二、罪责吓死老考官
秘阁正堂中，阅完的考生试卷一叠叠已经封好。准备殿试的考生文卷摆在书案上，王俊民见选定的殿试考生第一名写的是张仲，心中猛地一激凌，酒也醒了几分。他见名单上没有闽州许将的名字，忙翻阅这些人的试卷。张仲的文章写得十分切题。王俊民反复看了，觉得文章论理有些浅浮，文字书写也欠工夫。比自己看到的许将等考生默写的文章要差得多。看到呈文上沐从道和杨荆公已画了押，他不觉轻轻地摇了摇头。沐从道一旁看着王俊民的神情，笑了笑说：“选士之事昨日我已奏告皇后，皇后已经恩准了。”他从袖中拿出一张壹千两的银票又说：“这是皇后对主考官的赏赐，咱呈送文卷后，必定还有厚赠。”说着话将银票送到王俊民手中，又拿起笔要王俊民在送呈文上签字。看着沐从道递来的笔，王俊民立刻想起韩琦的嘱咐，他轻轻站起身，把银票还给沐从道，说：“学生没阅一卷，没批一字，岂敢提笔签名。有道是无功不受禄，这银子更是万万不能收的。”说着慢慢离开书案。沐从道见王俊民不收银子，又拒绝签字，他尴尬地笑了笑说：“康候啊，按规距殿试文卷要由三位主考官送呈。本来朝庭也派来三位主考，未想到此文卷刚定好，太常少卿言齐大人突患重病。皇后命你充任主考，虽为不违送呈常规，其实也有破格擢用你这位前科状元之意啊。”杨荆公接着说：“是啊，此不过是例行常规，你可莫负皇后的心意啊。”他轻轻推着王俊民来到书案前，刚拿起笔递过去。王俊民摇摇头，转身又离开书案。见王俊民二次拒绝签字，沐从道有些恼怒。他说：“你将贡院大事视为儿戏，就不怕皇后降罪？”王俊民说：“学生进此门前，在御碑亭上看到钦定考官律条。不悉文卷内情签押为作假，学生是怕有违律法啊。”沐从道听了此话一愣，想了想说：“你既出此言，本官只好去禀告皇后了。”说完，悻悻地出了门。看着沐从道离去，杨荆公低声埋怨王俊民说：“你搬用律法抵懿旨，胆子太大了。”他近前一步，又问：“莫非你听到取士中的什么闲话？”王俊民见杨荆公好似有些心虚，决定试探一下这位老考官，他点点头说：“学生回朝述职，在路上就听到考题泄密，暗许张仲为状元之事。进城后见此丑闻传得沸沸扬扬，有不少考生嚷着要击登闻鼓，请出皇上亲自审阅他们默书的试卷。我朝王法森严，学生是不敢冒获罪之险啊。”他的话刚说完，杨荆公面色变得煞白，头上也渗出汗来。王俊民回了西经房住处，初更时分，有人轻轻来敲门，他听出是杨荆公的声音，急忙开门迎接。杨荆公进屋立即关了门。他低声说：“沐大人刚才去内宫了。老夫悄悄到此，有一事相求，请你不要推辞。”王俊民请他坐下，说：“老大人有事请讲，学生定尽力而为。”杨荆公说：“老夫做过数任考官，未想到这次竟毁在考官任上。”他长叹了一声，又慢慢地说起来。原来沐从道是皇后的亲外甥，本科考官入院时，他拉着密揣考题的杨荆公去拜辞皇后，皇后问起考题，杨荆公竟拆去弥封呈给她。皇后的近侍张茂则一旁看到，悄悄地将考题对他的侄儿张仲说了。张仲是沐从道的未婚女婿，内中还是皇后牵的红线。沐从道和张茂则早想让张仲当上本科状元，皇后默许了外甥和心腹侍从的要求，才导演了沐从道拉杨荆公进宫这出戏。杨荆公收了皇后赐的一柄金如意，依附了沐从道。另一位主考官言齐为人刚直。他不收贿赂，坚持公正取士。前日三位主考官从初选的四百举人中选殿试考生。言齐选出闽州许将和几位考生的试卷。沐从道怕压住张仲，执意不取。二人争执起来，沐从道一怒之中撕碎言齐选出的试卷，言齐气恨之下头触廊柱，以死抗争。沐从道进宫密奏，皇后才暗派王俊民来贡院的。杨荆公讲完取士过程，流着泪说：“如今言齐大人死了，出色的几份试卷俱已撕碎，取士舞弊之事若追究起来，老夫难逃死罪啊。”他从怀里掏出一个小包，双手哆嗦着打开，指着包中之物说：“这柄金如意上有慈宁宫三字，是皇后之物。这本章我写了泄题、取士及言大人之死的全过程。劳你代我转交朝庭，以保全我的家人吧。”说完竟低声哭起来。王俊民劝慰他一番，说：“老大人如此信赖学生，我定尽力帮你开脱罪责。”杨荆公听了此话，千恩万谢后走了。三更时分，王俊民刚睡熟，听有人在门外喊：“王大人，沐大人请你快去会经堂。”他急忙起身开门，问来人出了什么事，来人惊魂不定的四周看了看，低声说：“我知道你是好官，才斗胆告诉您。杨大人悬梁自尽了。”王俊民听罢一惊，立即想起一件事。他定了定神，对来人说：“你禀告沐大人，说我随后就到。”
