几年后，韩皇后因病去世，后宫嫔妃开始争夺皇后位置。此时，宁宗宠幸的只有杨贵妃和曹美人，右丞相谢深甫主立杨氏，宰相韩侂胄意欲立曹氏。到底选谁为后，宁宗一时拿不定主意。但就实力而言，曹氏远胜于杨氏。因为操纵朝廷大权的韩侂胄，正是韩皇后的叔父，由于韩在宁宗皇帝继位时立下汗马功劳，故而极得宁宗的赏识。韩皇后死后，韩侂胄以为宁宗所宠爱的杨、曹二人中，曹美人温柔顺从，容易驾驶，而杨贵妃机智狡诈，又善玩权术。再则，他怕杨氏立为皇后，势必增加外戚杨次山的势力，对自己不利。于是他秘密劝宁宗立曹美人为皇后。韩侂胄拥立宁宗有功，宁宗不得不考虑他的意见，于是立后之事，一拖两年没有结果。此事被杨次山手下的人探知，杨次山接报后转告杨贵妃，杨贵妃怎肯罢休，她加紧活动，决心与曹美人一决雌雄。
杨贵妃工于心计，外示安闲，与曹美人情同姊妹，她打算寻个时机，干脆将事情挑明了。1202年冬，一天，两人约定，各设酒晏，邀请皇上临幸，以决胜负。只是设晏不能同时，得有先后。杨贵妃故意谦让，由曹美人在先，自己甘愿居后。这天晚上，曹美人准备了精致的肴馔，自己又在房间梳妆打扮了一番，早早便亲往皇帝的寝室邀请宁宗光临。日暮时分，曹美人殷勤备至地将宁宗接入自己宫中，两人举杯对饮，正要谈及正题，忽然宫人禀报，贵妃娘娘前来迎驾。宁宗为了表示自己不能厚此薄彼，便起身前往。温顺善良的曹美人，气得直瞪眼，又无从发足，只得望着走远了的皇帝，以泪洗脸了。
宁宗到了杨贵妃宫内，贵妃使出浑身解数，百般献媚于皇上。这时，已在曹美人那里饮得半醉的宁宗，加上杨贵妃殷勤劝酒，不胜酒力，不一会便喝得龙颜泛赤。杨贵妃即拥起宁宗扶入卧室。正当宁宗搂着杨贵妃急于上床求欢之时，杨贵妃乘势提出立后之事。宁宗想到杨贵妃“颇涉书史，知古今，性愎机警”，于是一口应允，宫娥马上奉上早已准备好的纸笔，宁宗随手写道：“贵妃杨氏，可立为皇后。”（《西湖游览志余》卷二）杨氏担心韩侂胄反对，便要宁宗照样再写一张，以防万一。宁宗醉眼朦胧，也不多想，即另书一纸。杨贵妃顿时心花怒放，一边春风满面地谢恩，服侍皇上安寝。一边将御旨交给了宫内宦官，命他连夜送到知制诏那里起草诏书，即日宣布。
嘉泰二年（1202）十二月的一天早晨，在都城临安皇宫，文武百官鱼贯而入，准备早朝。只见一个朝官走到百官前面，大声宣道：“皇上有旨，听宣！”文武百官一齐跪地，山呼万岁，只听得传旨官念道：“立杨贵妃为后，择日册封。”百官听旨后，有的含笑点头，有的皱眉摇头，而位居三公的韩侂胄面露不悦之色。
诛杀异己
杨贵妃登上后位后，对宰相韩侂胄阻挠册立一直耿耿于怀，又看到满朝文武大臣大都出自韩门，担心自己被废黜，忧心忡忡。因此她日夜寻思着除韩之计。
韩侂胄无大功而身居高位，满朝文武不服，为压群臣，他决心干出一番大事来巩固自己的地位。当时，金朝有使臣来朝，傲慢无礼，主战派力主抗金，韩奏请宁宗，请求北伐，并改元为“开禧”，史称“开禧北伐”。后北伐失利，朝中不论主战派还是主和派都对韩深表不满。
时刻欲乘机去掉自己“心腹之患”的杨皇后，以为机会终于来了，一天，她召见杨次山，向他倾诉自己的心事，说道：“我们必须铲除韩侂胄，方能解心头之恨，不杀死也要把他赶出京城！”杨次山献计说：“你我两人奏请皇上罢黜韩侂胄，不很合适，因韩曾反对你立为皇后，皇上会怀疑我们是公报私怨。听说皇子荣王赵日严深得皇上信任，让他去奏请皇上罢黜韩侂胄，皇上必信无疑。”赵日严不是宁宗的亲子。庆元四年（1198），宁宗因皇子一个个夭折，后宫又不生育，故挑选了宋太祖十一世孙赵与愿，抚养在宫中，并赐名赵日严。此时16岁，晋封为荣王。杨氏身为母后。后来，他们商定通过荣王的老师，曾上书反对北伐的礼部侍郎史弥远去劝说荣王。荣王答应，面奏宁宗。
