因为气候条件的变化和对中原财富的觊觎，匈奴向南迁移，侵扰汉朝的控制区域；汉为了保护农业文明区域，进而实现天下一统，也积极向周边地区扩张。双方战争与和平并存，交流与融合共生。
■匈奴崛起
秦末之际，群雄逐鹿，争斗不已。此时此刻，长城以北的匈奴，也出现了王位更替。冒顿原是头曼单于指定的王位继承人，但后来头曼单于又有子嗣，所以想废掉冒顿，立少子为继承人。于是头曼单于便送冒顿到大月氏作人质，紧接着发兵攻打月氏，想激怒月氏，杀掉冒顿。冒顿在紧急关头逃归匈奴，头曼单于见他身材强壮，杀了可惜，于是就任命他为万骑将领。冒顿当上万骑将领后，平时练兵，便以鸣镝为号令，规定“鸣镝所射，不射者斩之”。他鸣镝射自己的马，将不服从命令的将士统统斩杀；后来他又鸣镝射自己最宠爱的妃子，又将不服从命令的将士全部杀掉。这样，没有人敢不听从号令、不服从指挥了。秦二世元年（前209），冒顿在跟随父亲头曼单于狩猎的时候，忽然鸣镝射向头曼单于，众将士不敢抗命，头曼单于顿时被乱箭射死，冒顿遂自立为单于。他率众东征西伐，灭东胡，驱月氏，降服楼烦等部，控制河西、西域诸国，并占领河套地区，建立了一个东自辽东，西逾葱岭，北达贝加尔湖，南抵长城的强大草原汗国。
■白登之围
汉朝初年，强盛的匈奴不断攻扰汉朝北方郡县，掠夺人口和财物。高祖七年（前200），刘邦借着平定投降匈奴的韩王信叛乱的余威，亲率大军征伐匈奴。当时，刘邦听说冒顿在代谷（今山西代县雁门山北）驻扎，想乘胜进军，于是先派人侦察匈奴虚实。冒顿单于将精锐士兵、肥牛壮马隐藏起来，以老弱病残之人和少量牲畜为诱饵。刘邦不听谋臣劝说，刚愎自用，贸然脱离主力率军前行，结果被匈奴40万精锐骑兵围困于平城白登山（今山西大同东北）达7天之久。后来，刘邦听从陈平计策，用重金贿赂冒顿单于的阏氏（相当于皇后），才得以脱身，至平城与汉军会合。经此一役，刘邦认识到还没有实力可抗击匈奴，只能忍辱含垢，等待时机。他采用娄敬的建议，与匈奴和亲，把宗室之女当公主嫁给匈奴单于，每年馈赠大量的丝织品、酒食给匈奴，并与匈奴互通关市，以减少其侵扰。但“和亲”政策的作用不大，匈奴仍是不断侵扰，有时烽火警报竟逼近首都长安城。
■马邑之谋
经过汉初几十年的休养生息，汉朝国家实力大大增强。没有天灾人祸时，百姓家给人足，官府仓廪充实。同时，由于诸侯国势力的削弱和中央集权的加强，使得汉政府能够有余力对外反击匈奴。武帝即位几年后，认为再也不能执行屈辱的和亲政策，必须以武力对付匈奴，才能一劳永逸地解除北部边患，求得边境的安定。元光二年（前133），汉军于马邑（今山西朔州）附近设下埋伏，企图一举歼灭入侵匈奴。匈奴人发觉汉军计谋，中途撤退，汉军无功而返。自此，汉朝与匈奴开始了旷日持久的战争。在汉军与匈奴作战的过程中，涌现出一大批卓越的军事将领，如“飞将军”李广、大将军卫青、骠骑将军霍去病等等。他们精忠报国，留名青史，广为后人所传颂。
■昭君出塞
王嫱，字昭君，南郡秭归人（今湖北秭归）。元帝时，昭君以良家女选入宫中。相传入宫后的女子，很少能见到皇帝，而由画师画出她们的相貌，备皇帝挑选，所以宫女都竞相贿赂画师，让他把自己画得漂亮一些。昭君不肯行贿，画师竟生报复心理，不如实画出昭君的本来容貌。昭君因而迟迟不受赏识，未曾见过皇帝一面。竟宁元年（前33），匈奴呼韩邪单于入朝，请求和亲。宫女们都不愿背井离乡，远嫁匈奴。昭君前思后想，决定嫁给单于。单于见昭君年轻貌美，楚楚动人，心里欢喜无限。昭君在汉朝和匈奴官员的护送下离开长安，冒着刺骨寒风和扑面风沙，千里迢迢，出塞和亲，做了呼韩邪单于的“宁胡”阏氏。汉朝为了庆祝汉匈和亲，将这一年的年号改为“竟宁”，取边境安宁的意思。昭君出塞，极大地推动了汉文化在匈奴的传播；此后匈奴与汉在很长时期内维持和好相处的局面，汉朝边境得以安定，以至于“三世无犬吠之声，庶黎无干戈之役”。
