接下来的旅程有些沉闷。
矿井的护卫队长为了给自己的领主留个好印象，壮着胆凑了几句。“提到奴隶，前几天我们在下层矿洞抓到一个逃奴，倒是说过一些关于奴隶的有趣的话。”
努瓦雍伯爵声音飘忽地哦了一声。“他说了些什么？”
护矿队长干笑了几声。“他说，奴隶其实很不好用，采矿效率又低。还不如给他们自由，然后再给他们一个用矿石换食物的工作机会呢。如果操作得当，甚至能用同样数量的人手，获得一倍以上的产量。”
“嗯，他这么说？”努瓦雍伯爵顿时皱起了眉头。
对方连忙解释。“那就是个夸夸其谈的家伙。什么一倍产量的，领主您就当是个笑话。别看他的身子挺壮实的，可能以前也富过，娇生惯养的，一天采的量还不如刚来的父神教女人的呢。加一倍，非累死他不可。我听他口音好像是帝国本土来的，又能说会道，还会写点字，所以就让他给我们记账。闲下来的时候，还经常拿他逗乐。”
努瓦雍伯爵却起了心思。“下层矿洞。就你说的那个情况，怎么可能让他去下面？会写字……，查过他是哪里来的吗？”
护矿队长楞了一下。“就是南边的口音。”他招过身后一个手下，低声询问了几句，随即有些尴尬地回答。“他说他是施特拉森（Stalsun）来的，还是个贵族。不过贵族又怎么会沦落到矿井里来呢，呵呵呵呵。”
护矿队长在笑，努瓦雍伯爵却没笑。“往这里送的矿奴都有登记，你就没去找过他的记录？”他的目光扫过护矿队的几个人，每一个都畏缩地摇头，唯恐担上责任。
“到底什么情况？”别看努瓦雍伯爵在几位术士面前虽不说卑躬屈膝也算是阿谀奉迎，在这些依靠他生活的部属面前，却是位高权重，一言可决生死的领主。他的目光，很快就注意到其中最惶恐，躲在最后边一个。面孔还有些熟悉，似乎是他的管家的小舅子的第二还是第三个儿子，当初在领主府服侍的时候就发现手脚不干净，后来才打发到矿井这里当监工的。为了加强威慑力，他嘿嘿冷笑着说：“知道这两位是谁吗？尊贵的术士阁下呢。给你们提个醒，术士从来就不用刑讯审问那么低级的手段。他们可以直接从犯人的脑子里抽取所需要的记忆。这两位可是高阶术士，在使用搜魂技艺的时候想必会把人变成白痴的可能性降到最低罢。”
见努瓦雍伯爵语气不善，护矿队的队长也不敢再袒护手下。果然，他一脚就把管家那个面目猥琐的亲戚踢了出来。“说，到底怎么回事。领主大人，我是被他给蒙蔽了啊！”说着，他从怀里掏出一块原石，接触空气后顿时散发出暗红色的光泽。
罪魁祸首几乎立刻就交代了。快到黎莉娜还没来得及问自己的老师和诺阿，到底有没有领主所说的抽取记忆的魔法。
事情其实也很简单。
被打发到这里的管家的亲戚，四天前带着两个护矿队的守备兵和几个杂役，巡视矿井的下层通道。这可不是什么好差事。所谓下层通道，是上层在开采过程中崩塌显现的天然坑道，或者就是挖通古代矮人王国的地下巷道。如果是前者，可能潜伏着危险嗜血的地底魔物；如果是后者，可能隐藏着不愿沉眠的亡灵幽魂。所谓巡视，其实是为突发的异常事件做个预警。这可不是老奶奶的睡前故事，或是矿主为了涨价故意编造的流言。就在不到十年前，也是努瓦雍家族拥有的一处矿井。一个从地下冒出来的怪物，几夜间就吞吃了整个矿里近百名技师、监工、护矿兵和奴工。最后还是努瓦雍伯爵亲自下令，从外部引水灌入矿洞，才避免了更大的伤亡。此后，巡查下层通道成了危险却又是必须的规程。毕竟，死几个人总比死一矿的人要好。
