从此，“北京人”头盖骨化石的下落成为贾兰坡永远的牵挂。 他生前曾经说过，此生此世最放心不下的就是那些“北京人”化石。贾兰坡生前，书房里有一个大夹子，专门存放着60年来他追寻“北京人”的全部资料：当年占领协和医院的日军军官的照片、日本来华寻找化石特派员的资料、中外提供线索者的来信、从四面八方收集到的真真假假的各种线索，即便是那些最荒诞不经的传闻，贾兰坡也收集了起来。贾老曾经说过：这些“北京人”标本化石，就像我的孩子，我对它们的感情是常人难以理解的。这些年来，我一直被失踪的“北京人”头盖骨所折磨，我今生最大的心愿，就是能把它们找回来。
在此后的岁月里，贾兰坡所做的各种努力都失败了。1999年，他和中科院14位院士联名呼吁，由于大部分知情人和当事人的辞世或年事已高，破解“北京人”头盖骨之谜愈发迫切。如果时间再拖延下去，这很可能变成一个千古之谜。贾兰坡等人在倡议书中写道：“即使它们已经毁于战火，我们也应该努力找到一个确切的下落，否则，我们将如何面对后人。” 但是，天不遂人愿，贾兰坡带着永远的遗憾走了。“北京人”头盖骨的下落成为他生前未了的一个心愿。
周口店发掘是贾兰坡人生最辉煌的时刻，也是他科学之路的起点——“没有周口店就没有贾兰坡”。从周口店开始，他的眼光放在人类的起源研究上。新中国成立之后，贾兰坡继续负责周口店地区的发掘工作。这位没有正式大学文凭的学者在1980年当选为中国科学院院士，1994年当选为美国科学院院士，1996年当选为第三世界科学院院士。几十年来， 贾兰坡的足迹遍布全国，他的身影频频出现于丁村遗址、西侯度文化遗址、峙峪文化遗址、蓝田人遗址等地，一生着述等身。他的研究对于中国史前文化的建构具有划时代的意义和贡献，同时也奠定了他在古人类学、旧石器时代考古学界大师级的地位。他把探求古人类学的研究，通俗地概括为：“回答人是从哪里来？到底是神创造了人，还是劳动创造了人。这不仅是自然科学的问题，而且也是一个哲学问题。” 贾兰坡70岁以前基本上在野外搞调查发掘。88岁那年，他被选为美国世界探险中心会员，贾老说，我现在老得连小板凳也上不去了，怎么能和宇航员同称探险家呢？美国人说，你一生钻过三百多个山洞，没人能和
贾兰坡在90多岁的高龄还在第一线带研究生，他常戏称“收个学生比养个儿子还难”。从学习上认真的指导到野外工作时对学生安全的时时挂心，对学生既严格要求又细心周到。贾兰坡的成长离不开裴文中等老前辈的培养，他深知好的老师和前辈能给年轻人带来什么。他说，我要为年轻人抬轿子，我要拉他们一把。贾老曾经写道：幸而世界上世世代代有这么一批“傻人”，愿为追求真理而奋斗终身。在真理面前，他们每有所得就笑逐颜开，一无所获又愁容满面。我们相信，一个人想要为人类作出一些有益的事，就无法摆脱这种苦乐相兼的境界。但是他们从来不气馁……我们的先辈是如此，我们是如此，一代一代下去也是如此。 贾兰坡生前曾经说过“周口店是我的家”。他向单位和家人表示，如果有可能的话，希望能将自己的骨灰安葬在周口店。发现第一个北京猿人头盖骨的裴文中先生和古人类学家杨钟健先生都已长眠在周口店龙骨山上。贾老早年就表示过身后要与两位前辈做伴，要栖守着自己奋斗过的地方。
贾兰坡百年之后，祖国和人民了却了他生前的愿望。老人虽已驾鹤西去，但他的精神和信念将永远留守在龙骨山，遥盼着令他魂牵梦萦的“北京人”早日归来。
