生于南洋
辜鸿铭精通西方国家9门语言，年纪轻轻就获得了跨越文、理、工等不同领域里的13个博士学位。他热爱祖国，却长时间在祖国落落寡合，受到国人的冷眼乃至鄙视。他善良耿直，却又是“骂坛高手”，从李鸿章、袁世凯到慈禧太后，权位越高，他骂得越起劲。他时时、处处标新立异——人们谈学习西方以自强，他到处宣讲传统文化，大谈中国文化将拯救世界；人们主张民主宪政，他偏宣扬专制的好处；时人提倡妇女解放，他却赞成纳妾，偏爱小脚女人……
辜鸿铭是中国文化史上绝对的异类，在他生活的时代，就被时人称为文化怪杰。一方面，有人认为他是中国文化的骄傲，是向西方介绍输出中华文化的大功臣，是中西文化沟通的桥梁；一方面，又有人认为他是一个保守、落后、可笑的封建落后人物。这样截然不同的评价，在中国历史文化人物上，是非常少见的。
辜鸿铭祖籍福建厦门同安。他的先祖因为伤人，为避免官府捉拿，逃到马来亚的槟榔屿。由于先祖的能干，辜氏家族在槟榔屿发展得不错，也颇受当地人的敬重和信任。随着英国将马来亚变为自己的殖民地，辜鸿铭的曾祖父辜礼欢因其在当地的影响力，被英国殖民者当局任命为当地的行政首脑。
辜礼欢的后代，都接受了很好的教育，其中一个儿子——辜龙池，后来也在当地殖民地政府任职，这就是辜鸿铭的祖父。辜龙池为人忠厚，对地方的治理也很有成效。不过，在他的后代中，有个不喜欢政治事务的儿子辜紫云，这就是辜鸿铭的父亲。辜紫云没有踏上与父亲一样的道路，而是来到了一个英国人的橡胶园里，协助英国人管理园子。辜紫云管理橡胶园十分得心应手，橡胶园的主人对他很是信任和欣赏，后来与辜紫云结成了很好的朋友关系，橡胶园完全交给辜紫云打理。
辜紫云后来娶了一位葡萄牙女子为妻，他们生下的第二个儿子就是辜鸿铭。
辜鸿铭来到世界的日子是1857年7月18日，正值马来亚酷热的盛夏。他从小就非常聪明伶俐，学习东西特别快，记忆力极强，口头的表达能力更是超凡脱俗。因此，他深得橡胶园主布朗的喜爱，并将他收为自己的义子。
布朗为使辜鸿铭接受更好的教育，决定带他到欧洲。在取得辜紫云的同意后，1867年，辜鸿铭随着义父布朗，来到了布朗的家乡苏格兰。临行前，辜紫云将年幼的辜鸿铭领到祖先牌位前说，不管以后到哪里，都一定要记住自己是中国人。这些话深深地印在了小辜鸿铭的记忆里。
学在西洋
来到欧洲后，辜鸿铭接受了欧洲贵族家庭孩子通常接受的全面而优异的系统教育。义父布朗很有钱，也是一位称职善良、温文尔雅的牧师，先是给他的学习做了详细的安排，让他在自己的身边学习。
辜鸿铭以优秀的成绩完成了布朗为他开设的各种课程，中学毕业后，在十四岁那年，他被送到德国学习。布朗的教育方法别出心裁，他让辜鸿铭直接从歌德的《浮士德》，以及莎士比亚的戏剧等这样最经典的文学作品入手学习语言和文学。辜鸿铭超凡的学习能力充分施展开来，《浮士德》等经典文学的精彩段落，他竟然能大段大段背诵下来。他不久就掌握了德语，对欧洲文学也有了一定的了解，并且考入了德国柏林大学学习哲学，稍后还进入莱比锡大学学习土木工程技术，并且获得哲学博士和土木工程硕士学位。
这期间，布朗对他说：“要知道，现在欧洲各国和美国都已变成野兽国家，他们仗恃轮船火车枪炮杀人放火疯狂侵略别的国家。最惨的是非洲的黑种人，成千上万地被抓走，当作奴隶卖给美国，美洲的红种人，快被杀光灭种了，我如有你的聪明，甘愿做一个学者，拯救人类，不做一个百万富翁，造福自己。让我告诉你，现在欧洲国家和美国都想侵略中国，但是欧洲各国和美国的学者多想学习中国。我希望你学通中国，就是为了叫你担起强化中国和亚洲的重任。”这一席话，对辜鸿铭后来的发展产生了极大的影响。