荣王来到皇后的寝宫面见皇上，叙礼后曰：“儿臣为国家宗社计，冒死上奏父皇，那韩侂胄力主抗金，再启兵端，全出自一己私利。如今金兵即将南下，将危及社稷，请求父皇能毅然决断，罢免韩侂胄平章军国事，委任他一个宫观的闲职，把他赶出京城，以此来安定边陲，保国安民。”可韩侂胄是宁宗最信任的人，因而他听了荣王之奏，一言不发。此时，杨皇后从帷幕后走出来曰：“启禀陛下，韩太师专权误国，轻起兵端，臣妾也略有所闻，据臣妾所知，韩侂胄妄起兵端，完全是为了巩固自己的地位，日后会图谋不轨。此乃社稷之大患。荣王说得一点不错，恳求陛下为天下生灵着想，以社稷为重，准荣王所奏，速速罢黜韩侂胄。”可宁宗听后，仍是默不作声。
杨皇后怕日久阴谋暴露，就让杨次山暗中联络那些反对韩且又能干大事的人共同行动。史弥远素与韩有隙，积极参与。接着他们又秘密召回曾被韩贬斥过的前参知政事钱象祖，继又联络礼部尚书卫泾，著作郎王居安，右司郎官张鎡等一帮朝臣，共同谋划驱除韩侂胄。杨皇后除韩心切，亲自伪造御笔曰：“将太师罢去平章军国事，即日逐出都城。”
史弥远接到杨皇后送来的御笔后，信以为真，忙找张鎡商议。张曰：“我们与韩侂胄势不两立，不如杀掉他，以绝后患。”史听后，拍案叫绝。杨皇后闻报后说：“这样就更好了。”接着，史弥远就找禁卫军头目夏震，要他接御旨执行。
开禧三年（1207）十一月三日，韩侂胄在上早朝路上的六部桥侧，被史弥远的伏兵强行逮捕，押至玉津园杀死。此时，早朝已过，史等到内宫朝见皇上，上奏道：“奉皇上御笔，我等已把专权误国的韩侂胄诛杀了。”宁宗听后大惊。史弥远按照预谋，忙指使臣僚们连连向皇上呈送奏章，痛斥韩之罪状。
三天后，宁宗了解到太师果然被杀，且是在杨皇后的指使下干的，叫苦不迭，但感到木已成舟，加上臣僚们连连上奏，众怒难犯，不得不下诏数说韩侂胄首开兵端之罪，并抄没其家产。权势显赫的韩侂胄就这样死在了杨皇后的手里。
违心认子
史弥远谋杀韩侂胄有功，很得杨皇后信任，从礼部尚书一直升到右丞相，兼枢密使，封开国公，掌握文武大权，取代韩侂胄，成为朝中灸手可热的人物。
韩被杀后，赵日严被立为皇太子，晋封荣王，更名赵询。无奈，他命浅福薄，嘉定十五年（1222），一病不起，死时年仅29岁。
赵询死后，宁宗又找来宗室赵希瞿的儿子赵均，后更名为贵和，立为皇子，不久赐名赵竑，封济国公。这本来皇帝的接班人已经顺理成章了，可史弥远以为，皇子是否与自己一心，决定着自己未来的命运。新立的皇子赵竑，既非自己所选，也非亲自培养，他将来继承皇位后，对自己态度如何，心中无数，于是设法在皇子身边按插自己的耳目。
史弥远知道皇子的唯一嗜好是弹琴，于是就买来了一个善于弹琴的美人，送给她很多银子，将她送给赵竑，让她在皇子身边监督宫内动静。皇子看到这美人长得漂亮又会弹琴，便将她纳为侍妾，受到宠爱，皇子的一举一动完全在美人的掌握之中。
杨皇后与史弥远内外勾结，满朝文武几乎全是史的党羽，皇子对此深感不满。一天，他在自己桌上写道：“史弥远当决配八千里。”又一天，他指着墙上琼崖一带（今属海南省）的地图说：“此琼崖州也，我待得志，一定把史弥远流放到此。”史从美人那里听说后，心中不免惊恐，于是便开始了图谋废储活动，屡屡在宁宗面前进谗言，要皇上改立他人为皇子，然宁宗主意已定，丝毫不为所动。
