周世宗柴荣是一个很有作为的皇帝，他的志向就是统一天下。高平之役，是一场被动的战争，那是被北汉逼的，不打不行。后周此后所进行的战争都是主动出击，是柴荣完成统一天下大业的南征北讨。柴荣要征服的第一个敌国是南唐。
南唐的皇帝叫李璟，他称霸一方，一向与后周为敌，威声很大。柴荣要除掉这个劲敌，决定御驾亲征。
显德二年（955）十月，柴荣开始了统一天下的征程。选择的第一个进攻目标是南唐的重镇——淮南。淮南，土地肥沃、资源丰富，是著名的鱼米之乡，富饶之地。淮南，是南唐的国土，柴荣挥师南下，就是想将淮南收归周室所有。柴荣下诏，拜李谷、司空赵弘殷为正副行营都部署；李重进、韩令坤为正副先锋；赵匡胤为侍卫都指挥使，跟随在柴荣左右；范质辅理国政，高怀德监军留守京城。
南唐皇帝李璟，得知周世宗御驾亲征，命朝中大将刘彦贞为统兵节度使，刘仁赡为清淮节度使，领兵五万，迎战周军。周与南唐两国的军队，在正阳相遇。
按常规战法，两军都是远道而来，先要安营扎寨，解决吃住的问题，然后再列阵开战。周军先锋李重进骁勇善战，打仗的时候，经常不按理出牌，他率领先头部队赶到正阳，见唐军迎面而来，不待对方稳住阵脚，也不打招呼，突然向南唐军队发起猛烈进攻。南唐主帅刘彦贞，没有预料到周兵会来这一手，猝不及防，阵脚顿时大乱，刚交上火，唐军便溃败而逃，混战之中，刘彦贞为乱军所杀。三军没了主帅，这个仗就没得打的了。
赵匡胤见前军打了胜仗，率兵随后跟进，正碰上溃退中的唐将何延锡，赵匡胤也不答话，挥动手中蟠龙棍，拍马冲上前去，劈头盖脸就是一顿乱打。何延锡被赵匡胤的气势镇住了，未曾交战，便已心中发慌，刚一交锋，便手忙脚乱，只三五个回合，便被赵匡胤一棍扫落马下。赵匡胤跳下马，抽出腰间佩剑，取下何延锡的首级。
刘仁赡见顷刻之间便丧失了两员上将，慌忙收拾残兵，连夜逃往寿州，火速派人赶赴金陵，向李璟告急。前军战败，南唐举国震惊。李璟慌忙命令节度使皇甫晖、姚凤等人，率领十万人迎敌。皇甫晖、姚凤两人见周兵来势汹汹，早就吓破了胆，哪里还敢迎战，将兵马驻扎在清流关，坚守不出。
清流关在滁州西南，这里山势险峻，层峦叠嶂，山涧中水流湍急，地形十分复杂，是一个易守难攻的关口。皇甫晖、姚凤率十万大军到了清流关后，便将兵马驻扎在清流关。他要凭清流关这道天然屏障，据险而守，将周兵挡在关外，阻遏周军前进。
据险而守，还真是一个好办法。周兵要向纵深发展，清流关是必经之地，过不了清流关，这个仗就别打了。周军探子将侦察到的敌情报回周营。柴荣见唐兵驻险而守，召集众将商议攻关之策，大家讨论了半天，一时都想不出好的破敌之策，柴荣眉头不展，气色有些不大好看。
赵匡胤出征之时，只是柴荣驾前的殿前都指挥使，带领警卫人员跟在皇上身边，负责保卫皇上，不必上前线冲锋陷阵。地位相当优越，但建立战功的机会相对来说也少了一些。赵匡胤是那种要表现自己的人，他见主子着急，又没有人站出来替皇上分忧，觉得自己立功的机会到了，于是挺身而出，主动向柴荣请战，请柴荣拨给他二万兵马，并拍着胸膛，信誓旦旦地说，保证拿下清流关。