三、秘药逼出的实话
看着来人离去，王俊民急忙把杨荆公送来的小包拿出来。他知道，贡院里连死两位考官。此事必酿成大案。皇后想到有字的金如意能引来口舌，一定会令沐从道追回去。沐从道在杨荆公处找不到金如意，若得知杨荆公死前来过西经房，必会来此搜寻。金如意和杨荆公的本章若被搜去，朝庭无法查清取士舞弊之事，自己的处境也就危险了。金如意藏在西经房不行，揣在身上也不安全。王俊民沉思了一会，忽然想到御碑亭中考官律条碑下有一条很深的石缝。有道是最显眼处最隐弊，此包藏于石缝中决无意外，他轻轻出门向会经堂走，路上仔细观察着四周的动静，经过御碑亭时，一弯腰将小包掖入石缝深处。事情果然未出王俊民所料。沐从道去内宫见过皇后，皇后让他再劝王俊民。他回来想找杨荆公商议办法，却发现杨荆公自杀了。沐从道想到事态的严重，为防后患，急忙寻找那柄金如意。他搜遍杨荆公的包裹寻不着，听一名侍者说看到杨荆公死前去过西经房，吓得他心都提了起来，愣了半天，才令人去请王俊民。王俊民一进会经堂，沐从道装出悲痛的样子说：“杨荆公自尽了。”王俊民听了此话佯装吃惊，沐从道说：“康候啊，听说荆公死前去过你处，他可曾留下什么遗言？”他说完双眼直盯着王俊民，看得王俊民不自主地低下头。沐从道看着王俊民的神情，紧接着说；“康候啊，荆公给你的那件东西，你可要妥善保存啊。”王俊民觉察到杨荆公来西经房时被人看到，此事瞒是瞒不住的。但他知道，杨荆公送来金如意和本章之事，是决不会告诉别人的。想到这儿，他抬起头，慢慢地说：“杨大人晚饭后去过西经房，劝我为文卷签字。被学生拒绝后，有些恼怒地走了。并没给学生什么东西。”沐从道阴着脸点点头，说：“杨大人死了，老夫心中十分难过，你莫住西经房了，搬来此院咱二人做伴吧。”王俊民说：“大人如此抬举学生，我这就去取行囊。”他说完刚站起身，沐从道摆摆手说：“此事不须你劳神。”说完令身边亲随领人去西经房。王俊民心中明白，沐从道要变相搜查他的行囊和住处。他轻轻笑了笑不再言语，沐从道折腾到天亮，没找到金如意，只好进宫奏报皇后。皇后听说杨荆公自杀了，大吃一惊，死了言齐一人，还可编造谎言瞒住大臣，如今又死了一人，大臣们必定要追究原因。更使她担心的还是那柄金如意，倘若杨荆公留下遗书，连同金如意传到朝庭，这乱子就闹大了。沐从道和张茂则也吓坏了。二人跪在皇后面前，求她快想办法。皇后焦燥地说：“一定要找回金如意，以绝口舌之源。”她想了想又说：“王俊民是一代状元，身份格外引人瞩目。他若依附本后，事情就好办多了。”她仔细安排一番，让张茂则随沐从道去贡院。张茂则进贡院传皇后口喻，说王俊民才华超群，令他助沐从道办好文卷送呈之事回朝听封。未想到王俊民听了口喻，拱了拱手说：“烦公公上呈皇后，王俊民不胜任此职，要求回朝交旨领罪。”说完，转身回房去了。王俊民要求辞去考官，张茂则回宫奏报皇后。皇后未想到王俊民这么难缠，对张茂则耳语几句，令他再去贡院。张茂则这次来说皇后准王俊民辞去考官，要他在此候旨另委重任。沐从道摆酒为王俊民贺喜，张茂则找了个机会，将一种名叫鹂语蛇信丹的药投到他的茶杯里。鹂语蛇信丹是毒性药，能致人精神恍惚，使人迷茫中信口开河。这本是宫中秘药，皇上怀疑那位臣子不忠，哄他吃了此药，可以问出一些实话。皇后今日让张茂则带此药来，为的是探出王俊民心中的秘密。王俊民为人耿直，说话不会弄假，药力在他身上一发作，开口就怒斥张茂则和沐从道。他数落着二人舞弊的罪行，说他俩与皇后都得不到好下场。张茂则和沐从道为探实话，忍气吞声的听着责骂，唯唯喏喏地赔着笑脸。等王俊民火气消了些，忙问他金如意藏在何处。二人一问此话，王俊民竟大骂他俩厚脸无耻，他反反复复地说着两句内心的实话：“我要当着众大臣的面把罪证交到朝庭。让皇上重惩你们这些奸贼。”张茂则和沐从道受尽羞辱，也未问出金如意藏在何处，沐从道要再投猛药，张茂则摇摇头说：“此药毒性太大，毒死一代状元，事情就更难办了。”就在二人无计可施的时候，皇后派人送来一个消息，说王俊民的妻子进京寻夫来了。张茂则听了眼珠一转，说：“我要让他乖乖地把东西交出来。”说罢匆匆回宫去了。
