※※※长安城※※※
衍庆十年，科举的察举之风大盛，朝堂高位逐渐被几大家族瓜分，举贤唯亲的弊病也日益凸显。
为破此局，衍庆帝采纳尚书左丞魏玄成之言，大改科举制度。自乡贡以上严禁通过察举选拔人才。省试、殿试则一律采用弥封制度，杜绝官员徇情舞弊。
苏佑朋恰好那年初次参加科举，饱读诗书的他轻松拿到地方举人名号进入省试。本来信心满满在省试中拿下进士及第，万没想到苏仲秋画蛇添足为保他金榜高中，竟偷偷贿赂礼部考官。
天下无不透风之墙，此事很快传到庆帝耳中。庆帝勃然大怒把苏仲秋叫到养心殿一顿痛骂。不仅罚了苏仲秋一年俸禄还令他停官半年在家反省。苏佑朋受其连累被礼部列入省试禁选名单里，十年之内都不准再行科举。
衍庆朝十五年，苏佑朋二十三岁。
寻常百姓家的男孩到了这个年纪，大多已经事业有成娶妻生子或是敛欲收心嫁到女家相妻教女。可是苏佑朋依然是孑然一身。
每日晨起，苏佑朋先侍奉苏仲秋吃过早餐，穿好朝服坐上马车到乾清宫参加早朝，自己则步行到文华殿偏殿的本仁殿，跟在揭发苏仲秋贿考的礼部侍中金懿梦手下做些杂事。
没过省考就没有进士名分，没有进士名分就坐不了六部高位，只能担任五品以下的低阶职务。每月俸禄低得可怜不说，还要忍受高阶官员的白眼与看低。
苏仲秋在家中看苏佑朋时的脸色越来越黑，待他也愈发冷淡。
“我苏家不养废人，你那点俸禄都不够养活自己，将来如何能侍奉父亲安享晚年？如今你名声极坏，也不好嫁到富贵人家做上门女婿。倘若我再认一个儿子，随便教养都比你好上百倍！”苏仲秋日日埋怨苏佑朋，全不提是他才害得苏佑朋落到如此窘境。
这一日，苏仲秋在朝中不如意，回到家中喝得酩酊大醉。苏佑朋在一旁小心陪侍，只劝了一句“父亲莫要饮酒伤身”便被苏仲秋一阵痛骂。
“凭你那点俸禄都不够老子每日酒钱，凭什么对老子说三道四？与其守着这点可怜的银子，不如辞了那芝麻绿豆的小官，去烟花巷里做皮肉生意！”醉醺醺的苏仲秋把苏佑朋大骂一顿赶出苏府大门，又吩咐下人关闭院门不准他进来。
苏佑朋站在门外，眼泪忍不住滚落下来。他本以为认苏仲秋做继父又做了太女书童，从此现世安稳岁月静好；然而世事难料，如今情境一切全不如少年之时所想的那般美好。他虽饱读诗书，但科举之路几乎封死，五年之后才能参加省试。五年之后他已经二十又八，早已过了仕途科举最好年纪。不止如此，中间五年又该如何挨过？他一介书生，手无缚鸡之力，肩不能抗，手不能提。因名声问题，连到学堂教人读书的生计都不能做。
苏佑朋垂头丧气漫无目的地走在长安街头游荡，只觉得长安虽大，竟无他可安身立命之所。
“苏哥哥，你怎么在这？”
熟悉的声音忽然自耳畔响起，苏佑朋抬头一看竟看到赵冰儿站在面前。
数年未见，十五岁的赵冰儿已然出落成楚楚动人的大姑娘。她一身市井富家小姐打扮，不施粉黛犹娇俏可人。不远处的地方有两个扮作庶民的侍卫悄悄跟着保护她的安全。
“木兰公主……”
苏佑朋作势行礼，赵冰儿赶紧拉住他道：“这里是街上，不要行此大礼！”
苏佑朋压低问道：“公主殿下……您怎么会在这里？”
赵冰儿笑道：“刚才我正要问你，怎么你反道问起我来了？”她手指街边茶坊道：“听说这边的酥油茶有名，我带几个扶桑来的朋友来这边吃茶。”
苏佑朋顺赵冰儿手指的方向看去，只见两个东夷打扮得年轻男子正端坐在茶坊中，每人捧着一杯浓稠的酥油茶犹豫着不敢饮下。
“我来介绍给你认识！”赵冰儿不由分说拉着苏佑朋走进茶坊。
她又指着那两个发型怪异、笑容可掬的英俊男子道：“这两位分别是锦户光明和二宫佑之进，扶桑倭国遣我朝使节。”
她又指二人身边一个身形伟岸的男子道：“这位是西门总二郎，他是翻译会我朝语言。”
那男子起身对他行礼用流利的长安官话道：“在下西门总二郎，原系天罡旧人；因较熟悉东州情况，受二位使节委托充当二人长安之行的翻译。”
苏佑朋也见礼道：“在下苏佑朋，是……”他想及自己在朝中的位分低微，一时梗住。
赵冰儿急忙打圆场道：“永琪是陪我从小长到大的朋友。”
相互介绍完毕，赵冰儿将苏佑朋拉到一边小声问道：“苏哥哥，你觉得怎么样？”
“什么怎么样？”苏佑朋不明就里。
赵冰儿悄悄手指锦户光明道：“我喜欢这个人，想与他做朋友。”
“殿下的意思是？”苏佑朋问道。
赵冰儿忸怩道：“苏哥哥长我八岁不会不懂木兰心中所想吧？”
苏佑朋望向锦户光明，只觉得此人面容姣好、英俊非常，然而气质阴柔，不甚阳光。虽笑容可掬，眉宇之间却始终带着几分阴郁。
“初到长安竟能得情窦初开的公主芳心，真是个好命的扶桑男人！”苏佑朋虽心知自己与赵冰儿已无可能，心底仍为赵冰儿隐隐担忧。
“锦户君既然是扶桑人，将来肯定会离开东州。殿下要与他交朋友，一定要三思。”他说道。
赵冰儿笑道：“苏哥哥放心，我已经想好了，不会做傻事的。”
她牵住苏佑朋的手羞愧说道：“记得七八年前木兰少不更事之时，曾对苏哥哥说过几句糊涂话。希望苏哥哥不要把那些话放在心上。”
苏佑朋笑道：“殿下说过什么？在下已经不记得了。”
赵冰儿仰起头看着苏佑朋的眼睛，苏佑朋故作镇定地望回去佯装若无其事。
赵冰儿复又展露笑颜道：“不记得也好，木兰突然也不记得了。”
苏佑朋对赵冰儿作揖道：“在下还有其他事，不能陪殿下游玩，先告辞了。”
赵冰儿还礼道：“苏哥哥再见！”
苏佑朋一转身朝着不知道哪道巷子走去，心里却涌起无限唏嘘感慨。
“别了，木兰公主。希望你永远都不要看到我悲伤失落的模样。”