这个监工不敢应付了事，战战兢兢地走了一个又一个漆黑的洞穴。在某个明显有矮人族开凿痕迹的洞里，他们偶然听到一下呻吟声，这可吓坏了这队人。不过还好，那个声音听起来很衰弱。一群人壮着胆，簇拥着朝传来的方向走，最后找到一个衣衫褴褛，昏厥在地的男人。松了口气之后，他们便将此人推定为逃逸的奴工，名正言顺地架着他回程了。护矿队的队长看了后（更重要的是管家的亲戚送了他一块能发光的石头，据说是下层通道里捡到的），便轻易同意他们的判断，将那人重新发回奴工里严加看管。那人其实也就是饿着了，喝了一天稀粥，很快就苏醒过来。或许是在地下坑道里太久了，意志有些迷糊，一醒过来就宣称自己是个子爵，还是几天前从数千弗隆外的迪卡德(DikArd)传送过来的。这种人努瓦雍人见的多了，多半是帝国本土送来的浪荡子、小偷骗子，用自买为奴来换取减免刑期的。给自己戴个贵族头衔，只是为了换取更好的待遇。挨了几顿揍，他就和其他债务奴一样老老实实地服帖了。
水镜术士接过那块红色的圆石，略掂了一下。“是我们纳兹塔的工艺，固化了一个发光魔法，批量制作并出售给海斯勒姆(Hasslem)来的商人的，据说在撒加塔伊诺的人类社区中很受欢迎。”
黎莉娜很不屑地说：“只要材料足够，我一天能做两、三个。很初级的魔法用具，真不知道那些贵族怎么就喜欢这样的东西。”
护矿队的队长更慌张了，立刻让人把那个‘奴隶’叫来，顺便搜查监工的住所。很快，东西先被送了过来。一条丝绸的手帕，一个有精美雕刻的金属护肘，还有几块宝石，都不怎么符合拥有者的身份。还没等物主出现，管家的亲戚就一脸鼻涕眼泪地交代，这些都来自那个被救的男人。他只是觉得既然救了对方，就有权收取些回报——谁知道是不是他从矮人遗迹里偷出来的呢。东西又不多，所以巡视的几个人商量了一下就私吞了。
就这么点事，让人有些哭笑不得。此时那个人也被押送了过来，看他从容的表情，倒颇有些贵族的气质。相互见礼，对方自称伦纳德-冯-霍姆子爵，努瓦雍伯爵竟然还听说过。
“咦，你就是那个被贵族院踢出来的败家子。”黎莉娜不由叫出声来。伯爵夫人可是把这个人当成笑话，在黎莉娜面前提起过好几次。当然，她的目的是衬托自己丈夫的精明强干。
一群人顿时发冏。还好，霍姆子爵一点没有见怪，还替坑了他的监工和队长说了些好话，总算让他们涉险过关。否则，努瓦雍伯爵并不在意用惩罚两个下人来给对方出气的。不过他还是委婉地问及霍姆子爵突然出现在他的领地的原因。既然是贵族，就要遵循贵族的行为准则。不事先通告，还出现在努瓦雍家族重要的产业里，还真是让人有些不安啊。
于是，霍姆子爵伦纳德就说起自己的经历——在迪卡德的矮人老城探险，被莫名地传送到了努瓦雍（他后来才知道），满是残骸的遗址，迷宫一样的地下通道里寻路，最后……因为饥渴而昏迷。他说得轻松，实则一路惊险，努瓦雍伯爵和黎莉娜他们听得津津有味。
“这不可能！”水镜术士脸色难看地说。这不是当面打脸吗？——刚说过这些矮人的传送术太糙，做不到上前弗隆的远距离定位，你就跳出来说自己是从近万弗隆外的撒加河南岸被一直传送到北方新拓地的努瓦雍的。
“迪卡德城？是希努利亚（Sinvliai）省的公爵领吗？”努瓦雍伯爵也不怎么相信。“那可是叹息山脉到黑石山脉了。虽然两地都有过矮人王国的遗迹，但没听说过两者有直接的联系啊。”
