公元前138年张骞出使西域时，在当地曾有“西域三十六国”。说起来，“西域三十六国”只是一个概数，并非整整36个，到东汉时又分裂成了50多个。然而，这些“城廓之国”也好、“行国”也罢，却并不能都算作是“国家”，有些只能算是小小人群聚落，或者小小地方政权。比如，在今乌鲁木齐一带，汉代曾有一个“单桓国”，国家机器的构架按当时标准大概还算凑合，因为西汉政府还在这个蕞尔小国中设有“驿长”（翻译官）的官职。但它有多大呢？“户二十九，口百九十四，胜兵四十五人（《汉书·西域传》）。”这么个“城廓之国”或“行国”，只能算是造了个“土围子”的，有了个庄主的小村庄。配备了正规军队的邻国，随便派个小分队，就可以将其“拿下”！
此即“不足言国也”的典型。
前文已说过，汉时，狭义的西域，比现在的南疆大不了哪儿去。天山以南多为“城廓之国”，以农耕或半农半牧为生计。而天山之山中和北麓的即多为“行国”，逐水草而居，以畜牧、渔猎为主业。
那么，这些“国家”今天都在哪里呢？
在今乌鲁木齐市一带，除单桓国以外，大体上还有“乌贪訾离”、“卑陆”、“劫国”等十几个小国，曾号称“十三国之地”。
在今吐鲁番地区，有“姑师国”（车师前国）、“狐胡国”等。两汉时期，这个盆地是汉家和匈奴反复争夺之地，战略地位十分重要。
而巴音郭楞蒙古自治州，地域辽阔，彼时大小城邦就多了一些。其中最著名的要数“楼兰国”（公元前77年更名为“鄯善国”），在今若羌县境内的罗布荒原，当年地当丝绸之路南道咽喉要冲，其名气之大原因就在于此。此外，这片辽阔的土地，当年还有过“若羌国”（今若羌县）、“且末国”（今且末县）、“小宛国”（今且末县）、“乌垒国”（今轮台县）、“渠犁国”（今库尔勒以西）、“尉犁国”（今尉犁县）、“焉耆国”（今焉耆县）、以及“危须国”（今和硕县）、“山国”（今和硕县）等。
而今天的阿克苏地区，曾有一个声名显赫的西域大国——“龟兹国”！当年它不仅“户六千九百七十，口八万一千三百一十七，胜兵二万一千七十六”（《汉书·西域传》），而且从汉代一直延续了上千年才最终覆灭。而“龟兹”，就是“库车”，意为“十字路口”，位于现在的库车、拜城、新河、沙雅等县境内，面积最大时东抵开都河、西达叶尔羌河莎车一带。农、牧、冶炼、商业都很繁盛，佛教文化尤为发达。
阿克苏地区，另有“姑墨国”（温宿县）、“温宿国”（乌什县）等小国。
喀什市，是现在中国最西端的城市。在西域三十六国中，“疏勒国”当年虽算不上很大，却也举足轻重。古罗马人把中国丝绸称为“赛利斯”，认为是来自“赛利斯国”的名产。据考证，原来他们是把运送丝绸的中转站“疏勒”，当成了中国的中原——“疏勒”和“赛利斯”，读音非常接近。而讲拉丁语的地区，习惯于在名词后面加上个“s”。于是乎“疏勒”，也就成了“赛利斯”啦……
今天的喀什地区、克孜勒苏柯尔克孜自治州，大体同属汉代疏勒国。
当年，这一带还有哪些“国家”呢？影响较大的是“莎车国”（今莎车县），当年班超在这里屡建功勋，威震四方；另有“西夜国”（今叶城县）、“子合国”（今叶城县）；南天山和帕米尔高原上的小国分别是“尉头国”（今阿合奇县）、“捐毒国”（今乌恰县）、“蒲犁国”（今塔什库尔干塔吉克自治县）等。
塔克拉玛干大沙漠的最南端，便是今天的和田地区。“于阗国”因昆山之玉名满天下，它又和龟兹国隔大漠南北相望而同为“佛国”，高僧法显、玄奘，都曾在这里停留过不短的时日，而先于他们的佛教翻译家——鸠摩罗什，就是龟兹国人。到魏晋时期于阗国统一这片地区之前，这里还曾有过今天称为“尼雅遗址”的“精绝国”（今民丰县）、“戎卢国”（今民丰县）、“拘弥国”（今策勒县）、以及“渠勒国”（今和田县）、“皮山国”（今皮山县）等。
最后，得说说天山和天山以北的“行国”了。其中“乌孙国”是三十六国中最强大的一个，“户十二万，口六十三万，控弦之士十八万八千八百人”。乌孙人在伊犁河流域，张骞第二次通使西域曾专程来访其都城——赤谷城；汉之细君公主、解忧公主又先后嫁予乌孙大“昆莫（国王）”，促成汉、乌联合共破匈奴，为西域纳入中国版图奠定基础。此外，天山北麓还有“车师后国”（今吉木萨尔县、奇台县）、“蒲类国”（今巴里坤县）、“蒲类后国”（今木垒县），以及东且弥国、西且弥国（均在今阜康县境内），郁力师国（今吉木萨尔县）……
帕米尔高原以西，今天的中国境外，今中亚地区，还有大宛国、康居国等，依惯例，未记于其中。