柴荣摇摇头说：“你虽然作战英勇，但也不能说大话，朕听说清流关地势险峻，易守难攻，皇甫晖、姚凤两人也是南唐名将，不是善与之辈。清流关是块硬骨头，要想拿下清流关，实在是太难了。”赵匡胤提出想要用偷袭的办法，杀他个措手不及。赵匡胤的建议与柴荣的想法不谋而合，他不顾有些臣子的反对，立即拨兵二万，命赵匡胤为主帅，率兵前去攻打清流关。赵匡胤终于如愿以偿地当上了主帅。
赵匡胤率领二万兵马，连夜出兵，为了不使敌人发现行踪，他命令部队人禁口，马衔枚，一路上悄无声息，经过一天一夜的急行军，第二天黎明时分，悄无声息地逼近清流关。赵匡胤一声令下，周兵全都潜伏在关下。
清流关的唐军，此时还在睡梦之中，他们哪里料到周军已经埋伏在关下。待到雄鸡报晓，旭日东升之时，照例打开关门，派出小队骑兵出关刺探军情。他们做梦也没有想到，开关之时，就是周兵破关之际。
唐军守关的兵士伸着懒腰，慢腾腾地打开关门，高声大叫，探马快快出关。哪知刚将关门打开一半，突然闯进一员周将，手起刀落，将开关门的守兵和准备出关的侦骑砍瓜切菜般连杀几人，其余守军见敌人从天而降，情知不妙，一齐涌上前来，欲关上关门。
唐兵的动作还是迟了一步，大批的周兵，已经一窝蜂似的涌进关，他们人人争先，个个恐后，迅速控制了关门。
那些守关的兵卒和准备出关的骑兵，以为是飞将军从天而降，吓得魂飞魄散，哪里还敢抵抗，只恨爹娘少生了两只脚，立即四处逃窜。
皇甫晖、姚凤两个人刚刚起床，突然听到外面沸沸扬扬，不知发生了什么事，赶忙披衣出。皇甫晖果然是唐朝名将，脑袋瓜子转得快，飞步跑出屋，跨上战马，猛抽几鞭，向东绝尘而去。只怕稍慢一步便去向阎王报道了，姚凤虽然慢了一步，但较皇甫晖也差不到哪里去，跨上战马，跟在皇甫晖后面，急急如丧家之犬，一路绝尘而去。
可怜十万唐兵，刚开战就没了主帅，被周兵砍瓜切菜般杀得尸横遍野、血流成河，有那腿脚快的侥幸逃脱，跟着他们的逃跑将军向滁州溃退了。
皇甫晖、姚凤仓皇逃回滁州城，回头一看，见后面尘土飞扬，战旗猎猎，大队周兵跟在屁股后面，漫山遍野，似旋风般追杀过来。两人不约而同地下了同一个命令：撤去吊桥。
滁州城外的壕沟虽然不像河流那样宽阔，但也有七八丈宽。皇甫晖、姚凤以为，凭这壕沟之水，总能将周兵挡在滁州城外。其实，这两个人也太天真，想那铜墙铁壁般、据险而建的清流关尚且被周兵视若无物，不费吹灰之力便攻破了，这小小的护城壕沟岂能阻挡得了周兵的进攻？
滁州城的吊桥刚刚撤除，赵匡胤率领的大队人马就赶到了。赵匡胤见唐兵撤去吊桥，站在壕沟边冲着对岸大声喊道：“铜墙铁壁似的清流关都挡不住周军，小小的壕沟难道能保住尔等性命吗？”
赵匡胤见对岸的唐兵无人答话，命士兵们让开道，将坐骑后退百步，然后在马屁股上猛抽几鞭，那一骑青鬃玉兔马忽地腾空而起，竟如天马行空般一跃跳过了壕沟，不沾泥，不带水，安安稳稳地到了壕沟对岸，赵匡胤犹如天神般，安然骑在马上。城上的唐兵看到周将如此神勇，惊得目瞪口呆。
赵匡胤深谙带兵之道，他知道，指挥千军万马打仗，要的是士兵的勇气，而士兵的勇气，是靠指挥官调动起来的，指挥官调动士兵的方法有两种，一种是下达命令，这是用嘴巴说出来的；一种是身先士卒，这是用行动向士兵传达一种进攻的信息。在战场上，第二种方法有时比第一种方法来得更直接，更能鼓舞士气。他跃马过壕沟，果然把将士们的士气一下子就调动起来了。
