康有为的功利，首先表现在对权贵的巴结。1888年，康有为去北京参加乡试时“遍谒权贵”，以求上书推进变法，结果被北京的保守官僚们拒绝。一方面，康有为的思想不可能为保守的满清官僚接受，另一方面，他的阿谀奉承，“嚣张卑蹈”也引起了官僚们的反感。当时的京官们都觉得康有为是“托名西学，希图利禄”，过度热中功名。1895年公车上书后，康有为已经是名满全国的维新领袖，他带领弟子梁启超建立强学会，创办《中外纪闻》，表面上看，他成功地网罗了一批重要官员，组成强学会的几乎全是清政府中有改革思想的新权贵，湖广总督张之洞、两江总督刘坤一和直隶总督王文韶各捐了5000两银子赞助强学会。但据康有为本人在《康南海自编年谱》中的记叙，他很快就失望地发现，开明官僚如丁日昌，张之洞的赞助不过是想“借以渔利”而已，也就是说，尽管康有为刻意巴结高官，他们却在各自打自己的小算盘，并非改革的忠实盟友，张之洞后来的翻脸果然也证明了这一点。
因为上海是当时中国最西化，思想最先进的地方，拥有众多热情支持变法的绅商富贾。康有为当然也希望得到上海商界的支持。但据启蒙思想家，广东籍的上海绅商郑观应在一封私人书信中指出，“沪上强学会，南洋士大夫多列名助款，惜办事者无条理，不允选举商董协力维持。”商人出了钱却不能参与管理，岂不等于是冤大头？康有为虽然提出了很多有利于发展现代经济的改革建议，但在现实中，却始终不能摆脱传统文人的心理，只知道一味把自己的政治命运和皇帝，官僚连在一起，对商人怀着根深蒂固的轻蔑。他热中于利用新兴的社会阶层的经济力量，但却全然不顾他们的权益。而当时上海绅商虽然在道义上支持变法，但对康有为个人的评价并不高，对变法的成功也并不乐观。康广仁曾经劝兄康有为“专心教育之事，著书，撰报，激励士民爱国之心，养成多数实用之才，三年后大行改革等法”。
1898年6月16日，康有为在即将接受光绪皇帝召见前，特地面晤郑观应，问：“政治能即变否？”郑当即指出：“事速则不达，恐于大局有损无益，譬如拇指与尾指交，二，三，四指不扶助能举重否？”可惜康有为哪愿再等三年？当时旁观者已经看得非常清楚的形势，康有为却一定要逆流而上，孤注一掷，其政治头脑和能力不待后世批评，就已有定论。但是，郑观应仍然在变法失败后努力保护康有为在上海的弟子，并送给避难于澳门的康有为之父一百元。在康有为流亡海外后的1900年，正是上海的绅商发起一系列政治活动，试图阻止慈禧太后废光绪帝的阴谋，其中上海工商界领袖经元善还因此被清政府通缉，被迫流亡澳门。立宪运动和共和革命中，也都少不了全国各地工商界人士的身影。看似精通日本明治维新的康有为只注意日本的体制变革，而忽略了其社会因素，他似乎没有弄明白，在日本变政成功背后的，正是企业精神的勃兴，工商阶层的积极支持和参与。康有为面对中国新兴的商业资产阶级却不去争取，其势利和缺乏远见可见一斑。
最初经张之洞介绍后结识康有为的经元善对康有为的印象也并不好。经元善在致康有为的一封复信中说：
“惟采诸舆论，清浊两途皆有大不满意于吾公之处。静观默察，方知吾公尚少阅历，且于谦恕慎三字未能真切体验躬行，又不免偏重好名。夫名乃造物最忌……亟须内省自讼，不必尤人。”