“我以冯-霍姆家的名誉保证，几秒前我还在迪卡德城的废墟呢，一睁眼就到了这里的地下坑道。要不是伯爵你的部属告诉我努瓦雍这个名字，我还不知道自己到了这儿呢。”
“迪卡德的废墟?”伯爵调侃道。“我虽然是个边鄙之地的领主，却还不至于闭塞到收不到迪卡德这样的大城遭到毁灭的消息地步罢。”
霍姆子爵只好把之前对两个向导（地痞）说的又向努瓦雍伯爵他们说了一遍。但在努瓦雍伯爵听来，这就像是乡间老叟的奇谈怪论般难以置信。
关键时刻，倒是诺阿为贵族探险家的观点找到一个依据。“我记得撒加河畔曾经有过一个矮人族社区，或许与此有关。记录称，某个繁荣昌盛的矮人族王国为了缓解人口的压力，向北方分出了一个支系。这支拓殖的队伍在北方遇到一条大河，于是暂且扎营定居。经过十多年的劳作，他们开采了矿山、建造了城市，并用高塔和铁索跨越大河。滞后，他们中的一部分在这个营地定居下来，与周边的人类、地精、豺狼人广泛开展交易，最后建立起自己的王国。另一部分则继续向北，进入到飘雪和冰冻的地域。”
“河畔矮人。”水镜术士也回忆起这样一个传说。“矮人、人类、侏儒，甚至还有精灵，河畔矮人的领地和城市被建设为一个包容性很强的城市，任何背景的智慧种族都能在那里找到安家之所。你们人类称之为迪卡德吗？虽然精灵用另一个名字称呼它，但我们不得不承认，那是个充满活力、多姿多彩的城市。在河畔矮人的城市品尝烈酒，曾经是游历四方的年轻精灵难以拒绝的一个选择。”
霍姆子爵不会放过任何一个一个获取知识的机会。“睿智的精灵，哦，水镜术士，您知道矮人的迪卡德城市为何衰落的原因吗？我在那个遗迹里没有找到破坏、毁灭的痕迹，似乎就是被废弃了。那里的矮人，以及其他种族的居民去了哪里？”
水镜术士的目光投向一旁的诺阿，却没看到他有出面降价的意思。或许对诺阿而言，叹息山脉矮人王国的毁灭，也不过是不起眼的一件小事罢。既然如此，他倒是不介意向人类显示一下精灵悠久历史的优势。
“我们精灵有句谚语——任何历史事件都有其内在的联系。人类，你知道因季莫山脉吗？”
霍姆子爵作为探险家，地理知识当然不会疏漏。精灵术士的问题，他张口就能回答。“帝国西部，横跨希努利亚（Sinvliai）、施特拉森（Stalsun）、敏塔-阿玛多瑞斯以及南部诸领的多个省份，在卡利达斯海（Calidus）沿岸形成宏伟的红色峭壁的广阔山脉。”
水镜术士点了点头。“因季莫山脉（Ingemo），叹息之山，坠星海北岸矮人族的发源地。这里的矮人来自哪里，已无迹可寻。不过，他们在那里建立起有史以来最强大的王国，影响范围几乎与你们人类的撒加塔伊诺帝国一样宽阔。在最鼎盛时期，他们的边界逼近到我们纳兹塔王国。双方为此爆发战争，持续将近百年。甚至有传言称，东方信奉了至高神的巴拉其矮人，也是源自这个矮人王国的。不过，在到达巅峰之际，矮人王国遭遇了一场灭顶之灾。他们的积累可没有精灵的古帝国那么深厚，仅仅不到十年，他们的城市就成了废墟，军队溃败，平民流离失所，人口骤减。最后，整个国家土崩瓦解。究其原因，迄今都是个不解之谜。”