周兵见主帅如此神勇，叫好之声震耳欲聋，随后众军纷纷跳进壕沟，凫水到对岸。皇甫晖、姚凤见赵匡胤如此神勇，吓得魂不附体，慌忙带兵退入滁州城，然后关闭城门，龟缩在城中不敢出来。
皇甫晖眼看赵匡胤就要攻入城中来了，于是向赵匡胤大喊：“有种你就暂停攻城，将兵马退出一箭之地，我带兵出城，列成阵势，我与你单挑，刀对刀，枪对枪，杀他个痛快，如果我败了，滁州城就是你的，你敢吗？”赵匡胤欣然答应。于是传令周兵退后一箭之地，等候唐兵出城厮杀。
其实他们两人心中均打着小算盘，皇甫晖打算和姚凤联手，二对一杀赵匡胤个措手不及，没想到赵匡胤却更胜一筹。待到唐兵出来，皇甫晖、姚凤两人并驾冲在最前面，赵匡胤突然催动坐下青鬃玉兔马，快如闪电般杀上前去，后面数百名精兵及时跟进。赵匡胤这招出其不意，不打招呼就开打，彻底把唐军弄懵了。
皇甫晖本想杀赵匡胤个措手不及，不想他们还没有出手，反让赵匡胤他们先来了这一招，还没有弄清是怎么回事的时候，肩膀上早就挨了一棍，疼痛难忍，啊呀大叫一声，摔落马下。跟在赵匡胤马后的周兵，见敌将被挑落马下，立即有人冲上前去将皇甫晖摁住，抽出随身带好的绳索，把皇甫晖捆了个结结实实，押回周阵中去了。
姚凤见自己的同伴刚一交手，便被敌人活捉去了，立即拍马来救，不想赵匡胤拍马迎了上来，马到人到，人到棍到，只见赵匡胤使了个横扫千军式，一棍扫了过来。姚凤见赵匡胤来势汹汹，哪里敢迎，慌忙使了招铁板桥的功夫，头是避过了铁棍，腿脚就露出来了，赵匡胤这一棍，并没有用尽全力，见姚凤使了招铁板桥的功夫，手中的铁棍顺势一拐弯，扫在姚凤的腿上，姚凤一个倒栽葱，摔下马来。他的下场比皇甫晖也强不到哪里去，同样是被周兵生擒活捉去了。
主将被擒，唐兵群龙无首，大家一哄而散，各自逃命去了。凭赵匡胤的虎威，没有费多大的力气，滁州城一战而下。赵匡胤率军进了滁州城，一面出榜安民，一面派人押解俘虏，去向周世宗报捷。
就这样，赵匡胤凭借着自己的有勇有谋轻松地一举夺下了清流关和滁州城，令大军中的将士们对他刮目相看，纷纷把他当做神一样看待，对赵匡胤更加死心塌地。
周世宗柴荣接到赵匡胤的献俘和捷报，高兴得不得了，一面摆酒庆功，一面派遣翰林院学士窦仪到滁州，将赵匡胤缴获的战利品登记造册，收藏入库。
正当赵匡胤在滁州城整顿军务的时候，周世宗经宰相范质举荐又给他派来了一个人，这个人姓赵，名普，字则平。
赵普是个重要人物，不过，此时的赵普，还是一个很不起眼的家伙，他日赵匡胤受禅做皇帝，赵普有策划之功；宋朝开国之后，他是两朝元老，做了掌权太师，封爵魏国公。
赵普祖籍幽蓟，因避战乱，举家从幽蓟搬迁到洛阳。他与赵匡胤早就相识，而且还是很要好的朋友。当年的洛阳城，赵匡胤声名远播，那一班少年，都以能与赵匡胤做朋友为荣，赵普，就是那众多少年当中的一个。只不过赵匡胤是以武功见长，赵普则是一个文弱书生。
在此之前，赵普在永兴节度使刘词手下做幕僚，刘词死后，遗表把他举荐给周世宗，表中说赵普是个有用之才，请柴荣收留他。现在，经宰相范质再次举荐，赵普被柴荣以军事判官的身份派到滁州来，任务是协助赵匡胤管理州政。