这封信中暗示出这样的情况，康有为先写一信给经元善，对维新运动的推动不力大有抱怨不满之意，经元善则在回信中明确指出康有为的缺点是太急功近利，如果说，十年前康有为在北京的时候，京官们对他的负面评价可能是守旧者的偏见和误解，那么一个支持变革的上海企业家表达完全一样的看法，就只能说明这是事实了。而“清浊两途皆有大不满意于吾公”点明了康有为当时的真实处境，除了几个后生晚辈把他奉为“圣人”，摇旗呐喊，在新旧两面他都没有什么真正的支持者（谭嗣同“冲决网罗”的坚定性和否定皇权专制的彻底性早超过了康有为，最铁杆的梁启超后来也一度接近孙中山，差点弃康而去！）康有为的孤立，不能再归咎于社会的保守，只能说明他的人品和个性的确存在某种问题。康有为当时已四十岁左右，大名鼎鼎，经元善却说他“尚少阅历”，几近于毫不留情的挖苦。当然，作为文人，骄傲自大甚至希图名利都在所难免，但此时的康有为也已经不再是一个纯粹的文人。作为一个面对强大的保守势力，从事政治反对活动的领导人，如果不能以自身的人格力量争取最大限度的支持，一味浮躁冒进，无异于死路一条。而上海绅商对康有为的活动持观望态度，也表现了对他的能力和行事方式的不信任。
对康有为所领导的变法和后来的保皇活动持怀疑态度的，还不止上海商人。当年在日本军校留学的阎锡山读了康梁编辑的杂志后曾叹息，“保皇党岂足以救中国？”后来成为革命党人和伟大教育家的蔡元培，曾经也是维新派争取的人物，但是蔡元培当即拒绝了维新派的邀请。罗家伦曾经当面请教蔡元培当时为何拒绝，蔡元培从容地说了这样一段话，令罗家伦多年后仍觉“言犹在耳”。
“我认为中国这样大，积弊这样深，不在根本上从培养人才着手，他们要想靠下几道上谕，来从事改革，把这全部腐败的局面转变过来，是不可能的。”
蔡元培何以拒绝变法活动而投身同盟会，康有为为何在上海陷于孤立，上面这段话中可见端倪。西太后为人手段狠毒，但毕竟势力很大，而且对改革并非绝对反对，否则洋务运动也搞不起来。曹汝霖留学日本归来，初入满清外务部，有一次受到西太后召见，西太后向其详细了解日本宪法的宗旨，国会的选举办法，曹汝霖即逐一申说，并强调立宪的重要。而西太后“对于立宪，似感兴趣”，曹汝霖当时的印象是西太后喜欢揽权，但思想并不顽固，只是缺少关于各国宪政的知识，曹汝霖甚至觉得，假如康梁当年能将变法计划，直接向西太后祥加说明，消除她以为变法只救中国，不救大清的错觉，并让她不感觉自己大权旁落，未必不能得太后同意，“惜乎当时维新诸君子，求进之心太切”。
梁启超对待光绪皇帝的态度就给人以轻率和不负责任的感觉，一方面，梁启超并不像康有为那样真心拥戴光绪，而且光绪也不过给了他一个六品的官位，据说是因为在受召见时梁启超的广东口音太重，光绪听不大懂，影响了交流。另一方面，由于维新派事实上卷入了清廷内部的帝党与后党之争，梁启超又出于宣传的目的必须拼命吹捧光绪为“圣主”，“未来的总统”，同时竭力咒骂慈禧，荣禄等人，其结果是更加激起清廷内部保守派的疑惧，直接导致了慈禧欲废帝的意图和一场政治危机。当时就有人致书梁启超，劝他不要再捧光绪，越捧他越会死得快。而作为变法最有力的支持者，被康梁“视若帝天”的光绪本人究竟能力如何？翁同和的日记中曾记载，幼年光绪胆小怯懦，成年后的性情，有一段轶事可证。有一天，“童心犹甚”的光绪皇帝突然将管理清宫中安装电灯的“电灯委员”召入，要求立刻安装电话，委员对称：此物都中不全，应在外洋购办。