叶挺走进客厅，环顾四周，不久前来谈判的情形历历在目，他耳边仿佛又响起顾祝同的诺言：用政治人格担保。就是在这政治人格的担保下，新四军9000将士被炮火打得七零八落。叶挺的眼里充溢着悲愤的泪水。
顾祝同见状，感到十分尴尬，忙令侍卫官设酒备宴。席间，顾祝同劝道：“希夷，只要你能回心转意，什么都好说。委座非常器重你，只要你发表个声明，将责任推给项英，就立刻委任你为第3战区副司令长官。”
叶挺愤怒地回答：“我叶挺堂堂正正的人，要我自首绝不可能！”
叶挺怒不可遏，当即给蒋介石发出了抗议电：
……当今生死存亡之秋举，国军民团结一致对外之际，皖南事变突然爆发，举国瞩目。凡我军民无不痛心疾首，亲痛仇快莫不如此为甚。3战区在日伪配合下乘我军北撤泾县之机大打内战，全力向我围攻，我军被迫应战，以寡敌众，损失惨重，以同室操戈不足耻，宜即公布真相，以安民心，以利抗战，特陈述三点：
1.无条件释放我军全体官兵，因部下听我指挥与其无关。
2.组织军事法庭，澄清事变真相，惩办祸首。
3.经法庭判决如责任攸归，罪有应得，情愿坐穿牢底，著书写作，已度余年。义无反顾，临电泰然。
叶挺慷慨激昂，一身正气。顾祝同反复劝说终未得计，只好将叶挺送上囚车，押往李村监狱。
20、 蒋介石由喜转忧
皖南事变发生后，延安，毛泽东正注视着皖南，中共中央正注视着皖南，在焦急地等待着皖南的消息。
与此同时，中共中央以朱德、彭德怀、叶挺、项英的名义发表抗议皖南被包围通电：
重庆蒋委员长，林主席，何总长，白副总长，冯副委员长，军令部徐部长，刘次长，政治部张部长，孔副院长，孙院长，居院长，覃副院长，戴院长，于院长，国民政府各部长，中央党部，三青团部，兴集阎长官，榆林邓总司令，陕坝傅副长官，兰州朱长官，谷主席，迪化盛督办，西安熊主任，蒋主席，胡总司令，洛阳卫长官，孙副长官，漯河汤总司令，郑州孙总司令，沈邱何军长，立煌李副长官，莫军长，区军长，张军长，信阳一带王副总司令仲廉，老河口李长官，恩施陈长官，耒阳薛长官，上饶顾长官，皖南探送上官总司令云相，王总司令赞绪，苏南冷军长欣，浙江黄主席，刘总司令建绪，福建陈主席，江西熊主席，广东余总司令，李主席，桂林李主任，黄主席，张总司令向华，贵州吴主席，昆明龙主席，重庆刘总司令，成都邓主任，潘督办，张主席，康定刘主席，重庆八路军办事处叶参谋长，中央社，大公报，中央日报，扫荡报，新蜀报，桂林八路军办事处，西安八路军办事处，洛阳八路军办事处，兰州八路军办事处，兴集八路军办事处，各报馆，各团体钧鉴：
我江南新四军军部及部队万人遵令北移，由叶挺等率领行至泾县以南之茂林地区，突被国军7万余人重重包围，自鱼至文，血战7昼夜，死伤惨重，弹尽粮绝。挺等率部遵令北移，并遵守顾长官祝同指定路线向苏南转移北上，不意全是诱我聚歼之计。在战斗中据所获包围军消息，此次聚歼计划，蓄谋已久，布置周密，全为乘我不备，诱我入围，其所奉上峰命令有一网打尽生擒叶项等语。德等远在华北，未悉命令移防底蕴，迄今始知聚歼计划。今不问对敌行动如何，但对我则是聚歼，何白两总长皓电齐电所称之仁义道德何在？所谓破坏抗战破坏团结者究属何人？所谓军政军令军纪者究在何处？似此滔天罪行，断不能不问责任。同时全国正准备大批逮捕，大批杀人，与袭击八路军各办事处，在西北则修筑万里长城之封锁线，在华中则派遣20余师正规军实行大举进攻，国内局面顿改常态。我八路军新四军前受日寇之扫荡，后受国军之攻击，奉命移防者则遇聚歼，努力抗战者则被屠杀，是而可忍、孰不可忍？特电奉达，敬恳中央立解皖南大军之包围，开放挺等北上之道路，撤退华中之剿共军，平毁西北之封锁线，停止全国之屠杀，制止黑暗之反动，以挽危局，以全国命。敬恳诸公仗义执言，予以援助。临电悲愤，不尽欲言。