带着从德国获取的两个学位，辜鸿铭结束了在德国的学习。在布朗的安排下，他先是在法国旅游了一段时间，并进入巴黎大学学习法律、政治等学科，了解了法兰西文化和法兰西民族的诸多方面。再来到伦敦，进入牛津大学研读了一段时间的哲学。
后来，因为崇拜当时着名的大学者托马斯·卡莱尔，辜鸿铭遂转到爱丁堡大学追随卡莱尔学习。
卡莱尔是苏格兰人，是那个时代里的一位伟大的思想家。他的思想成就，遍及历史、哲学和文学领域等方面，在当时的欧洲有着非常大的影响。当时的欧洲，浪漫主义运动风靡各国，而在英国卡莱尔则是浪漫主义运动的领袖人物。当时的欧洲各国，人类理性高度张扬，征服大自然的活动屡屡取得空前的胜利，大工业生产普及到各国，人们的物质供给大量丰富。但是，卡莱尔、阿诺德等浪漫主义运动的领军人物，却对此提出了批判和反思。他们认为，当时的社会发展伴生的是人类欲望的不知节制的扩张，人类的欲望成了整个世界的主宰，弱肉强食成为了弥漫世界的恶性潮流，长期下去，人类的文明必将走向堕落。他们认为，这样的发展路径，必须要进行调整。卡莱尔就曾经对辜鸿铭说：“世界已经走上了一条错误的道路，人的行径、社会组织——典章、文物——是根本的错误。”而要如何进行调整，卡莱尔等一批思想家，将眼光投向了东方。一次，卡莱尔对辜鸿铭说：“人类的一丝希望，是中国的民主思想，可叹！据我所知，民主思想在中国始终没有实现。待传播到欧洲而后，掀起了法国大革命，又好像一根火柴一阵风吹灭了，徒有民主制度，没有民族精神。”
作为学生的辜鸿铭，受卡莱尔此思想的影响很深。作为中国人，见自己崇拜的导师如此推崇中国文化，虽然自己从十岁就来到欧洲，对中国传统文化的精髓了解极少，但内心对中国传统文化暗生了不少崇敬。
对于辜鸿铭在欧洲生活的这十多年，不得不说的是，当时欧洲社会里多数人对东方人持傲慢的态度。比如就曾经有人嘲笑他脑后的辫子，或者节日里，当他摆上酒菜，向东方祭拜祖先的时候，予以嘲笑。人们多以异样的目光打量他。这些都在他的心里引起了反感和不满。比如，他晚年提到当时将辫子剪了送给了一女生的事，真实的情形，恐怕是当时内心布满了无奈、不满和愤怒。相对了解东方的布朗，对当时的世界情形也有一些看法，比如他曾对辜鸿铭说：“伦敦、巴黎、华盛顿、纽约是世界上强盗的大本营，什么英皇、英后、法国总统、美国总统，他们都想掠夺世界的资财，奴役世界人民，包括本国人民。”
老师的教诲、现实生活的经历，加上义父的教导等等，这些因素的结合，在辜鸿铭的心里滋生了对西方文化的挑剔和对中国文化的崇敬之情。
辜鸿铭在欧洲求学的时间，一晃就是十多年。先后到英国、德国、法国、奥地利、意大利等国家学习。在此期间，他的父母相继去世，可为了让他一心向学，父母在病重时，就告诉布朗，如有不测，不要告诉辜鸿铭。所以，当辜鸿铭负笈归来，只能伤心地在父母的坟前叩拜。此时，父亲当年那谆谆教诲，又响在耳边。
开启中国学研究
1878年左右，辜鸿铭结束了留学生活，返回马来亚的槟榔屿。不久，即在新加坡英国殖民政府任职工作，一直干到1880年。就在新加坡任职的最后一年，《马氏文通》的作者马建忠从英国坐船返回中国，途经新加坡，辜鸿铭得以和他结识。