包括霍姆子爵在内，所有人类都大张着嘴，不知道该怎么评价。一方面，这段故事的确引人入胜。另一方，不得不承认人类是个非常幸运的种族。如果精灵帝国没有消亡，他们或许还在毫无羞耻地为婢为奴呢；如果矮人王国没有覆灭，他们那点军事力量或许就在全身披挂的矮人重步兵军团战线上撞得粉碎了。然而历史没有如果，最弱小最卑微的人类，竟然在这些强大种族的阴影下存活了下来，进而借助对方的衰落发展壮大了起来。可又有谁能断言，另一个种族，会不会以类似的模式，踩着人类的肩膀崛起呢？
黎莉娜若有所思地问：“湖畔矮人，与因季莫矮人王国的陨落有什么关系吗？”
水镜术士给了自己的弟子一个满意的眼神。“如前所述，湖畔矮人其实是因季莫矮人王国北去一脉的支系。他们是为了维系两者之间的联系而立国的，与周边各族交易，只是为了弥补矮人不善耕作的缺陷。既然因季莫的故土已然沦陷，他们所维护的领地就失去了存在的意义。他们中的一部分去了北方，另一部分则回到因季莫山脉意图复起（当然，我们知道这些矮人是失败了）。留下的矮人数量不足以压制城市里的异族。在一场不欢而散的谈判后，因为贸易中断、人口散失而持续衰落了数年年的城市最终遭到废弃了。定居的矮人、侏儒、精灵，都返回了自己的家乡。而在此地更迭了近十代的人类，则在靠近大河渡口的地方建立起城寨，把矮人族遗留下的设施占为己有。”
他的目光不失讥讽地扫过努瓦雍伯爵。“这似乎是人类习以为常的做法。”不知道他是指努瓦雍城窃据了北方矮人的矿脉，还是指努瓦雍伯爵的祖先窃用了矮人的遗物锻造者，抑或是整个北方新拓地的人类窃居在纳兹塔精灵的领地上。他摇了摇头。“接下来的历史，你们人类应该也有记录。那座人类的城寨，借着人类社区在撒加河两岸的扩张，依靠收取过河费及商贸渐渐发展繁荣，最后重新建立起迪卡德城。只不过这座新城，是以人类为主体的，也不怎么欢迎其他智慧种族。逐渐恢复的南北贸易，引发了玛威堡和雷瓦布两个人类社区在诸多利益划分上的矛盾。新的王国乃至帝国，由此孕育而生。反过来，又影响到湖畔城市迪卡德。这座城，现在也算是撒加塔伊诺帝国（IMPERO de SUBJECTIO）的西部重镇了。”
虽然他的话语中不乏对人类的讥讽，霍姆子爵却是听得抓耳挠腮，恨不得手里有笔，把每个字都记下来。
努瓦雍伯爵不由发笑。这位完全是缺乏社会经历的感觉，脸上表情就把底牌完全透露了，更别说之前还直报了家名呢。难怪有皇帝、皇子的支持，都会被上议院老奸巨猾的贵族们在短短半年内就搞下台，还成了整个帝国上流社会的嗤笑对象。看样子，他本人都不知道自己有多出名吧？虽然……不是什么好名声。
水镜术士倒是觉得这位人类贵族勤恳好学，不免多说了几句，顺便提起他们这行是要去探索一个矮人秘藏。
“努瓦雍伯爵，您的夫人格拉西娅，似乎与我是远亲呢（的确远，至少十代以上了）。”霍姆子爵两眼放光地看着领主。“而您本人，统治着赫赫有名的北部钢铁之都努瓦雍，著名的铁商领主。真是久闻大名，如雷贯耳啊。”
你才久闻大名，你们全家都如雷贯耳……不，最好给你来个双峰贯耳。努瓦雍伯爵心里那个嘀咕啊！努瓦雍是钢铁之都不错，不过不是民风坚韧、军队强悍的意思，而就是个铁商集中的市场而已。而铁商领主，就更不是什么好话了。
霍姆子爵这么恭维（虽然还不如不恭维），自然是有目的的。他隐晦地提起希望一起加入这个探险队的意图，被努瓦雍伯爵轻松地以他需要保养身体的理由婉拒了。幸亏这个时候，黑袍术士诺阿问起霍姆子爵，他在地下矮人遗址里看到的情景。霍姆子爵描述了那里高耸宽阔的大厅，成堆的尸骸，以及那个城门一般大小的破口，诺阿不由陷入沉思。既是如此，努瓦雍伯爵倒不便再拒绝了。