朱德、彭德怀、叶挺、项英率全军将士叩元。
（选自中央档案馆编《皖南事变资料选辑》第141～142页，中共中央党校出版社1982年版）
重庆，黄山别墅。
蒋介石面前，摆放着刚刚送来的《皖南剿匪情况报告》：
……皖南剿匪于6日开始战斗，13日战斗基本结束，14、15日清扫战场。
皖南新四军9000人，被击毙3500人，俘虏4276人，逃窜1000余人。
军长叶挺被俘，政治部主任袁国平被击毙，副军长项英和副参谋长周子昆在逃……
皖南剿匪的战绩令蒋介石内心一阵狂喜：“皖南新四军被歼，是全党之大喜，要好好庆贺，重奖有功人员。”
然而，蒋介石内心的喜悦并没有维持多久，很快他就被国内外的强烈抗议声搅得食宿不宁了。
1月17日，国民党《中央日报》发表以国民党政府军事委员会名义颁布的解散新四军命令：
……国民革命军新编第四军自上月以来，在江南地区集中全军，扰乱战局，阴谋不轨。本月自泾县向南移，竟于4日胆敢明目进攻我前方抗日军队阵地，危害民族，为敌作伥，丧心病狂莫此为甚。我前方被袭各部队，对此不测之叛变，若不忍痛还击，不仅前线各军之将士无心自卫，而且整个抗战之国策，亦被其破坏无余。
瞻望前途，痛愤不已。为应付危急，伸张纲纪，不得不为紧急处置……新编第四军抗命叛变，劣迹昭彰，若不严行惩处，何以完成国民之使命，着新编第四军番号立即撤销，该军军长革职，交军法审判，依法惩处。
这一命令发出后，一时间重庆哗然！中原哗然！全国哗然！世界哗然！
18日，中共中央向全党发布了《关于皖南事变的指示》，要求各地军民揭露顽固派的阴谋，加强作战准备。同一天，中共中央发言人发表谈话，向全国人民揭露了蒋介石制造皖南事变，摧残抗日力量的罪行，痛斥其1月17日的反革命命令。
20日，中共中央军委发布了重新建立新四军军部的命令，任命陈毅为新四军代理军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任，后将我华中部队统一整编为新四军7个师又一个独立旅。同时号召新四军全体指战员继续高举团结抗战的旗帜，坚持大江南北的抗日阵地，准备迎击反动派的进攻。
22日，中共中央军委发言人发表谈话，揭露蒋介石甘冒天下之大不韪，发动这场反革命事变，破坏抗战，实行反共的罪恶阴谋，警告他们必须“悬崖勒马，停止挑衅”。并提出取消17日反动命令、惩办祸首等12条解决办法，号召全国各界人民团结起来，紧急努力，以最大的警惕性注视事变的发展，准备对付任何黑暗的反动局面。
在中国共产党的号召下，全国各地对国民党蒋介石的反共罪行开展了广泛群众性的抗议运动。
