侍讲方孝儒从城北龙江驿回府时，已到月出三丈时分。
“先生为何此时方归，朝廷出师不利否？”结发老妻郑氏不安地上来问方孝儒。
“唉，而今朝中朝外尚有百万大军，讨燕之战胜败不在兵力，乃在于万岁决断。少主如今仍颁‘不杀燕王’的圣旨，前方将士何以制胜？”孝儒叹道，“况且，景隆本来就是位优柔寡断、华而不实之人，对待燕王，他又是畏首畏尾，此次出征，又加‘不杀燕王’的圣旨制肘，其胜负难料矣……”
“先生将何以说服万岁？”郑夫人问孝儒，并接着忧郁地说，“……此战不胜，我家危矣……”
“夫人所言极是！今若不能胜燕，国将亡，岂有我家？身为大明臣子，孝儒将不负先帝高皇之托，也不能负今上少主知遇之恩，愿以我血溅燕贼……”孝儒感慨道，“只是到那时，‘复窠之下无完卵’，我方氏一门凶多吉少，恐无宁日矣……当年泰山大人将你下嫁于孝儒，本欲求得来日方门封妻阴子，共享富贵！岂料……唉！”
“妾虽非出身名门，然而也略知妇德，自从来你方家数载以来，随夫北往巴蜀，西来京城，每日里朝夕劳碌，并非贪图富贵，妾既有先生，死也无憾。”郑夫人说，“只是浙江孝友一门或可招至不测，如何？”
“不如且早日向阿弟说明，乞其见谅。我一介书生，虽尽力辅佐少主，恐也不能力挽狂浪。不能卫国，岂能保家！”孝儒感叹道。
“少主今既不能从先生言，先生不如急流勇退以自保？”夫人说。
“孝儒今生只此少帝一主，别无二心，无意做行尸走肉，苟且偷生于乱世。”孝儒道，“孝儒不能力挽狂澜，不能说服少主，乃孝儒之过矣！为人臣子，孝儒不能诽谤其君。今日之计，孝儒唯有力谏少主，我与国家共存亡而已。”
“唉，先生何必过于自谦自责？先生既已尽力尽忠，国家虽或有不测，也不必……”郑夫人叹道，“凭先生之才之德，当成就大明伟业，奈何天下大事是帝王大事，唯帝王可以最终左右，成败非臣子可为呀！为人臣子，也不能全不顾自身安危……”
“夫人差矣！为人臣子，唯以主命是从，不必虑及自身，况我主乃是大明嫡脉……”孝儒说道，“昔……三国的诸葛亮与司马懿，虽司马终辅曹魏得到天下，以至三国归晋，司马家还自得了天下，然而……青史未能以成败论英雄，后人还是对司马毁多誉少啊！身为人臣，孝儒不图今生荣华富贵，但求青史留名！我当随我主共沉浮……”
“‘夫唱妇随’，妾当与先生同生共死！”夫人听罢，流泪说道。
“孝儒先谢过夫人了！”孝儒说着，并上前抱着郑氏流泪说道。言罢，吩咐夫人道：“夫人近日可以先率中宪、中愈二子及淮北小女前往浙江老家一趟，为我祭祀宗祠，为我先祖扫墓，恐来日难有此机会。”
夫人点头称是。
建文元年九月。北平燕王府。燕王与众将正在议事。
“少主已令曹国公李景隆率领数十万大军星夜赶向真定，并收炳文将卒及诸路兵马计五十万余众，进抵河间诸州。南军军威大振，抑我燕军！”邱福出班向燕王报道。
“形势大好！”燕王喜道。
“五十万余众压境，燕王为何反而窃喜？”邱福等问燕王。
“从前，汉高祖用兵，还只能率十万之众。今景隆一介书生，不谙军事，竟用兵五十万。他能有何作为？少主此着，是自取败亡之举。”军师道衍和尚向众将说道。
“况且，景隆虽然位高职显，然而，为人胆怯，也非拼命悍将，更兼优柔寡断，军纪不整，素来怕我，有何能耐？”燕王向道衍和尚相对而笑后，又向众将说道。
“禀报大王！南将吴高、耿献、杨文举大军也已达永平……”突然小校入门报道。
“待本藩亲率大军前往！”燕王立刻跃起说道。
“景隆军众而吴高军寡，大王怎能反而亲率大军援永平？倘若景隆趁虚而来，如何是好？”众将齐问燕王。
“景隆本不足畏！他乃色厉而中馁之辈，他见燕王军在，必不敢来。”此时燕王张口欲说，却见军师道衍起身抢先说道，“燕王出兵援助永平，一可先破吴高，二可诱景隆前来，以便燕王回马破之。”
众将称妙。