有术士随队，很多事情就简单许多。霍姆子爵其实也就是在地下穿行时受了点皮肉伤，加上饥渴的影响。一瓶兼有提神效果的治疗药剂下去，虚弱的身体顿时恢复活力。于是稍作整理后，他们一行继续前行。或许是对之前的意外有些不满，又或许不希望非亲信的手下知道太多，努瓦雍伯爵半途就将护矿队的几个人打发了回去。随时召唤的魔法照明，超越视力和听觉的感应力，使得他们能以地面的行进速度快速穿越地下通道。
努瓦雍伯爵顺便问起，霍姆子爵认为奴隶没有‘效率’的原因。
从帝国各省蓄奴习惯而言，南部和北部的掌权者都有将同类变成更具依附性的非自由个体的倾向。不过北部的奴隶多数与土地捆绑在一起，而南部则是从事各类手工产业的居多。也因此，南方平民与奴隶比例要高于北部的。努瓦雍，可谓是其中的一个异类。整个新拓地人口稀薄，土地广阔。而努瓦雍领一万人口，奴隶数量在一千五百至一千六百之间。比例不高，主要集中在采矿及冶炼业上。如果能更有效地利用奴隶，显然对努瓦雍的发展非常有好处。
“这是我亲自采集的数据，分析后得出的结论。”霍姆子爵兴致盎然地说。“一个庄园管事，带着十个监工，管辖五十名奴隶进行劳作，一年所得，根据我的统计，甚至不如两家农户在一半土地上耕作的产出。而由此支出的薪酬和消耗的粮食，要比让两家农户过上体面生活超出两倍。在我们这个时代，更为合理的休耕制度、更为便捷的农具，已经使自耕的效率远远高于奴隶劳作。淘汰奴隶制，换用更为高效的组织形式，是社会发展必然的选择。”
“我可以让我的奴隶使用与自耕农类似的器具，甚至更好。”努瓦雍伯爵并不那么容易被说服。这次，他应该能收获大量的考伊科奴隶，其中不少是数量的农夫。如果能再配备上铁质农具，是否可以彻底扭转他的领地粮食数十年来时钟无法自给的问题呢？
“即使如此，他们的工作效率也比不上拥有自主性的农户。对奴隶来说，做多做少，对他们其实并没什么两样。而对农户，亩产即使只提升一蒲撒（Pusa），也等于年底能为全家多添置一套体面的新装。所以，后者能最大程度发挥新农具的效率，而前者则厌恶任何改变。甚至，他们能不惜破坏需要消耗更多劳力和时间的新东西。”他挥着手示意通道两侧的石壁。“譬如有个人发明了能够比铁锤、凿子更快地采集矿石的工具，但同样时间，使用者需要付出两倍的体力。边境伯爵阁下，您觉得您的奴隶会愿意使用这个工具吗？”
“如果是这样……，那我恐怕不得不增加监工的数量了。”努瓦雍伯爵开始理解对方的意思。
“不，他们可不仅仅是消极怠工，还会在你看不到的地方故意损毁这些工具，然后报告说它们虽然好用，但纤细、脆弱，一不小心就会坏。如果你替他们修理、更换，他们会将其破坏地更为彻底，直到你的付出抵不上你的预期收入，不得不收回这个‘糟糕’的决定才肯罢休。”霍姆子爵描绘得惟妙惟肖，让人不得不怀疑他有过亲身经历。
努瓦雍伯爵笑着说：“在北地，我们会用严厉的手段处罚这种行径。皮鞭和饥饿，能教会他们该如何爱惜主人的财产……。可以给我详细介绍一下那种工具吗？”
水镜术士听着前方两个人类谈话，不觉冷哼一声。“这就是蓄奴制度的丑恶——它将自由的灵魂，贬低到无知动物的水平。而它的维护者还幻想着用酷刑和恐吓镇压无言的反抗。”他转头低声对诺阿道。