在国民党统治区，根据党中央的指示，周恩来领导重庆八路军办事处的工作人员，同国民党展开了短兵相接的斗争。周恩来获悉新四军被围的消息后，立即代表中国共产党向国民党当局提出严重抗议，坚决要求停止进攻，撤围让路。并打电话给何应钦，对他进行痛斥：“你的行为，使亲者痛，仇者快，你们做了日寇想做而做不到的事，你何应钦是中华民族的千古罪人。”为了公开抗议国民党的反共罪行，向国统区人民揭露皖南事变的真相，周恩来在《新华日报》上写了一篇关于皖南事变的详细报道，但这篇报道被国民党新闻检查员无理抽掉，周恩来气愤之余，在报纸的“天窗”上，奋笔疾书，写下了哀悼新四军牺牲指战员的悼词和挽联：“为江南死国难者志哀”；“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急！”并亲自带领报馆工作人员，冲破国民党的封锁，走上重庆街头，分发报纸，使国民党企图一手掩盖事变真相的阴谋破产。
皖南事变的真相揭露以后，全国人民对我党团结抗战的严正立场和合理要求，表示广泛的同情和支持，对国民党反动派破坏抗战制造皖南事变的弥天大罪，表示极大愤慨。沦陷区的上海各界民众团体发表通电指出：新四军成立以来，转战大江南北，其卫国卫民功绩，中外各报，迭有记载，事实俱在，均可复岸，纵有误会，也不难以政治手腕解决之，何至兵刃相见，而诒同室操戈之讥。在香港的国民党进步人士孙中山夫人宋庆龄、廖仲恺夫人何香凝、国民党元老柳亚子、民主党人士彭泽民、黄炎培、张君劢、冷逡、李璜、梁漱溟、沈钧儒、左舜生、邹韬奋等人先后面见蒋介石，愤怒指责他的罪恶行径，要求蒋介石慎守孙中山的遗训，联俄、联共、扶助工农。立即撤销命令，释放叶挺，恢复新四军名誉。
国民党政府军事委员会副委员长冯玉祥专门驱车至黄山别墅，愤怒指责蒋介石：“你在皖南大动干戈，置新四军于死地而后快，难道不怕戴上破坏抗战的帽子，难道不怕全国人民大众唾骂？难道不怕失去民心……”
全国知名人士的抗议电，似雪片般飞到重庆，声讨蒋介石反共行径，奉劝蒋介石改变反共立场停止剿共。
海外侨胞也纷纷发表宣言、通电，表示对国内抗战形势的关注，反对国民党的反共政策，据统计，皖南事变后，从世界各地发往国内要求停止内战的电报总数在千封以上。1月14日，《星洲南洋商报》发表时论说：在日本强盗压境的日子，团结则生，分裂则亡，只要是中国人，只要不当汉奸反动派，都应团结起来，为中国的独立、自由、幸福而奋斗。如怀着“排除异己”的念头，互相歧视，鼓吹分裂，陷中国于灭亡的境地，便是民族的罪人，海外一千一百万华侨将不能宽恕他。1月中旬，纽约《华侨日报》发表社论指出：抗战与内战不能并存，分裂与投降必相为因果，如果有人说是可以一面反共，一面抗战的话，那不独是欺人之谈，实是准备投降的烟幕弹。为公之计，恢复叶军长之自由，以开调解之道，以为上策。2月5日，爱国华侨陈嘉庚发出通电，指出：值此敌焰犹张，国仇未雪，如复自为鹬蚌，势必利落渔人，民族惨祸，伊于胡底。尚所一致主张，弭止内战，加强团结，抗战前途，实以赖之。
除国内各党派、各阶层纷纷指责、抗议外，国际舆论也使蒋介石坐卧不宁。
美国总统罗斯福的特使居里正式向蒋介石声明：……美国在国共纠纷未解决前，无法大量援华，中美间的经济、财政等各方面问题不可能有任何进展……
英国政府通过其驻华大使卡尔正告蒋介石：中国如爆发内战，只会加强日军的进攻。
苏联、共产国际对皖南事变十分关注。
苏联外交次长洛佑夫斯基请中国驻苏联大使邵力子转告国民政府：“勿做使敌人快心之事”。苏联驻华大使潘友新在重庆面见蒋介石，请他注意：进攻新四军“损害了中国的抗战力量，有利于日本侵略者”。