光绪大怒，斥令一日内寻到，否则掌嘴。最后是由一名原在太后身边的老太监跪地力阻，并搬出西太后警告，光绪才作罢。当时一位熟悉内廷的官员在致盛宣怀的信中说，“且闻当今（光绪）性情急躁，喜怒无常，雷霆雨露，均无一定……借此可知老太太之严待非无固也……当今之难以有为，实可忧也。”康有为的风格和光绪的脾气可谓半斤八两，所以惺惺相惜，但在旁人眼中，一个是“童心犹甚”，一个是“尚少阅历”，但其实又都老大不小了，国家政治岂能靠这样的人来搞？
康有为流亡生涯
1898年“戊戌变法”失败后，清政府四处通缉维新派人士，维新派领袖康有为不得不流亡海外躲避灾难，前后共在国外漂泊了16年。在此期间，他“身旅外洋”而“心忧中土”，经常饱含热泪，回望神州，时刻为祖国的命运担忧。
差点被赶下大海，与孙中山谈判破裂
1898年10月27日，康有为乘英国客轮“重庆”号逃抵日本。当他要上岸时，却遭到日本政府的刁难。与他在维新时期受到日本政界广泛欢迎的情形大不相同，日本的山县有朋内阁认为，中国的维新运动已经失败，维新派在中国政治舞台上已经难有作为，因此对康有为态度十分冷淡，甚至拒绝康有为在神户上岸。无奈之下，康有为只好写信给自己在日本的弟子欧榘甲求助。此时，清朝驻日公使李盛铎已得知康有为来到日本，他立即致电清政府。慈禧太后旋即命令李盛铎派密探秘密跟踪康有为，并伺机抓捕他。
日本的一些有识之士认为，在这样险恶的情势下，日本政府不准康有为登岸的命令，无异于帮助清政府共同谋害康有为。在品川弥二郎等日本人士的力争下，康有为终于得以入境。
当康有为刚到日本时，孙中山也正在日本招兵买马，准备发动革命推翻清政府。日本人想借此机会促成革命派与改良派的合作，孙中山为扩大队伍也非常希望争取改良派。于是，在日本人宫崎滔天（宫崎寅藏）、平山周居间联络下，孙中山多次与康有为商谈合作事宜，要求康有为放弃保皇改良主张，实行“革命的办法”来拯救中国，携手推翻清王朝。但康有为坚持“不忘圣上（光绪皇帝）知遇之恩”的顽固立场，拒绝与革命派合作来对抗清王朝，谈判最后无果而终。
在日本期间，除了参加政治活动外，康有为也经常到一些亲朋好友家串串门，在与朋友们的交往过程中，他诙谐幽默的一面表现得淋漓尽致。有一次他应邀参加华侨梁渭家的婚礼。在闹洞房时，兴致勃勃的康有为即兴作出一首有趣的诗句，写出“司月二大旦牛住了”几个大字，并邀请闹洞房的亲友宾客在每个字上加一笔，组成一句贺词。后来，在康有为的暗示下，新娘在“司月二大”四字上各加一笔，新郎在“旦牛住了”四字上各加一笔。新娘和新郎添加完后，康有为让他们齐声读出。新娘新郎两颊绯红，难于启齿。康有为朗声读道：“同用工夫早生佳子。”引起在场宾客的哄堂大笑。后来，康有为成了另一场婚礼的主角，娶了一位日本妻子。
与美国华裔喜结连理，偕女儿骑马攀登雪山
1899年春，康有为离开日本来到加拿大的温哥华。此后，他在加拿大、墨西哥和美国居住了两年。华侨冯俊卿帮他在加拿大购置了房屋，进行了装修，并给房屋取了一个古色古香的名字“廖天室”。此处岛屿众多，周边则是皑皑的雪山。康有为每天游一个小岛，泛舟吟唱，饱览北美的奇异风光，不过他心里仍想着家乡故园。此间，孙中山等多次与康有为接触，就合作之事反复商谈，但由于康有为坚持保皇，谈判没有成功。