“埃阿伦迪尔，如果你所说的野蛮，是指一个群体控制另一个群体的劳力、财产甚至生命的状况，那么在我的记忆里，除了世界诞生的那一刻，这种情况始终存在。”
精灵微微皱起眉头。诺阿的回答，与他所想听到完全是南辕北辙。
诺阿解释道：“的确，创世之初每种生物都是平等的。也就是说，无论是牛羊驴马，还是蛇熊虎豹，亦或是人类、精灵、侏儒，都不过是神的一件作品。然而如果仅仅是这样，世界就是无生无死，一片沉寂。于是，神决定祂的一些创物只能扎根于大地无法随意移动，另一些则以这些固定生长的植物为食。祂还让少数生物更为健壮、更为迅捷，牙齿和爪子更为锋利，可以借此吞噬食草生物的鲜血和肉体为生。但无论食草者还是捕食者，他们的粪便会带着植物的种子四处播撒，他们的尸体最终也都会化为植物的养分。世界因而变得血腥残酷，却也充满活力。弱肉强食，便是这个法则的名字。正是靠着这个法则，瑟塔蒙的诸多生命熬过了历代神祗的更替，世界的变迁。”
水镜术士反驳道：“但他们是同类啊。把同类当作捕猎的对象，吸食他们的血肉，这不仅仅是野蛮，还是邪恶。”
“那么，是不是人类捕捉精灵作为奴隶，你就可以接受了?或者反过来，精灵拥有较高的文明和智慧，因此就应该迫使人类替精灵从事简单、繁杂的体力劳动，从而让你们有更多的时间可以从事高尚的、精神世界的创造——譬如音乐、绘画、魔法？”
水镜术士顿时陷入沉默。想了想，他对诺阿道：“我不知道你是否知道，我们在南方的同族，正在遭受邪恶的人类联盟的追猎。他们被当成昂贵的商品，在人类的城市中到处贩卖。据说还有被转卖到撒加塔伊诺（SUBJECTIO）帝国的，成为人类贵族隐秘的玩物。纳兹塔和撒匹特尼塔斯的精灵曾多次向人类的皇帝提出质疑，但他们要么推诿搪塞，要么根本就否认有这样的事，把责任都推到坠星海对岸的异国城邦身上。”
“我对水神眷族的厄运，深表同情。”诺阿点头，示意他了解这个情况。“不过在我的记忆里，也有强盛的精灵魔法帝国在广袤旷野中捕猎坚韧的人类，让其中强壮的男性在铁笼中角斗厮杀为精灵贵妇们取乐，再用脱颖而出的胜出者与捕获的女性做繁殖研究的情景。当时，也有个人类问过我对此的感受，而我的回答同样是——‘深表同情’。”
精灵术士的呼吸有些急促。“这是哪个年代的事?”
诺阿的脸上带着怜悯的表情。“我的朋友，这荒诞的场景所存在的年代，对于精灵而言离现在非常的近，近到不该被遗忘的地步。不过我想，你所接触到的所有精灵文献中都未提到过罢。”
诺阿的话意味着，精灵可以追溯数万年，甚至接近龙神诞生之际的，所谓世界上最详细也最公正的翡翠宝典，其实也是可能会遭到篡改、删除的。水镜术士隐约想起精灵们关于人类中具有魔法天赋的个体比例，以某个世代为分界线徒然剧增的原因的争论。虽然当时人类中还未出现术士，却是这个短寿族群逐步成长为具有世界影响力的统治种族的开端。一些精灵将此归咎于某些古帝国目光短视地向附属种族扩散魔法技艺；另一些则认为是人类的血脉被某个超凡个体（龙神？）有意识地融合强化的的结果。在他离开摇曳森林前，精灵王厅甚至在讨论对精灵术士接纳人类学徒的数量进行限制的法规。不过如果真如诺阿所言，或许后者才是正解。而那个让后世精灵怨恨不已的元凶，却竟然是因为一家独大而闲得无聊的精灵祖先们。
水镜术士的脑海，回响着一阵轰鸣，那是他的导师说过的一句话——“一切历史都是现代史，因为历史本身正影响着我们。”