史弥远怎甘坐以待毙，他设计要宁宗选一个养子，接替赵竑的皇帝继承权，于是便通过他家教师余天锡，在绍兴物色了一个叫赵与莒的少年，并邀他的心腹、国子学教授郑清之密加培养。赵与莒虽为宋太祖十世孙，但他的父亲赵希瓐已为一介平民，娶全保长之女为妻，家住绍兴山阴虹桥里第。
嘉定十七（1224）年八月，荒淫无度的宁宗突然发病，不省人事，史弥远趁机假传圣旨，过继贵诚（即赵与莒）为皇子，改名赵昀，封成国公。
几天后，宁宗去世，史即指使杨皇后兄子杨谷、杨石即刻把废赵竑，立赵昀的事情告诉杨皇后。杨皇后与史弥远尽管关系很好，但对史私下搞的一系列活动和罪恶目的一无所知。当听到要废竑立昀一事时，表示强烈反对，曰：“皇子乃先帝所立，岂敢擅变。”于是不管他们一夜7次往返，仍坚持不可。然史决心已定，当他得知杨皇后始终不予同意时，要杨氏兄弟二人再次向杨皇后说明，此事同意如此，不同意也如此。兄弟俩立即返回杨皇后处，跪在地上向姑姑杨皇后泣告曰：“内外军民皆已归心，若不立之，则祸变必生，杨氏将无立足之地。”皇后沉默良久，曰：“其人安在？”时史弥远速使赵昀入见。昀见到皇后，磕头喊娘。皇后拊昀背曰：“汝今为吾子矣！”遂矫诏废竑为济王，立昀为皇子，即皇帝位。接着史弥远领着赵昀到宁宗的棺材前跪拜行礼，举行继承皇位仪式。翌日，史即以朝廷名义发布命令，召集文武百官上朝，当众宣布宁宗“遗诏”，就这样，赵昀继位，是为理宗。
垂帘听政
赵昀即位后，因年轻而缺少实际磨练，杨皇后以太后身份垂帘听政。
此时的史弥远依仗自己拥立新皇有功，更是为所欲为。于是，杨石以为如今理宗年满20岁，杨太后已是63岁的老人了，就以“不早还政，恐有小人离间”为由，劝杨太后不要再垂帘听政了。他对太后曰：“从前仁宗、英宗、哲宗继位，或因年纪尚小，或是亲手抚养，对国家军政大事尚未谙熟，因之母后临朝听政，尚为适宜。现今皇上已经成人，熟知民事，天下人心悦诚服。即使母子天性相通，恐怕会给小人离间之机，不如及早归政。”不久，杨石又秘密上疏陈述真宗刘皇后、仁宗曹皇后、英宗高皇后临朝听政的缘由，同时兼及两汉、唐朝母后临朝称制的得失，言词恳切。杨皇后一见，蓦然醒悟。觉得杨石讲得很道理，切不能因为自己迷恋大权，引起国事生变，杰者应知进退。
宝庆元年（1225）四月初七，杨太后亲手书就懿旨，宣布：“我年老多病，志在安闲，嗣君可自行上殿听政，今后便撤帘。”至此，杨太后垂帘听政只有几个月之久。
杨太后归政理宗后，虽遇有军国大事仍然参与，但她及时还政新帝之举赢得满朝大臣称颂，有大臣上奏曰：“臣拜读太后还政的御札，不胜欣喜。前代母后不能为之事，太后却能当机立断，急流勇退，堪称千秋万代母后垂帘的楷模。”杨太后不贪权势，撤帘还政这一理智和明智之举，使她晚年安稳地度过了8年的宫廷生活。
力工诗词
杨皇后聪颖无比，生性好学，浏览书史，才华出众，她不仅有很高的音乐天赋，而且有不凡的诗词才华。据《宫闺氏籍艺文考略》记载，后“著有《宫词》1卷。有毛晋汲古阁刊本《二家宫词》2卷（三十首与宋徽宗宫词三百首合刻）。”有《宫词》50首，现录5首于下。
其第三云：
柳枝挟雨握新绿，桃蕊含风破小红。
天上春光偏得早，嵯峨宫殿五云中。
此诗之妙，在于“挟”、“握”、“含”、“破”四个动词用得恰到好处，足见遣词造句之功力。
其第十七首云：
云影低涵柏子池，秋声轻渡万年枝。
要知玉宇凉多少，正在观书一夜时。
此诗首两句在平淡中见清奇，三四句急转，由淡入雅，展现出一幅宋宫秋夜读书图。
其第二十首云：
迎春燕子尾纤纤，拂柳穿花掠翠檐。
闻道蕊宫三十六，美人曾为卷珠帘。
