1902年9月23日，对于祖辈从福建同安逃荒到浙江平阳带溪村的苏祖善家来说，是特别的一天，更是大喜大吉的一天。随着农家茅舍里传出的一声响亮的婴儿啼哭声，一个新的生命降临了。喜讯在短时间内便传遍全村：“苏家生了一个大胖小子！一个大胖小子！”，夫妻俩更是笑得合不拢嘴。
苏祖善夫妻俩未上过学，尝够了没有文化的苦，他们希望将来有一天儿子能够出人头地，于是听从算命先生的说辞，将儿子的名字由原来“尚龙”改为了“步青”，意为“平步青云，光宗耀祖”。
小步青在家庭的呵护下慢慢长大，很快到了该上学的年龄，然而，家境的贫寒，使得小步青在同龄孩子纷纷背起书包上学的时候，不得不在地里劳动，放牛、割草、犁田……也正是由于如此，他才充分体验到大自然带来的乐趣，因此，与其说他每天是在劳动，不如说他每天是在幕天席地地玩耍。
由于靠近溪边，村里几乎每家都养有水牛，苏步青家也不离外。每天下午，苏步青头戴一顶父亲编的大竹笠，身穿一套母亲手缝的粗布衣，赤脚骑上牛背，鞭子一挥，赶着几头水牛来到卧牛山下，带溪溪边，待水牛吃足喝饱后，再赶回家。
这看来是一件非常容易的事，但对于一个又矮又小的牧牛娃来说，膘壮力大大水牛却让他尝尽了苦头。有一次，一头水牛的脾气上来了，又奔又跳，把正坐在它背上的苏步青摔在刚刚砍过竹的竹园里。幸亏他跌在几根竹根中间，未有皮肉之苦，才勉强逃过一劫。
放牛回家，苏步青路过村私塾门口，常常被琅琅的书声所吸引。有一次，老师正大声念：“苏老泉，二十七，始发愤，读书籍。”他听后，就跟着念了几遍，竟然记住了，于是放牛时当山歌唱。就这样，苏步青“读”完了《三字经》、《百家姓》、《左传》等书籍。
苏步青的父亲苏祖善经常听儿子唱不同的歌，要不就是摇头晃脑一副背书的模样，于是，心存疑惑，想要知道个究竟。一天回家的路上，正好看见儿子在私塾门口“偷听”，作为父亲的心“动”了，回去跟妻子商量，决定送孩子去读书。于是，夫妻二人勒紧裤带，把苏步青送进了私塾，从此，苏步青便开始了他的学习生涯。
