苏步青九岁那年,父亲挑上一担米当学费,走了50公里山路,送苏步青到平阳县城的一所小学读书。在山里长大的苏步青,第一次到县城,见到什么都稀奇,什么都想去尝试。比如,当他第一次看到馒头里有肉末时,就常用饭票换成钱买“肉馒头”吃。一个月的饭票提早用完了,只好饿着肚子;他见到烧开水的老虎灶,也觉得好玩,把家里带来的鸡蛋掷进锅里,一锅开水变成一锅蛋花汤,烧水工看到气极了,揪住他打了一顿。
一个学期,在苏步青整天的玩闹中很快过去了。期末考试时,他得了班里的第一名,但却是倒着数的。由于他在私塾里的“偷听”,激发了起学习语文的浓厚兴趣,为作文打下了一点基础,所以,他的作文是全班写得最好的。然而,苏步青平时的“表现”似乎为他贴上了一个坏学生的标签,语文老师越看越不相信,他不认为这是苏步青写的,而是他抄来的,因此即使写得再好,最后得的也是一个很低的分数。老师的不信任,更加地激发了他的牛脾气,他在无形中跟老师对着干了起来:越说他不好,他越不好好学,一连三个学期,都是倒数第一名。老师与同学都说他是“笨蛋”。
苏步青的地理老师陈玉峰是一个非常有爱好的好老师,刚调到这个学校不久,他便发现苏步青是一个聪明、有头脑的好孩子,好好引导将来肯定大有出息。于是,他把苏步青叫到办公室,给他讲了一个小故事:“牛顿12岁的时候,从农村小学转到城里念书,成绩不好,同学们都瞧不起他。有一次,一个同学蛮横无理地欺负他,一脚踢在他的肚子上。他疼得直打滚。那个同学身体比他壮,功课比他好,牛顿平时很怕他。但这时他忍无可忍,跳起来还击,把那个同学逼到墙角,揿在墙上。那个同学见牛顿发起怒来如此勇猛,只好屈服。牛顿从这件事想到做学问的道理也不过如此:只要下定决心,就能把它制服。他发奋图强,努力学习,不久成绩跃居全班第一,后来成了一个伟大的科学家。”
苏步青见陈老师不但不批评他,反而给他讲故事,心里非常感激,不再像平时其他老师批评时那样,头抬得高高的,认为自己没错,而是低下了头,认真地记着陈老师的每一句话。陈老师摸着他的头,鼓励地说道:“我看你这个孩子挺聪明的嘛,只要肯努力,一定可以考第一名。”又说:“你爸爸、妈妈累死累活,省吃俭用,希望你把书念好。像你现在这样子,将来拿什么来报答他们?”这时,苏步青再也抑制不住心灵的震撼,泪水像断线的珍珠淌在自己的胸前,第一次感到自己做错了事。此后,他完全变成了懂事的孩子,不再贪玩,刻苦读书,到期末考试得了全班第一名。