此诗通过燕子拂柳穿花的动感，描绘出一幅生气盎然的迎春图，末句以美人卷珠帘点出三十六宫之华丽。
其第二十一首云：
落絮濛濛立夏天，楼前槐树影初圆。
传闻紫燕深深处，别有薰风入舜弦。
诗人借用舜帝弹琴吟诗，为民解困的典故，以寄托对国泰民安的祈望。
第三十二首云：
辇路青苔雨后深，铜鱼双钥昼沉沉。
词臣还有相如在，不得当时买赋金。
诗中用汉朝陈皇后以黄金百斤，请司马相如作《长门赋》，以感悟汉武帝的故事，写出宫嫔失宠之哀怨。
以上诸诗，均见沈绮云编《四妇人集》，并给予很高评价，认为有此宫词，则“王建、花蕊不得专美矣。”
主要参考文献、史料：
（1）《宋史·后妃·恭圣仁烈杨皇后传》，中华书局校点本。
（2）朝汎、天华《中国历代才女传·南宋宁宗杨皇后》，湖北人民出版社。
（3）赵孟祥：《中国皇后全传·南宋·宁宗赵扩皇后杨氏》，中国社会科学出版社。
（4）陈华新：《中国历代后妃大观·南宋·宁宗皇后杨氏》，海天出版社。
超群技艺盖宫闱——诗人、画家杨娃
杨娃，世称杨妹子，南宋绍兴府会稽县（今上虞）人，宁宗杨皇后妹，以艺文供内庭。善诗、工书、精绘画。深得宁宗赏识，负责名画鉴定。著名作品有《琴鹤图》、《松院鸣琴图》等，著有《题画诗》1卷，《中国人名大辞典》等有录。
宋室南渡以后，高宗赵构仿宣和故事，置御前画院，后人称为绍兴画院，画家云集，绘画创作和艺术研究出现了前所未有的盛况。及至孝宗、光宗、宁宗、理宗时，仍拥有不少名家高手。由于朝廷倡导，这种文化影响具有普遍性，由深宫而社会，由贵族而老百姓，创作、评说、收藏绘画成了一时风尚。
杨娃因为身份特殊，且天资聪颖，才情横溢，善诗能画，技艺精湛，就成为这一时尚流风中表现突出的女代表。她擅长写字、绘画、作诗、填词，且能接近皇上，走动于深宫与画院之间。她又懂得迎合圣意，讨得宁宗喜欢。她特意学写宁宗的字，且学得非常像，让人难以辨别，这让宁宗感到特别高兴，便将赐给大臣贵戚的画和御府藏画、题咏，都让她来代笔题写。因宁宗戏称她“大知阁”，故有时她在画上就落款“赐大知阁”。《南宋杂事诗》卷六厉鹗有诗咏道：书学官家笔势骞，杨家妹子最承恩。偷从琴鹤图中见，妩媚清诗粉脂痕。
她题得最多的是马远的画。马远，字遥父，号钦山，隶籍河中，生于钱塘，时为画院待诏，山水、人物、花鸟皆臻妙逼真，独步一时，所绘多残山剩水，故人称“马一角”。他尤擅长表现湖山的迷蒙湿润，在画史上开创水墨山水的另一路风气。杨娃的字，波撇秀颖妍媚，映带缥缃，和马远的画在风格上比较合契，也就所谓珠联璧合。
据姜绍书《韵石斋笔谈》记载，杨娃有《诉衷情》一阙题马远《松院鸣琴》小幅，咏道：
闲中一弄七弦琴，此曲少知音。多因淡然无味，不比郑声滛。松院静，竹楼深，夜沉沉。清风拂轸，明月当轩，谁会幽心。
又据项鼎铉《呼桓日记》记载，马远单条4幅，都是杨娃所题：
其一《白玉蝶梅》，题曰：重重叠叠染缃黄，比际春光已半芳。开处不禁风日暖，乱飘晴雪点衣裳。再题“晴雪烘香”四字；
其二《著色红梅》，题曰：铢衣翠盖映朱颜，未委何年入帝关。默被画工传写得，至今犹似在衡山。再题“朱颜傅粉四字；”
其三《烟锁红梅》，题曰：夭桃艳杏岂相同，红润姿容冷淡中。披拂轻烟何所似，动人春色碧纱笼。再题“霞铺烟表”四字。
其四《绿萼玉蝶》：题曰：浑似冷蝶宿花房，拥抱檀心忆旧香。开到寒梢尤可爱，此般必是汉宫妆。再题“层叠冰绡”四字。
据厉鹗《南宋院画录》记载，杨娃为马远题的画，还有小长条山水、宫扇及12幅小品，每幅各有题字，如“云生沧海”、“层波叠浪”等，“虽极柔媚而有韵”。