马建忠，当时中国国内少有的通晓中西的大学者。他少年时代品学兼优，熟读中国传统文化经典，对国学颇有研究。后来因清政府面对列强屡屡失利，为了探索救国之理，他放弃了科举考试，研读起了西方文化。在1876年的时候，他被公派到法国留学，还兼任驻法公使郭嵩焘的翻译。在获得了法国巴黎大学博士学位后，回到国内，做了李鸿章的幕僚。二人一见如故，居然在一起连续交谈了三天。正是通过这一次畅谈，国学功底深厚而又懂得西洋文明的马建忠，让辜鸿铭认识到了中国文化的博大精深，决心认真学习中国文化。关于这次见面畅谈，辜鸿铭说：“在新加坡与马建忠的会晤，是我一生中最重要的经历。是他使我改变为一个真正的中国人，虽然我从欧洲回来已经三年多了，但我并未进入中国思想文化的深处，还遗留着假洋人习气。”
于是，在与马建忠交谈后的第三日，他即辞去在新加坡的职务，回到了马来亚的槟榔屿，找来中国的经典着作，潜心研读起来。
1881年，一支英国的探险队找到辜鸿铭，希望他能做他们的翻译，因为他们打算到包括中国在内的东南亚一带探险。研读中国国学经典正着迷的辜鸿铭一听可以到中国，立即答应。他正打算找机会回祖国看看呢。
他随着探险队进入中国，行程是从广州，然后一路向西往云南。可到达云南后，探险队继续西行，欲前往缅甸。辜鸿铭可不想因离开中国而失去深入了解祖国的机会，遂决定辞去翻译职务，返回广州，到达香港定居了下来，一心研究学习中国文化。其间，他多次往返于香港和上海之间，向马建忠等学者求教或者交流，对祖国文化和祖国的现状有了更深切的了解。
到1883年的时候，多年研究祖国文化的辜鸿铭，有感于西方对中国文化的种种错误认识或者有所偏颇的所谓汉学研究，撰写了他的第一篇关于祖国文化的文章《中国学》，刊载于上海的《华北日报》，这是辜鸿铭研究中国学的开端。从此，他更是逐步系统地开始了对儒家经典的学习和研究。
通过对祖国传统经典文化的深入，早年导师卡莱尔的教导、卡莱尔对东方文化的推崇，在辜鸿铭这里得到了进一步的验证，辜鸿铭愈益服膺于中国文化。当面对一些对中国文化一知半解或误解的西方学者或西洋人，他总是毫不留情地予以批驳。
追随张之洞
一次，在从上海返回香港的船上，辜鸿铭正在批驳同行的几个西洋人对中国的错误理解。这一切被船上的一个人看在眼里，他就是张之洞的幕僚杨汝澍。杨汝澍为辜鸿铭的学识才华和面对洋人时的气定神闲叫好，他遂上前与辜鸿铭交谈。杨汝澍想起时任两广总督的张之洞正急需人才，就将辜鸿铭的有关信息告诉了张之洞。张之洞十分高兴，马上派人到香港接洽辜鸿铭。
面对当时朝廷重臣张之洞，辜鸿铭不卑不亢，极度自信地对张之洞激昂慷慨地侃侃而谈，将自己才情毫无保留地展示了出来。习惯了国内读书人在官员面前恭敬有礼的张之洞，对辜鸿铭的表现先是稍有不悦，十分不习惯他的姿态，但继而被他的学识所吸引，最后更是被他耿直的性格所折服而心生喜爱，乃决定聘辜鸿铭为自己的洋文秘书，负责翻译及其相关外事活动。
张之洞是晚清四大名臣之一，是洋务运动的代表人物之一。他提出的“中学为体，西学为用”是最着名的洋务运动的口号。他治下的区域，往往都成为洋务运动进行得最火热的地区。同时，他本人也是深得儒家文化精髓的名家。当辜鸿铭到张之洞麾下任职后，经常向他请教，进步不少。加上进出于张之洞门庭的常常有不少文化大师，比如儒学大师沈曾植，他一度被认为是清末最博学的人，对传统文化的方方面面都有着较深的涉猎。辜鸿铭得之与其交流学习，对中国文化经典，尤其是儒学经典的理解进一步加深。
辜鸿铭跟随张之洞共事长达二十多年。他虽然对张之洞发起的洋务运动有很多不理解之处，却还是勉力协助，甚至很多事情都是他一手操办，为洋务运动出了大力。比如着名的汉阳兵工厂的建立，可以说完全是辜鸿铭的一手之功。