苏联驻华大使馆武官、苏联军事使团团长崔可夫相继会见何应钦、白崇禧及其他国民党官员，暗示国民党如不悬崖勒马，将导致苏方停止援助。
日本，东京。
陆军本部关东军参谋长东条英机中将发表演说：……蒋政权内部打仗，固然不能抗战，但日本绝不依赖国共纠纷，而是依赖自己力量解放中国事件……华北是日本人的根据地，蒋介石要驱逐华中共产军去华北，将破坏日本的利益。
对于国民党军队围歼新四军，削弱抗日的力量，日本方面是非常赞赏的，但是对蒋介石要把八路军、新四军赶到黄河以北的企图，日本方面又是不能容忍的。于是日本部决定对蒋介石要给以颜色。1月下旬，日本集中5个师团以上的兵力，分数路包围汤恩伯、何柱要、李仙洲、李品仙诸军约15万人于平汉路以东地区，发动了河南战役。
国民党军在日军的凌厉攻势下，溃不成军，一份份告急电报直飞重庆。蒋介石更加坐卧不宁。他气愤，他恨日本人不讲交情。他感到内外交困，不得不闭门谢客，思考着下一步棋子该如何走。
21、 新四军三将军死亡之谜
1月13日凌晨，新四军军部分两批突围：叶挺、饶漱石为一批；项英、袁国平、周子昆为一批。袁国平在突围中牺牲，但关于他牺牲的经过却有两种不同的说法。项英和周子昆也在突围中牺牲，但他们不是被顽军所杀，而是倒在了副官管理员的枪口下。
新四军政治部主任袁国平之死，至今仍是个谜。关于他的死有两种说法：
其一，袁国平从石井坑突围后，于1月13日到达大康王的西坑口，坑口被顽军108师封锁，以教导总队为主的部队发起几次猛冲，都未能冲出去。1月14日，突围的部队放弃向北面青弋江方向突围的计划，转向西坑坑尾分散突围，袁国平随着几百人冲上球岭，与包围的顽军激战，一部分冲向承流峰，袁国平随另一部分200多人冲过球岭，隐蔽在东坑。1月15日黄昏，顽军52师156团3营包围了东坑，袁国平率200多人连夜分散冲出包围。袁国平一行越过徽水河，向东北方向突围，顽军分区搜剿，为减少目标，他们不断分散。1月19日拂晓，袁国平等十几人突围到巧峰镇附近，遇上顽军52师156团3营的搜剿。上午10时，他们被冲散，隐蔽在附近的丛林里。下午1时，眼看就要被包围，袁国平与其他同志一起向外猛冲，不幸中弹牺牲。事后，顽军52师刘秉哲部在战斗详情中记载：
19日拂晓，156团殷营至巧峰镇平源中间地区清剿散匪，辰刻遇匪十余名携枪四处逃窜，我当向该匪射击，俘匪政治勤务兵刘洪深1名，余深匿丛林中，下午1时被我包围，企图猛冲突围，遭我迎击后，当击毙匪军政治部主任袁国平及其随从参谋陈某。击毙袁国平后，当摄其尸相，呈送军部六帧，并由其衣中搜出生前相片2张，同时呈送。
其二，1月12日午夜，袁国平随项英、周子昆率警卫员和侦察连冲出石井坑。因袁国平眼睛近视，加上黑夜山路难行，不久便与项英、周子昆走散。后在距军部指挥所六七里，周家大山的山洼中不幸身受4处重伤，警卫员陈阿金以为首长牺牲，遂自行突围去了。后袁国平被新四军特务连副连长李甫等一行发现，他们当即决定背负袁国平突围。行至章家渡河畔，隐蔽于一所破房子中。袁国平眼看自己伤重，唯恐连累其他同志突围，便对身边的人说道：“我革命多年，想不到最后还犯这样严重的自由主义错误，现在要请党中央处分也来不及了。”说完举枪自戕。袁国平牺牲后，战友们将他掩埋在章家渡河畔，并做了记号。