“本藩亲率大军出征，军师可坐镇北平。世子高炽听令……”过了一会，燕王说道，“今我大军将东往永平，令你留守北平。尔等务必坚守勿战，待为父自率军马平定永平之后，即可回军杀败景隆之兵。军中之事，你可与母妃商议，也应多向军师道衍讨教。”
燕世子高炽得令退出。接着，燕王十万大军，遂浩浩荡荡直向永平奔去。
南军主将吴高正在帐内沉思。
“报……”小校忽然进来报道，“燕王亲领大军十万向此奔杀来了！”
“曹国公数十万大军压境，燕王却置之不理，反而重军向我冲来，是何道理？”吴高惊问左右道。
“此乃先声夺人，以强凌弱，各个击破之计。吴公万勿大意！”耿献说道，“燕王此来大有不胜誓不罢休之势。”
“既然如此，永平城低池浅，不宜固守，我军不如立即退守山海关……”吴高顿时惊惶失措地叫道。
“看来只能暂且避其锋芒……”耿献说道。
于是，吴高带着军马，仓皇向北逃遁。沿途丢下千万粮草、辎重，旧营一片狼籍。
燕王一听吴军北逃，急忙挥军随后赶来，见了南军，边冲边砍，尾随在吴高军后，马不停蹄，大刀阔斧，斩杀南军无数。
再说曹国公李景隆得知燕王北去，北平空虚，立即虚张声势，挥军来到北平城边。
在北平城下，南军营中。曹国公李景隆与众将商议攻城之计。
“燕王已去永平，眼下敌寡而我众。我军当以‘人海战术’为宜！各军应齐头并进，步步为营，慢慢逼近北平城门，以减少伤亡……”主帅曹国公李景隆向诸位部将说道。
“不可！兵贵神速。”都督瞿能出班说道，“我军远道而来，不能久留北地，加上燕王北去不久也将回归北平，因此，我军只宜趁机急速进攻，重点击破，速战速决，方可一鼓作气，取得胜利……”
“此计甚好。急速寻找燕京城垣的薄弱处，以强兵夹击，方可在燕王回师之前，拿下北平。北平既下，燕王回来后也无可奈何。此乃关系战略全局大计！”先锋都督陈辉也出班向景隆说道。
“此计为冒险之计！”李景隆跳起来向诸位部将说道，“分兵各个袭击，就有某些进攻不利者受到伤亡的情形。前次，耿炳文先失雄县，又失莫州，然后全盘皆输。炳文之败，就在于各个击破，所以，受到万岁斥责。尔辈谁无家小在京城？本帅此番出师，不求有功，但求无过已足矣！本帅当依稳妥万全之策行事。”
“倘若长期围而不能急破城池，俟燕王回师我军处境不是更难了？”都督瞿能厉声反问景隆。
“胜败乃兵家常事。我辈都是有家有眷之人，何必要拿生家性命来冲杀？”李景隆说，“倘若兵败，我军可以暂时退守山东德州，休养生息！”
“如此，我军危矣……”都督瞿能哭道，“想当初，我军出征，帝师方孝儒大人及兵部齐大人多有告诫；万岁也有嘱托，鹄候佳音。大帅岂能对此都充耳不闻，欲贻误战机？”
“将在外，君命有所不受！何况朝臣之言？部将们休再多言！概听本帅号令，每天金鼓齐鸣、加紧攻城即可，倘若未能攻克，那是北平城坚，也不是我辈之过。”景隆又说道。
于是，众将陆续退出。李军开始在北平九门外筑垒高台，日夜加紧攻城，城内城外，炮火滚滚，杀声振天。虽然轰轰烈烈，但北平依旧太平，就是数日未能被南军攻下。
城上的燕军士卒，在燕世子朱高炽率领下，上奔下忙，夜以继日，督城固守。妇女儿童也被驱上城楼，向城下投掷砖瓦。景隆军令不严，兵卒竟然人人怕死，纷纷抱头逃避，又遭高炽的夜色勇士偷袭，缒城劫营，自相惊扰，惶惶不可终日。燕军如此骚扰多时，景隆夜不能安，只好引军后退十里，方才驻足，重新扎营。
“主将身为国公，世沐皇恩，今当为国出力之际，为何却图安逸？”部将都督瞿能愤怒叫喊，“我儿安在？随为父冲锋陷阵去也……”
都督瞿能自率二子及精骑千余，叫喊着，连夜直扑北平张掖门，并且高叫着，趁势将登上城楼，守城的燕兵又见砖瓦投掷将尽，个个心惊胆颤。
“都督瞿能目无军纪，却要私自擅出，贪天之功。还不退下？”景隆挥兵赶到，斥责都督瞿能。
都督瞿能畏于军纪，只好悻悻退去，北平又一次转危为安。
